在世界許多地方,薑都是“藥食兩用”的植物。不過，大概隻有在中國，才會與“天人合一”的哲學思想結合，產生薑的神秘傳說：“早上吃薑勝參湯，晚上吃薑似砒霜”。有中醫專家解釋說：“從中午12點之後，陽氣逐漸衰弱陰氣漸長，此時吃薑會影響睡眠，不利於機體的自我修複，對身體有害。”
根據現代科學對自然的認識，這些說法當然很滑稽。一種物質對身體有什麽樣的影響，取決於其中的成分與人體的相互作用。不管在早晨、中午還是晚上，薑中的物質不會有什麽不同。中國的古代哲學認為人體在不同的時辰處於不同的狀態，現代科學也同意在不同的氣溫與活動狀態下，人體的生命活動會有些許不同。不過，作為恒溫動物，尤其是可以通過空調、暖氣、加濕等等各種技術手段改變生活環境的人類，環境對生命新陳代謝的影響實在很有限。科學家們已經可以輕易地從一種食物中辨析出幾百種成分，也可以輕易地跟蹤一種食物成分在體內的去向，然而也還從來沒有發現過任何一種食物，在一天的不同時間對身體的作用能有“寶 貝”與“毒藥”這樣尖銳對立的變化。
考慮到現代的交通工具，“早上勝參湯，晚上似砒霜”就更加無稽。比如說，一個人在美國的早上拿到一塊薑，如果吃掉的話，應該是“寶貝”。如果當時沒吃，12個小時之後是晚上，就成了“毒藥”；但如果他坐上飛機，12個小時之後飛到了中國，在中國卻是早上。也就是說，同一塊薑，同一個人，差別隻是有沒有坐一趟飛機，那塊薑就會有“毒藥”還是“寶貝”的不同。
現代科學並不是與“傳統醫學”對立的體係。相反，它會把各種傳統療法按照科學規範進行研究。不管是藥物還是食物，“安全性”都是首先要考慮的因素。 根據目前所獲得的證據，一般認為每天吃1克幹薑，不會出現不良反應。大量吃薑可能增加凝血難度，對一些跟凝血有關的藥物會有幹擾。除此以外，在任何情況、 任何劑量下都沒有發現過薑能毒死人，“似砒霜”也誇張得太過離譜。
在安全性不存在明顯問題的前提下，各種功效的研究就會有價值。在世界各地，薑的“功效”多達二三十種，小到治療胃腸不適，大到防癌抗癌。許多功效還真是吸引科學家們做過一些實驗，不過結果並不賞心悅目。美國國立衛生研究院（NIH）所屬的醫學圖書館對這些研究做過綜合評價，多數是“無法證實或者否定”，有少數幾種是“沒準有效”。
其中比較有意思的是治療女性痛經。實驗是伊朗科學家做的，他們在找了150位大學女生，分成三組，讓她們描述痛經的程度。在不進行處理時，三組的 “痛經程度”在統計意義上沒有差別。然後在月經開始的三天內，讓她們每次吃250毫克薑提取物，每天4次，然後描述月經期間的“痛經程度”。實驗是雙盲的，另外兩組分別給予布洛芬和甲芬那酸。二者都是常見的止痛藥，分別是大家熟知的藥品“芬必得”和“撲濕痛”的有效成分。在一個月經周期結束之後，統計發現：薑能使大約62%的人感到痛經減輕，跟兩種藥物的功效沒有統計學差異。雖然這項研究沒有安慰劑組，因而不能排除安慰劑效應的存在。不過它的結論是“在 減緩痛經上，薑跟布洛芬或甲芬那酸同樣有效”，還是合理的。嚴格說來，僅僅靠一項研究，並不足以“證明”一個科學結論。不過，考慮到這個食用量的薑沒有可知的不良作用，對於受到痛經困擾的女士，嚐試一下也未嚐不可。無效也不會有什麽損失，有效的話就賺到了。類似的研究對關節炎患者進行過，結論是薑的作用與布洛芬相當。
還有一種功效是減輕早孕婦女的晨吐。結果類似減輕痛經——沒有發現對孕婦和胎兒有不良作用，比起安慰劑，有相當一部分實驗者感覺有效。此外，還有實驗發現手術前吃1克薑粉，可以在減輕術後24小時的惡心嘔吐。
一般這些研究都是用薑粉或者薑的提取物來進行的，國外市場上也有很多這一類的非處方藥或者膳食補充劑。中國人可能更喜歡新鮮的薑。根據薑的含水量，1克薑粉或者提取物大致相當於4克左右鮮薑。換句話說，如果想嚐試一下這些功效，可以按照每天4克左右鮮薑的量來試幾天。如果有用，就堅持；如果沒用，也不要使用更高的劑量。
對於大多數人來說，薑主要還是作為調料使用，那就更加沒有什麽問題。不管是早上、中午還是晚上，隻要烹飪需要，都可以放心地使用。
（本文已發表於《瞭望東方周刊》）
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附: NIH 的有關薑的信息:
Ginger (Natural Medicines Comprehensive Database)
