黑塞是長年僑居瑞士的德國小說家、詩人、隨筆作家、文藝批評家、藝術家。主要作品有《彼得·卡門青》、《悉達多》、《荒原狼》、《東方之旅》、《玻璃球遊戲》等。
黑塞被稱為德國浪漫派最後一位騎士，其代表作《荒原狼》（Steppenwolf，1927）是一部劃時代的作品，被托馬斯•曼譽為德國的《尤利西斯》，曾轟動歐美，在本世紀六、七十年代對歐美青年、前蘇聯青年甚至日本青年產生極大影響。黑塞是當今世界上擁有最多讀者的現代德語作家。二十世紀文學中沒有其他作品可以與《玻璃球遊戲》（The Glass Bead Game，1943) 相提並論，隻有獨特的黑塞會寫出這部絕無僅有的作品。1946年，“由於他的富於靈感的作品具有遒勁的氣勢和洞察力，也為崇高的人道主義理想和高尚風格提供了一個範例”，他獲諾貝爾文學獎。
1922年出版的《悉達多》（Siddhartha）是影響歐美一代青年成長的必讀書，曾經是西方大學生人手一冊的讀物，暢銷全球達70年。在人類文學史上，《悉達多》以詩意的語言，對個人生存意義進行透徹的探索，已成為尋求個人解脫和世間真理的迷茫之人的代名詞。二十世紀六十年代末，美國掀起了黑塞浪潮，美國作家亨利·米勒推崇黑塞為“歐洲佛”，導使成千上萬美國青年追隨“聖黑塞”。
黑塞作品的主人公們總是置身於旅程之中。他們由於無力控製外在的現實，轉而尋求個體的發展、實現和意義。黑塞的作品從來不以情節取勝，而是著重展現內心衝突。《荒原狼》並不是一個真正的荒原上的狼，而是一個半人半狼的孤獨的知識分子，他反對軍國主義和戰爭，富於正義感，了解時代的病症，但又找不到出路，靈魂深處充滿矛盾。作者對“荒原狼”的“狼”性和人性作了深刻的剖析和描述。
黑塞在很長時間裏認真研究了東方的宗教信仰和哲學體係，他精通佛教，偏愛中國古代思想，最喜歡老莊哲學，東方神秘主義與自然哲學。他以他的作品架起了一座溝通東西方文化的橋梁。他經過漫長沉思後認識到現代社會的病根在人性，而不在物質文明。他的“精神自傳”《東方之旅》（(Journey to the East ，1932）是黑塞對自我探索以及個體與整體關係的思考的結晶。《悉達多》、《東方之旅》和《玻璃球遊戲》三部著作間有著親緣關係，《悉達多》可以理解為是一篇序曲。
《玻璃球遊戲》是黑塞的晚年作品，是他最後一部長篇小說，十二年磨一劍，是黑塞回溯其一生的精神體驗的結晶。這本書十分晦澀難懂。之所以難讀，是因為它不是傳統意義上的長篇小說，而是以詩歌、格言、書信、傳記、理論等等，以及一係列象征和譬喻編織起烏托邦設想的作品，他虛構了一個未來世界的寓言。它是小說，又像是心理學和哲學的綜合體。
小說的主人公有：
音樂大師：克內希特的精神導師，為克內希特還是孩子時進入卡斯滕精英學校進行了考試。
普林尼奧·德西格諾裏：克內希特在世俗世界的對手。
雅各布修士：本尼迪克特修道院的修士，與約瑟夫·克內希特在信仰上對立。
長兄：前卡斯滕學生，學習過各種中國文字和意識形態。
托馬斯·範德特拉韋：約瑟夫·克內希特的前任博弈大師。
弗裏茨·泰格拉留斯：克內希特的朋友，但也是如果卡斯滕人保持孤立，可能會變成的樣子。
玻璃球遊戲並非遊戲，或者說是虛構的遊戲，並沒有真實存在的、實際可玩的玻璃珠遊戲。遊戲中的各種元素和符號，都對應著現實中的某種文化或知識領域，它涵蓋了數學、音樂、藝術、哲學、科學、宗教等各種領域。它是針對人類知識，思想，象征的再組合和挖掘，最終達到類似於宗教儀式般的神聖性和美學效果，進而使參與者和觀看者的精神獲得凝練和升華。
玩家需要在遊戲中運用各種符號和符碼進行推理和破解，從而達到理解和掌握世界的目的。這些符號和符碼非常豐富和複雜，主要包括以下幾類：
數字：數字在玻璃珠遊戲中起著非常重要的作用，可以表示不同的概念、規則和結構。
字母：字母也是玻璃珠遊戲中常用的符號之一，它們可以組成各種單詞和短語，表達不同的意義和概念。
節奏：音樂節奏在玻璃珠遊戲中非常重要，可以用來表示時間、運動和變化。
顏色：不同的顏色在玻璃珠遊戲中也具有不同的含義和作用，可以用來表示情感、思想和觀念。
圖案和符號：玻璃珠遊戲中還包括了各種圖案和符號，如幾何形狀、星座、符文等等，它們都有著自己特殊的含義和作用。
