在中國暑期檔最賣座的電影《抓娃娃》中，富商想通過在貧困中撫養兒子來激勵他。There are a hundred or so elite universities in China. Acceptance into one of them can change a young person’s life.
— The Economist (@TheEconomist) August 16, 2024
But children from wealthy families, who often go to the best high schools and receive tutoring, have a big advantage https://t.co/ILw1s7qfQS
繼業認為自己家真的很窮。他被告知要通過努力學習並在中國的高考中取得好成績來 “改變命運”。但為了以防萬一，他的父親還雇了臥底家教。假冒的街頭小販測試繼業 的英語。鄰居屠夫給他出數學題。一位冒充家裏祖母的家教告訴男孩，她的遺願是讓他進入一所名牌大學學習。奶奶（假死）火化後，悲痛欲絕的繼業急忙回到課本前。
這部諷刺劇之所以大受歡迎，是因為它在某種程度上反映了一個痛苦的現實。中國有一百多所名牌大學。考入其中一所大學可以改變一個年輕人的一生。專家估計，這些學校的畢業生第一份工作的收入大約比二流大學的畢業生高出三分之一。(中國共有約 3000 所高等教育機構，包括大學和職業學院）。從理論上講，每個人都有平等的機會通過高考進入名牌大學。實際上，來自富裕家庭的孩子往往能進入最好的高中並接受輔導，他們擁有很大的優勢。
中國遠非唯一一個教育體係不平等的國家。不過，兒童因貧富、城市或農村而獲得的教育機會卻截然不同。中國提供九年免費義務教育，通常在 15 歲結束。然後，學生必須通過考試才能進入高中學習。這些學校收取學費，貧苦家庭未必能夠負擔。再經過三年的學習，學生就可以參加高考。農村地區的孩子如果還沒有結束學業，很少能超過這個階段。2015 年發表的一篇論文估計，來自貧困縣的學生上大學的幾率是城市學生的七倍，而進入名牌大學的幾率則是城市學生的 11 倍。此後的研究表明，貧困學生的處境可能更加艱難。
近幾十年來，隨著名校和大學的競爭日趨激烈，家長們為孩子尋求一切可能的優勢。許多家長聘請私人教師，到 2021 年，中國家教行業的年收入達到了 1000 億美元。但就在同一年，為了公平競爭，政府禁止為九年義務教育階段的學生提供大部分營利性輔導服務，突襲了提供如何通過考試輔導的補習學校。許多提供這些服務的公司紛紛倒閉。
北京大學的研究人員表示，這些舉措並未奏效。他們分析了家教禁令實施前後的家庭支出調查，發現中低收入家庭在課後教育上的支出平均有所減少。而最富有的家庭則花費更多。家教仍然活躍。但由於他們的行為是非法的，所以他們的收費更高，讓大多數人望而卻步。
南通市一位家境富裕的母親說，家長們仍然感受到幫助孩子跟上時代步伐的壓力。她形容自己 13 歲的兒子 “不聰明，但足夠優秀”。由於同學們都提前從家教那裏學習了課程，他的成績開始落後。因此在暑假期間，她花了 6 萬元（8400 美元）給兒子補課，這大約相當於中國一個普通外來務工人員的年收入。
生活在農村或來自農村的家庭麵臨著更大的挑戰。農村學校往往條件簡陋，有時甚至缺乏圖書館等基本設施。他們的學生往往最終進入以職業培訓為主的中學。這樣的學生很少能上大學。在城市工作的農村移民的子女也好不到哪裏去，許多人被城市學校拒之門外。
這一切的結果是，許多有天賦的孩子無法充分發揮自己的潛力。今年 6 月，17 歲的薑萍在科技巨頭阿裏巴巴舉辦的著名數學競賽中進入決賽，一舉成名。公眾震驚地發現，薑萍來自鄉村，就讀於一所職業高中（其他決賽選手大多是名牌大學的學生）。在接受當地媒體采訪時，她講述了她自己是如何質疑自己是否值得參加比賽的。
超過三分之一的中國兒童生活在農村地區。政府的行為透露出了對他們生活狀況的擔憂。在國際學生評估項目（PISA）等衡量學術能力的國際測試中，中國都取得了不錯的成績。但令人擔憂的是，隻有少數富裕地區好學校的孩子參加 PISA 測試。
專家們說，政府應該加大對農村地區的投資，增加學前教育的普及率，讓流動人口的子女能在城市學校上學。斯坦福大學（Stanford University）教授李宏斌（音譯）認為，這些措施將幫助貧困家庭，但可能不會像人們希望的那樣減少不平等現象。這是因為富人會繼續想方設法保持領先地位。這其中有些是一種自我循環：富裕家庭的學生進入名牌大學，獲得高薪工作，然後不惜一切代價確保自己的孩子也能走同樣的道路。
但《抓娃娃》並非如此。繼業確實取得了優異的高考成績。但（劇透警告）他沒有選擇上名牌大學。相反，他去了一所體育學院。這種學校的學位並不能保證找到好工作。盡管如此，經過一番思考後，繼業的父親似乎對這個決定很滿意。大多數中國父母都不會這麽想。■
本文英文標題：China’s wealthy elite rigs its university arms race。《經濟學人》印刷版標題為：Study hard, be rich, get ahead。隻翻譯了部分內容。
