中世紀時期，中國人在歐亞大陸的交流中，通常是捐獻者，而不是接受者。的確，早些時候的情況則相反。古代和古典時期，美索不達米亞的車輪、轆軲和滑輪，埃及的握杆和曲柄；波斯的風車和小亞細亞的煉鐵等，從各自的發源地向四麵八方傳播。但在公元後的14個世紀中，中國則是技術革新的偉大中心，向歐亞大陸其他地區傳播了許多發明（見表1）。1620年，英國哲學家弗蘭西斯·培根寫道：我們應該注意到這些發明的力量、功效和結果。人們將看到，這些發明遠不如三大發明那麽顯著；這三大發明古人並不知道，它們的起源，即使現在仍模糊不清，無人知曉，它們是：印刷術、火藥和磁鐵。因為這三大發明首先在文學方麵，其次在戰爭方麵，第三在航海方麵，改變了整個世界許多事物的麵貌和狀態、並由此產生無數變化，以致似乎沒有任何帝國、任何派別、任何星球，能比這些技術發明對人類事務產生更大的動力和影響。
活字印刷也是中國人最早發明的，它由一位普通藝人試製成功；1041到1049年間，這位普通藝人製作了用泥土焙燒而成的活字。以後幾個世紀中，中國人用木頭和各種金屬活字代替了泥土活字。這些發明由中國傳到中東，再從中東傳入歐洲。在歐洲，1423年，首次使用雕版印刷，1456年，用活字印刷了第一本書——《穀登堡聖經》。
早在唐朝（618－906年），中國就用火藥製造煙火。1120年，中國人發明了一種武器，即“突火槍”它用一根粗毛竹筒塞滿火藥製作而成。這幾乎就是金屬管槍的前身。金屬管槍大約出現於1280年，但不知道最先是由中國人發明的，還是由阿拉伯人或歐洲人發明的。
約公元前240年，中國的一本書中，最早明確提到了磁鐵。但以後幾個世紀中，指南針僅用於泥土占卜者的巫術活動。1125年，指南針開始用於航海，顯然是阿拉伯商人來到中國，學會使用這種儀器。並將其傳入歐洲的。
除這三大發明外，中國人傳給歐亞大陸各鄰邦的東西還很多。105年，中國人發明了造紙，為印刷術的發明提供了先決條件。751年，被帶到撒馬爾罕的中國戰俘，將造紙術傳給阿拉伯人；阿拉伯人又將它傳入敘利亞、埃及、摩洛哥。1150年，造紙術傳入西班牙後，又從那裏傳到法國和歐洲其他國家；所到之處，羊皮紙被取代。事實證明，它的價值十分顯著：過去，用羊皮紙製作一本《聖經》，至少需要300張羊皮。傳遍整個歐亞大陸、具有深遠影響的其他中國發明是船尾舵、馬蹬和胸帶挽具等。船尾舵大約於1180年與指南針同時傳入歐洲；馬蹬使中世紀歐洲穿戴沉重的鎧甲的封建騎士得以產生；胸帶挽具與過去的頸環挽具不同，是套在馬身上，使馬能全力拉東西而不會被勒死。最後，中國人栽培了許多水果和植物；它們通常由阿拉伯人傳遍歐亞大陸。這些水果和植物包括菊花、山茶花、杜鵑花、茶香玫瑰、翠菊、檸檬、桔子等；桔子至今在荷蘭和德國還被稱為“中國蘋果”。最後，應該指出，這些及其他一些發明的傳播，顯然與政治事件有關。因此，人們認為，12世紀指南針、船尾舵、造紙術和風車的廣泛傳播可歸因於十字軍東征。同樣，蒙古統治下的和平也促進了14世紀火藥、絲綢製造、印刷術和煉鐵高爐的大量傳播。
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