要想玩好這個遊戲，需要多年艱苦的音樂、數學和文化史學習。它的進行依靠玩家在看似不相關的話題之間建立深刻聯係，是針對人類知識，思想，象征的再組合和挖掘。通過遊戲，達到類似於宗教儀式般的神聖性和美學效果，進而使參與者和觀看者的精神獲得凝練和升華，最終達到真正的自由和平靜。在理想的國度卡斯塔裏，個體和作為整體的人類達到高度和諧。
該作品第一部分是卡斯塔裏後代一位曆史學家為玻璃球遊戲撰寫的序言，介紹了“遊戲”的來源、曆史和意義。第二部分是正文——玻璃球遊戲大師克乃西特傳略。第三部分為附錄，是克乃西特遺著，記述不同曆史時期不同國家信仰者的傳記。三個部分貌視互不相關，本質上卻是既相對獨立，與整部作品又渾然一體，密切呼應。
“序言”介紹玻璃球遊戲是一個由譬喻組成的體係，它綜合一切科學、文學、藝術、心理學、宗教和文化，卻以音樂和數學為最內在和基本的構造成分，是通向宇宙奧秘的捷徑。在一個未來的世界裏，玻璃球遊戲成了音樂和數學演變而成的符號係統，是人類所有的知識和精神財富。在這裏，巴赫、亨德爾、莫紮特和中國音樂並駕齊馭，“中國古代聖賢”真的被視為聖賢，《呂氏春秋》被奉為經典，《易經》成為組成遊戲的重要內容。作家努力熔鑄世界文化於一爐，尋求不同文化的融和途徑。按照黑塞的理解，倘若說歐洲古典音樂讓人體會到一種勇敢倔強的開朗或悲劇的英雄氣概，一種陽剛精神，那麽中國音樂則讓人感到溫和、平靜的中庸氣息，一種陰柔精神，唯有一陰一陽的協調才符合太一之道，兩者融合才可以達到最高境界。
黑塞也看到了現代人個體及整體所麵臨的困境，所以他在《玻璃球遊戲》正文“遊戲大師克乃西特傳”裏，幻想了一個理想的國度卡斯塔裏，在這裏作為個體人和作為整體的人類都達到了高度和諧。正文介紹了主人公不同人生階段的無數老師，其中有兩位屬於東方思想範疇：音樂大師和中國長老。音樂大師是東方人，主人公的啟蒙老師。大師告訴他你絕不要去渴求某種完美無缺的學說，我的朋友，你應該渴求自身的完美無缺；神性不在任何概念和書本裏，而隻存在於你自身。他向年長長老學習了《易經》、《莊子》、中國曆法書法和水墨畫，甚至學了中國的茶道和烹飪，當然還有隱士必修的坐禪功夫。克乃西特不斷鑽研進取，曆經他對西方和東方不同文化範疇的內心體驗，憑借自己出眾的才華和優越的組織才能，他終於精通了一切遊戲規則，威望與日俱增，前任大師托馬斯逝世後便被選為新遊戲大師。
但是隨著時光的消逝，年齡的增長，他發現這個理想的國度也有缺陷，克乃西特對學者們建立的精神秩序“科學、崇敬美、靜修”產生了懷疑，他不滿足這個與世隔絕的精神王國，覺得在這種象牙塔裏是不可能為民眾做出貢獻的。克乃西特的朋友特西格諾利最終一語點破：“在玻璃球遊戲場裏，每一隻鼻子都擦洗得幹幹淨淨，每一種感情都安撫得平平靜靜，每一個危險思想都熨壓得服服帖帖。這難道不是一個虛偽，教條，沒有生育能力的世界麽？”
克乃西特決定放棄這個烏托邦最高首腦的尊貴職位，到現實世界去實踐自己的教育理想，試圖用教育來改善整個世界。克乃西特的最終選擇，很容易讓人想起毛姆《刀鋒》裏的拉裏，在經曆過頓悟之後，選擇了一項最平凡的工作做一名小學老師。不同的是就在克乃西特開始新事業的第一天便不幸溺水身亡。克乃西特的死亡喚醒還處於懵懂狀態的學生，再次鳴響了黑塞喜愛的主題“他必興旺，我必衰微”。
作品第三部分克乃西特遺稿則是對正文的進一步補充，三篇傳記寫了三個不同的曆史時期：原始母權製社會、古巴勒斯坦國和古印度國裏的三位古代獻身者的故事，它們恰恰是小說主人公克乃西特三種不同類型的變體，和正文主題密切呼應。
在《玻璃球遊戲》中完全沒有性描寫，沒有性衝動，即便對於黑塞來說，也是極其罕見的作品，女人被排除在外，全書隻有一個女性有名字，還是很不重要的角色，黑塞甚至沒有給她安排一句對白。這本書裏沒有男女情愛，隻有男人與男人之間的友情，很像古代中國詩人之間的感情。
《玻璃球遊戲》的創作和希特勒的暴行幾乎同步。對寫作此書作者寫下這樣一句話：一位詩人生活在一個明天可能即將遭受摧毀的世界上，他卻如此細心雕琢、組合、推敲自己那些小小詞匯，因為他的作為與那些今天盛開在全世界一切草地上的白頭翁、櫻草花以及其他絢麗花朵的情況完全相同。
