北京——自4月4日起，中國暫停了七種稀土金屬以及由其中三種金屬製成的強力磁體的幾乎所有出口。停止出口造成了日益嚴重的短缺，美國和歐洲的許多工廠有可能因此關閉。
為什麽我們如此需要這些金屬？為什麽中國停止了出口；至關重要的是，接下來會發生什麽？
什麽是稀土？
有17種金屬被稱為稀土，它們位於元素周期表的底部，其中大多數實際上並不罕見，它們遍布世界各地，但很少有足夠大的礦藏可供有效開采。
之所以被稱為稀有，是因為很難將它們分離出來。要打破自然界中束縛它們的化學鍵，可能需要100多個處理階段和大量的強酸。
一克鋱元素。Romain Rabier/Hans Lucas, via Reuters
為什麽中國控製如此多的稀土供應？
中國開采了全球70%的稀土。其餘大部分由緬甸、澳大利亞和美國開采。但世界上90%的稀土都是由中國進行化學加工的，因為中國提煉自己的所有稀土、幾乎所有的緬甸稀土和近一半的美國稀土。
中國在鏑、釓、鑥、釤、鈧、鋱和釔等七種稀土上的主導地位最為顯著。自4月初以來，中國已基本停止了這些稀土的出口。這些幾乎隻在中國和緬甸開采的稀土屬於最難用化學方法分離的金屬。對於鏑和鋱等被稱為重稀土的金屬，中國的精煉廠的產量占全球供應量的99.9%。重稀土用於製造耐熱磁體。
中國擁有一些世界上最好的重稀土礦藏。這些礦藏位於中國中南部隴南附近的一個山穀中，向西延伸至緬甸最北部，礦藏特別豐富。
中國南部江西省龍南縣一個山穀中的重稀土金屬礦。Keith Bradsher/The New York Times
中國控製的七種稀土有什麽重要的意義？
這七種金屬的主要消費者是汽車工業，該行業使用大量耐熱稀土磁體。但半導體、醫療成像化學品、機器人、海上風力渦輪機和各種軍事硬件的製造商也需要這些元素。
稀土磁體的強度是同等重量的鐵磁體的15倍。稀土磁體對於當今汽車上的幾十個小型電動機必不可少。刹車、轉向和許多其他係統的馬達都依賴稀土磁體。一個豪華汽車座椅可能包括12個稀土磁體，用於調節它的馬達。電動汽車中用於驅動車輪的電機也需要用稀土磁體。
中國生產的稀土磁體約占全球供應量的90%。
如果其中一個係統的零部件供應商沒有磁體，整個汽車裝配廠可能不得不關閉，成千上萬的人可能會暫時失業。上周，福特在芝加哥的福特探索者SUV工廠因缺少磁體而暫時關閉了一周。
大多數稀土磁體是由兩種輕稀土元素——釹和鐠——製成的，這兩種稀土中國仍在出口，澳大利亞和美國也有少量供應。
4月，上海車展上的電動汽車。Andrea Verdelli for The New York Times
但是，這些磁體一旦暴露在高溫或強電場中，就會失去大部分磁性。為了防止這種情況，可以在生產過程中添加少量重稀土鏑或鋱。
汽油發動機和許多電動機會產生相當大的熱量，因此汽車工業大多購買含有鏑或鋱的稀土磁體。目前，中國幾乎不出售這種耐熱磁體。
世界磁體工業每年生產近20萬噸含鏑或鋱的稀土磁體。每年還生產8萬噸不含這些金屬的材料，用於要求不高的用途，比如錢包扣。
中國以前停止過稀土出口嗎？
有過，2010年中日領土爭端期間，中國曾停止向日本出口所有稀土長達兩個月，給幾乎斷貨的日本製造商造成恐慌。日本貿易集團住友商事和日本政府隨後幫助澳大利亞公司萊納斯在澳大利亞建立了更多的開采能力，並在馬來西亞建立了加工能力，這樣日本就有了除中國之外的另一個選擇。
中國這次為什麽暫停出口？
中國政府一再表示，暫停出口這七種稀土以及由它們製成的磁體是因為它們是軍民兩用品。
對於可能暴露在數百攝氏度溫度下的應用，最耐熱的磁體使用釤，而不是鏑或鋱。中國今年春天停止出口的釤是洲際彈道導彈製導係統所必需的。一架F-35戰鬥機大約使用11公斤的稀土磁體，其中大部分是釤鈷磁體。
釔用於激光器，包括火炮測距儀。鈧可與鋁結合製成輕量的飛機部件。
去年，位於澳大利亞卡爾古利的萊納斯加工廠。Carla Gottgens/Bloomberg
受中國出口許可證新要求限製的其他四種稀土主要用於民用目的。軍事應用僅占稀土磁體市場的5%左右。
美國辯稱，中國實施出口管製的真正動機與軍事用途無關，而是中國對特朗普政府幾天前決定對從中國和其他幾十個國家進口的產品征收更高關稅的報複的一部分。
接下來會發生什麽？
5月12日，中國和美國在日內瓦同意降低彼此的關稅。中國還同意暫停自4月初以來對美國實施的非關稅措施。
但中國堅稱稀土出口管製適用於所有國家，而不僅僅是美國。雖然中國官員沒有明確表示，但這意味著停止出口可能不屬於對美國實施的非關稅措施。
4月，一架美國空軍F-35戰鬥機在荷蘭呂伐登舉行的北約演習中。John Thys/Agence France-Presse — Getty Images
貿易代表格裏爾和財政部長貝森特在日內瓦與中國達成了協議。但另一個部門——商務部——在第二天收緊了對華為電腦芯片的控製，禁止美國人購買或為其提供融資。這激怒了中國官員。
中國商務部也一直在努力製定稀土出口許可證的發放程序，這可能是一些延誤的原因。大眾汽車等一些歐洲公司已經獲得了供應，但其他公司尚未獲得。盡管中國正在努力改善與歐洲的關係，但對歐洲的貨運已經中斷，那裏的一些工廠可能不得不暫時關閉。
底特律汽車製造商一周前獲準裝運幾批貨物，但目前也出現供應短缺。
中國目前要求每批貨物都要有單獨的許可證和詳細的文件。西方企業正在敦促中國為每個海外客戶批準三個月或一年的許可證，以加快流程。
