本月在上海舉行的世界人工智能大會上，創業公司創始人曲東奇（音）展示了他最近發布在網上的一段視頻，上麵是一個女人和兩個蹣跚學步的孩子的老照片。然後，照片仿佛有了生命，女人把孩子們抱在懷裏，孩子們驚喜地笑了。
該視頻是由中國互聯網公司快手的人工智能技術製作的。這項技術讓人想起美國初創公司OpenAI今年推出的一款名為Sora的視頻生成器。但與Sora不同的是，快手的技術麵向公眾開放。
“我的美國朋友仍然用不上Sora，”曲東奇說。“但我們已經有了更好的解決方案。”
雖然美國在人工智能發展方麵領先一步，但中國正在迎頭趕上。最近幾周，幾家中國公司推出了與美國領先係統相媲美的人工智能技術，而且已經可以供全球消費者、企業和獨立軟件開發者取用。
許多美國公司擔心人工智能技術可能會加速虛假信息的傳播或造成其他嚴重傷害，但中國公司更願意向消費者發布他們的技術，甚至與其他企業和軟件開發商共享底層軟件代碼。這種計算機代碼的共享被稱為開源，讓其他人可以使用相同的技術，更快地構建和發布他們自己的產品。
開源一直是計算機軟件、互聯網以及現在的人工智能發展的基石。其理念是，如果計算機代碼可供任何人免費查看、使用和改進，技術就會進步得更快。
隨著人工智能技術在未來幾年繼續發展，中國的努力可能會產生巨大影響。這項技術可以提高工人的生產力，推動未來的創新，並可以驅動包括自主武器在內的新一波軍事技術。
2022年底，OpenAI推出在線聊天機器人ChatGPT，開啟了人工智能熱潮，當時中國很難與OpenAI和穀歌等美國公司推出的技術競爭。（《紐約時報》已起訴OpenAI及其合作夥伴微軟，稱其侵犯了與人工智能係統相關的新聞內容的版權。）但中國的進步正在加速。
一個多月前，快手在中國發布了視頻生成器可靈，並於周三向全球用戶開放。就在可靈發布之前，由曾經幫助穀歌和微軟創建中國公司的投資者和技術專家李開複參與創立的初創公司零一萬物發布了聊天機器人技術，在評估全球聊天機器人性能的通用基準測試中，該技術的得分幾乎與美國領先技術相當。
中國科技巨頭阿裏巴巴的新技術也躍居開源人工智能係統排行榜榜首。“我們推翻了中國不具備與美國競爭的人才或技術這一普遍看法，”李開複說。“這種想法是完全錯誤的。”
在接受采訪時，中國科技公司的十幾名技術專家和研究人員表示，開源技術是中國人工智能發展如此迅速的一個關鍵原因。他們認為，開源人工智能是中國取得領先地位的機會。
但這並不容易。美國仍處於人工智能研究的前沿。美國官員決心保持這種狀態。
白宮已實施了貿易禁運，旨在阻止中國企業使用對構建人工智能至關重要的最強大計算機芯片。一群立法者提出了一項法案，使白宮更容易控製美國製造的人工智能軟件的出口。還有一些人試圖限製那些有助於類似係統在中國興起的開源技術。
美國頂級公司也在探索新技術，旨在超越當今聊天機器人和視頻生成器的能力。
“中國公司擅長複製和改進美國已有的東西，”杜克大學電氣和計算機工程教授陳怡然說。“他們不擅長發明在五到10年內越過美國的某種全新的東西。”
但中國科技行業的許多人認為，盡管存在這些限製，開源技術仍能幫助他們發展。如果美國監管機構扼殺美國開源項目的發展（就像一些立法者正在討論的那樣），中國可能會獲得顯著的優勢。如果最好的開源技術來自中國，美國開發者最終可能會在中國技術的基礎上構建他們的係統。
“開源人工智能是人工智能發展的基礎，”抱抱臉公司(Hugging Face)首席執行官克萊蒙德·德朗格說，世界上許多開源人工智能項目在使用這家公司的平台。他說，美國通過企業和研究人員之間的合作，建立了人工智能領域的領導地位，“看起來中國也可以做同樣的事情。”
雖然任何擁有電腦的人都可以修改開源軟件代碼，但要從根本上改變一個人工智能係統，需要大量的數據、技能和算力。阿裏巴巴旗下研究機構阿裏研究院的人工智能管理負責人傅宏宇說，就人工智能而言，開源通常意味著一個係統的構建模塊可以作為基礎，讓其他人可以構建新的東西。
與其他國家一樣，在中國，關於最新的技術進步究竟應該向所有人開放，還是作為嚴格保密的公司機密，一直存在著激烈的爭論。百度是中國少數幾家完全從零開始開發自己的人工智能技術的公司之一，其首席執行官李彥宏以及其他一些人認為，人工智能技術掌握在少數人手中才是最有利可圖的，也是最安全的。
人工智能係統需要大量資源：人才、數據和算力。中國政府已明確表示，應分享此類投資帶來的利益。中國政府向人工智能項目投入了大量資金，並對計算中心等資源進行了補貼。
但中國科技公司在開發人工智能係統方麵麵臨著一個重大限製：遵守北京嚴格的審查製度，這種製度也延伸到生成式人工智能技術。
快手的新視頻生成器可靈似乎已經接受了遵守規則的訓練。任何提及中國國家主席習近平，或女權主義以及中國房地產危機等爭議性話題的文字提示都會產生錯誤信息。輸入今年全國人民代表大會的圖片提示，最終生成了代表們在座位上移動的視頻。
對於該公司采取了哪些措施來防止可靈製作有害、虛假或政治敏感內容的問題，快手沒有做出回應。
通過免費提供最先進的人工智能技術，中國的科技巨頭們表明他們願意為國家的整體技術進步做出貢獻，因為北京已經確定，科技產業的力量和利潤應該用於實現自給自足的目標。
一些中國人擔心，中國將難以積累構建日益強大的技術所需的計算芯片。但這並沒有阻止中國公司開發出與美國係統競爭的強大新技術，。
去年年底，李開複的公司零一萬物在社交媒體遭到嘲諷，當時有人發現該公司使用最初由Facebook和Instagram的所有者Meta開發的開源技術構建人工智能係統。一些人認為這是中國依賴美國聰明才智的象征。
6個月後，零一萬物推出了一款新技術。如今，它在世界最佳技術排行榜上名列前茅。大約在同一時間，加州斯坦福大學的一個團隊發布了Llama 3-V，聲稱它的性能優於其他領先模型。但一位中國研究人員很快注意到，該模型是基於最初在中國建立的開源係統。
這與去年圍繞零一萬物的爭議正好相反：不是中國開發者在美國技術的基礎上開發，而是美國開發者在中國技術的基礎上開發。
德朗格說，如果監管機構限製美國的開源項目，而中國的開源技術成為黃金標準，這類事情可能會成為常態。
“如果這種趨勢繼續下去，對美國來說，這將成為越來越大的挑戰，”他說。