如今，這片被稱為皇家鑄幣廠的傳奇建築群可能即將開啟新的篇章，它將成為中國駐倫敦大使館的所在地。如果英國的工黨政府批準這個項目的話（這看來很有可能），中國將把大使館從其目前所在的馬裏波恩搬到倫敦另一邊這個占地逾33畝的宏偉壯觀建築群，它將是歐洲最大的外交前哨。
這塊地離倫敦塔很近，位於倫敦金融城摩天大樓的影子之下，將位置這麽好的地塊交給北京，引發了附近居民、英國議會裏的對華鷹派人士，以及定居英國的香港民主倡導者的強烈反對。
一些人說，中國會用新建的使館來監視異見人士和普通英國人，因為離使館很近的金融區地下埋著長長的戰略光纜。還有些人聲稱，新使館位於倫敦塔橋附近一條繁忙的道路上，那會讓人們聚集在使館外舉行抗議活動變得更加困難，比如抗議中國政府鎮壓香港的民主示威活動，或迫害新疆少數民族等問題。
“這不隻是一棟建築；這是中國共產黨在英國權力的延伸，”親民主組織香港自由委員會基金會的代表張晞晴本月對 1000多名在該地點集會的抗議者發表講話時說。
張晞晴已在2020年離開了香港，她警告，這個超大型的大使館將事關“控製、恐懼和噤聲”。她指出，自己已遭到香港當局的懸賞通緝。
抗議者當中，許多人跟張晞晴一樣是來自香港的移民，他們揮舞著橫幅和標語牌，上麵寫著“中共在看著你。停止建造巨型大使館！”但抗議結束後，當他們禮貌地清理現場時，幾個人承認政治風向已經發生了變化。
2022年，塔哈姆萊茨區議會曾拒絕批準這個項目。但工黨去年7月大獲全勝上台後，中國重新提交了申請。中國最高領導人習近平與英國首相基爾·斯塔默通電話時提出了這個問題，斯塔默後來告訴習近平，他的政府已“介入”規劃申請，讓它在是否批準的問題上有最終決定權。
對該項目的公開調查已於周三結束，住房大臣安傑拉·雷納預計將在今年夏天做出決定。
她的兩名同僚——外交大臣戴維·拉米和內政大臣伊薇特·庫珀——上個月已對規劃表示了初步支持。拉米和庫珀在寫給地方議會的信中指出，倫敦警察廳已撤銷了早先的反對意見，警察廳曾認為該地點無法容納示威活動而不影響附近道路通行。
“考慮到各國在彼此首都設立功能性外交機構的重要性，”他們寫道，“中國在英國開展外交工作是正當的，就像英國在中國做的一樣。”
中國駐倫敦大使館沒有回應置評請求。但上個月，中國外交部發言人毛寧表示，“東道國有國際義務為外交機構的建設提供支持和便利。”
英國政府有充分的理由打破僵局。在等待英國政府批準建新使館的同時，中國政府已停止了英國重建駐北京大使館的計劃。在經濟停滯、與美國關係不確定的情況下，英國正在把中國視為外國投資的來源。財政大臣雷切爾·裏夫斯最近訪問了北京，獲得了6億英鎊（約合55億人民幣）的投資承諾。
“毫無疑問，在戴維·卡梅倫執政期間，英國的對華政策非常友好，但之後的幾屆政府執政期間，英國的政策轉向了對華敵視，現在又轉回到了更為包容的態度，”倫敦政治經濟學院政治學教授托尼·特拉弗斯說。
卡梅倫是保守黨人，曾於2010年至2016年擔任英國首相，他做過一件很著名的事情，就是宣布英中經濟關係進入了“黃金時代”。他曾帶著習近平去了一家16世紀的酒吧喝酒慶祝。
到2020年時，同樣是保守黨人的英國首相鮑裏斯·約翰遜以國家安全為由，禁止中國通信設備巨頭華為的技術進入英國的高速無線網絡。他向許多香港居民發出了邀請，讓他們到英國來生活和工作；目前已有逾15萬人接受了邀請。
特拉弗斯指出，倫敦規劃過程中的一件怪事是，大型建設項目麵臨三層審查：地方議會、市長辦公室、國家政府。“這些審查的一頭涉及微觀規劃問題，另一頭則最終成為高級外交事務，”他說。
根據政府的記錄，中國官員曾向地方議會成員遊說，向他們贈送法國葡萄酒、茶葉，還有一次送了本中英雙語的兒童讀物。（一些禮物已被退回。）英國議會裏的批評者指出，中國還策劃了一場寫信運動，其中包括來自中國銀行、中國國際航空等知名企業的信件。
塔哈姆萊茨議會的不同尋常之處是，它不由一個存在已久的政黨控製，而是由獨立政黨Aspire控製。2022年投票否決了新建大使館的方案後，一些議員曾抱怨說，政府無視他們的擔憂，包括擔心中國人可能竊聽通往倫敦金融城的敏感通信線路。
“我們已被逼入牆角，”參加抗議活動的保守黨議員彼得·戈爾茲說。“我們多次說不想要使館。突然間，政府正在推翻我們的決定。”
批評人士稱，警方不再考慮使館外抗議活動的問題令他們不解。他們還想知道，2022年曾發生了一個事件：一名支持民主的示威者被拖進曼徹斯特中國領事館的院子，遭到工作人員毆打，在發生了這種事情後，為什麽英國政府仍對中國表現出如此殷勤的態度。
“這個地方根本不適合建大使館，”保守黨人湯姆·圖根哈特說，他曾擔任安全大臣，是英國議會中對華最直言不諱的批評者之一。“但這也是一件不該有的事情，”他說，並補充道，“我們已經承受了太多的國家鎮壓、太多的外部影響力，太多的攻擊性。”
政府官員指出，拉米和庫珀並沒有對項目提供無條件的支持。他們在信中說，批準的條件是改變使館建築前部的設計，中國想在使館建築前部建一個觀看西多會遺址的露台。
他們說，向公眾開放建築群的一部分將帶來安全問題，並敦促中國將建築群圍在“堅固的牆”裏。中國政府的一名律師在公開調查的聽證會上表示，中國不想為了順應大臣們的要求改變設計，新使館是英國著名建築師戴維·奇普菲爾德設計的。
在調查和示威活動中有一種明顯的感覺，即反對建新使館的人可能已經在這場鬥爭中失敗了。有的人說，他們現在最大的希望是英國更換政府。但斯塔默領導的工黨在未來四年多的時間裏都不必麵對選民。
“美國政府是不會批準的，”戈爾茲說。“你能想象在華爾街邊上建中國大使館嗎？”
