氣功種類和流派極多，功法各有不同，但有四個共性，很少有例外。一是身體處於靜態或緩慢運動狀態，沒見過上竄下跳急忙奔走的功法。二是強調呼吸。對呼吸的要求一般是要用腹部呼吸，並且細長緩慢，簡單來說就是每次氣要吸足，但呼吸次數盡量減少。三是注意力要集中與一處，最常見的是丹田（下腹部），所謂心無雜念，意守丹田。四是要求全身放鬆。
我有一個朋友，練功時每分鍾呼吸4-8次（一呼一吸算1次）。這種氣功式呼吸的結果是，總的來說，每分鍾吸入的氧氣大大減少。由於吸入氧氣減少，必然要求身體處於靜態或緩慢運動狀態，減少氧氣的消耗。但另一方麵，大腦是機體的耗氧大戶，大腦的耗氧量約占機體總耗氧量的20%，並且基本是有氧呼吸過程，消耗的葡萄糖約占人體總消耗量的25%【1】。盡管腦的耗氧量非常穩定,但是腦部的神經活動增加時，對氧氣的需求增加，局部血管會擴張，耗氧量會有些微上升【2】。當吸入的氧氣大大減少時，血含氧量減少，大量耗氧的神經活動受限，會抑製腦的活動。氣功也要求排除雜念，就是盡量減少“雜念”引發的思維活動，以便適應低氧含量的情形。並且大腦會通過植物神經係統抑製機體的代謝和其它活動，以降低氧耗，減少對氧的需求。對身體放鬆時要求，也與在低氧條件下盡量減少耗氧有關，肌肉鬆弛了，氧耗自然下降。因此，氣功的4個環節就是在通過調整減緩呼吸，主動地大幅減少進氧量的情況下，機體相互協調，通過大腦主動的有意識的讓全身各個組織去適應低血氧。總的結果是腦活動受抑製，興奮度下降，機體代謝水平下降。所以氣功可以改善失眠。前麵提到的那個朋友有很嚴重的失眠，工作中壓力也很大，通過氣功練習，雖未完全解決失眠問題，但有相當的改善。很多年前看到過一篇中國乒乓球隊的報道，其中提到某次世界乒乓球錦標賽，男隊一個主力隊員壓力大，很緊張。教練讓他臨上場比賽前做氣功，結果情緒是穩定了，但興奮不起來，輸了那場球。這個例子說明了氣功對大腦和機體興奮度的抑製作用。
除了對大腦活動的抑製，氣功對人體的免疫係統也有相當影響。有文獻指出，氣功和太極拳可以增強天然殺傷細胞（NK，natural killer cell）的活性【3】；增加白血球，淋巴細胞，單核細胞的數量【4】；提高中性粒細胞的噬菌能力並降低細胞代謝水平【5】；還可以提高機體注射流感疫苗後的抗體水平【6】，與對照組相比，注射流感疫苗後，氣功組的流感抗體水平大大增加。這些對免疫係統的強化作用，我認為可以通過氣功降低血氧飽和度來解釋。與低氧環境（hypoxia）下免疫係統的反應一致。實驗指出，低氧環境會增強人的先天性免疫或固有免疫係統（innate immune system），如樹突狀細胞，中性粒細胞，肥大細胞，巨噬細胞，等等，提高先天性免疫係統的殺菌能力【7】【8】。對氣功練習者的測試結果與低氧環境對免疫係統的效應吻合的很好，總體結果是增強先天性免疫功能。氣功對適應性免疫係統的影響，如提高抗體水平，一個聯係環節是樹突狀細胞。樹突狀細胞的重要功能是向適應性免疫係統（adaptive immune system）提供賴以識別的抗原片段。樹突狀細胞表麵呈現抗原片段，這是適應性免疫係統產生特異性抗體和T免疫細胞的重要起始步驟。低氧對樹突狀細胞功能的增強，解釋了為什麽氣功會提高注射流感疫苗後的抗體水平，因為氣功練習時降低了血氧含量，機體經曆了一個低氧過程，導致了樹突狀細胞功能的增強，最終結果就是相應的抗體水平升高。根據這一判斷，氣功也應該可以增強 T 細胞的特異性細胞毒殺功能，因為其特異性識別的起始步驟也依賴於樹突狀細胞表麵提供的抗原片段。先天性免疫或固有免疫係統是人體抵禦外來病原體侵襲的第一道和重要的防線，氣功通過低氧效應提高先天性免疫或固有免疫係統的活力，因而長練氣功的人不容易生病。我看到的文獻指出，氣功對先天性免疫細胞活性的提高比較短暫，對免疫細胞數量的提高時效也不長久【3】，【4】，因而氣功須經常練習才會有效。
我認為，低氧效應是氣功的主要機製，氣功對免疫係統影響與低氧對免疫係統影響的吻合得很好。除此之外，氣功的另一功能是抑製代謝活動。有文獻【5】指出，練氣功者的代謝受抑製。這也與練功時的低氧狀態有關。實驗證實，在低氧情況下，細胞減少蛋白合成，降低輸送鈉、鉀離子的ATP 膜蛋白活性，減少ATP合成，減少養分吸收，等等，以降低代謝水平，適應低氧狀態。個人猜測，練功者在做氣功時的意識也對抑製機體的代謝水平起作用，估計是通過植物性神經係統或自主神經係統（autonomic nervous system）來實現的。植物性神經係統分為交感與副交感兩個係統。交感與副交感神經的功能相互拮抗，同時又相互協調，都處在大腦皮質總的調節影響之下。一般而言，肌肉運動可以刺激交感神經興奮，抑製副交感神經。但練習氣功時，肌肉處於靜態或大體靜態，隻能靠意識來提高交感神經的興奮度。所以意識對交感神經的興奮作用不應忽視。交感神經是植物性神經，意識很難控製，這也可能是氣功要求注意力集中，排除雜念的原因之一。所謂的氣感，大概就是植物性神經在練功時的強烈活動。有文獻指出，交感神經的興奮會減低胃口，減少進食，有助於控製體重【9】。“蒙娜麗莎假說”就指稱：絕大多數的肥胖者是由於交感神經活力低下。在氣功長期練習者中，很少見到有肥胖的，可以視為氣功可興奮交感神經，抑製代謝活動的佐證。氣功對副交感神經可能也有影響，估計是抑製副交感神經的活動，進而抑製內髒活動和代謝。
為了驗證氣功對血氧含量的影響。我自己做了一個實驗，用指頭式血氧含量計測量我在練氣功時的血氧變化。我去坐姿，練功時盡量放鬆，盡量深度腹式呼吸，呼吸盡量長而緩慢。每次實驗時間不長，約5～10分鍾。幾次結果非常類似。其中一次結果見圖。我的血氧飽和度由練功前的99%將為96%。證實了氣功的確會降低血氧含量。
氣功是否有害？未見報道。但我認為氣功是可能有潛在的危害的。這個危害是由於低血氧含量，對腦部的傷害。醫學研究指出，低氧促進腦癌的生長【10】。至於低氧是否會誘發腦癌？不清楚。聽說法輪功創始人李洪誌患有腦癌，不知是否與他練功有關？氣功中號稱可以治癌的郭林新氣功不要求減慢呼吸，從反麵支持筆者的觀點。另一個與此相關的例證是對智力的影響。很多年前，我看到一篇報道說，與做桑拿前後，對比實驗，發現做完桑拿後IQ下降。報道未說明原因，現在找不到那篇新聞報道了。我認為是桑拿室裏氧含量低所致。做氣功時血氧含量低，對IQ應該有相似影響，前麵提到的那個乒乓球運動員，上場比賽前練功，結果輸球，也可能與短期降低IQ有關。我的一位研究生同學告訴我，在西藏工作的漢人，大都不願讓孩子在西藏生活，說是漢人的孩子在西藏會變笨。大概也是高原低氧的結果吧。
氣功是否有害？未見報道。但我認為氣功是可能有潛在的危害的。這個危害是由於低血氧含量，對腦部的傷害。醫學研究指出，低氧促進腦癌的生長【10】。至於低氧是否會誘發腦癌？不清楚。聽說法輪功創始人李洪誌患有腦癌，不知是否與他練功有關？氣功中號稱可以治癌的郭林新氣功不要求減慢呼吸，從反麵支持筆者的觀點。另一個與此相關的例證是對智力的影響。很多年前，我看到一篇報道說，與做桑拿前後，對比實驗，發現做完桑拿後IQ下降。報道未說明原因，現在找不到那篇新聞報道了。我認為是桑拿室裏氧含量低所致。做氣功時血氧含量低，對IQ應該有相似影響，前麵提到的那個乒乓球運動員，上場比賽前練功，結果輸球，也可能與短期降低IQ有關。我的一位研究生同學告訴我，在西藏工作的漢人，大都不願讓孩子在西藏生活，說是漢人的孩子在西藏會變笨。大概也是高原低氧的結果吧。
總之，氣功的共性是（1）身體處於靜態或緩慢運動狀態。（2）腹部呼吸，呼吸飽滿而緩慢，呼吸次數盡量減少。（3）注意力集中，心無雜念。（4）除控製呼吸的肌肉外，全身放鬆。氣功本質上是機體各方麵在低氧基礎上相互協調，主動經曆低氧狀態和強化對植物性神經的意識控製，對腦和全身機體造成多方麵的影響。
參考文獻：
參考文獻：
2. Appraising the brain’s energy budget, Marcus R. Raichle, Rebra A. Gusnard , http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC124895/
3. Acute effect of qi-training on natural killer cell subsets and cytotoxic activity，Lee M, Kang CW, Ryu H, http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15764007
4. Effects of Qigong on immune cells，Lee MS, Huh HJ, et al . http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/12856872
5. Genomic profiling of neutrophil transcripts in Asian Qigong practitioners: a pilot study in gene regulation by mind-body
interaction，Li QZ, Li P, Garcia GE, Johnson RJ, Feng L, http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15750361，http://www.google.com/url?sa=t&rct=j&q=&esrc=s&source=web&cd=2&ved=0CCYQFjAB&url=http%3A%2F%2Fwww.researchgate.net%2Fpublication%2F7984577_Genomic_profiling_of_neutrophil_transcripts_in_Asian_Qigong_practitioners_a_pilot_study_in_gene_regulation_by_mind-body_interaction%2Flinks%2F0912f50cfe3badd217000000&ei=hIXyU7y2BPK_sQTA8oGgAw&usg=AFQjCNGvpMlxhzlP3YzDIr4-jY9g3I0Nfg
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6. Effects of a Taiji and Qigong intervention on the antibody response to influenza vaccine in older adults，http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/17708626
7. Hypoxia inducible factor (HIF) function in innate immunity and infection，http://link.springer.com/article/10.1007%2Fs00109-007-0282-2，http://nizetlab.ucsd.edu/Publications/HIF-JMM-Review.pdf
8. Interdependence of hypoxic and innate immune responses，http://www.nature.com/nri/journal/v9/n9/abs/nri2607.html
9. Autonomic Nervous System in the Control of Energy Balance and Body Weight: Personal Contributions，http://www.hindawi.com/journals/nri/2013/639280/
10. Brain tumor hypoxia: tumorigenesis, angiogenesis, imaging, pseudoprogression, and as
a therapeutic target.J Neurooncol. 2009 May;92(3):317-35. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19357959
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