沒有哪位總統像喬·拜登這樣亟需7月4日這個國慶假期的喘息之機。拜登正奮力搏擊，通過一係列加強版的反擊行動，試圖挽救其政治生涯的航向。然而，他麵臨著被反對浪潮吞噬的風險，因為越來越多的民主黨人開始質疑，在那場災難性的辯論之後，他是否還有能力戰勝特朗普。
這位總統將邀請家人共聚一堂，這些家庭成員對於他未來在白宮獨立日競選連任的考量至關重要。此刻，他迫切需要一個新聞節奏放緩的日子，以便重新集結力量，這或許是決定他政治命運最為關鍵的48小時。
周三，關於拜登可能考慮退出競選的猜測甚囂塵上，但他毫不含糊地表明自己誌在勝利。隨後，他在白宮會見了20位民主黨州長，力圖證明他仍擁有充沛的精力和敏銳的洞察力，足以贏得大選並領導國家未來四年。
周五，拜登將接受美國廣播公司新聞（ABC News）的專訪，鑒於他急需采取靈活且有力的補救措施，這次采訪無疑成為比CNN辯論更為嚴峻的考驗。拜登在搖擺州的競選活動，如同他每一次公開露麵一樣，都將被細致剖析，任何一絲失誤或脆弱的表現，都可能被解讀為他在辯論舞台上自我削弱總司令形象的延續。
“我在奔跑，我是民主黨的候選人。沒人能把我趕下台，我也不會主動離開，”拜登周三在電話中向焦慮不安的競選團隊宣布，他正尋求那難以捉摸的轉機，以重振旗鼓。
然而，對於總統而言，一個殘酷的現實是，至今為止，無論是政治助手的保證、不斷變換的解釋還是公關策略，都未能奏效——因為他的困境或許本就無解。
一周前，一個言語混亂、力不從心、苦苦支撐的總統形象，已深深烙印在5000萬觀眾的腦海中。即便是比白宮和拜登競選團隊迄今所做的一切更為得力的危機公關，也難以抹去這一印象。
試圖解釋他在亞特蘭大辯論中的掙紮，反而將焦點重新拉回到核心問題上：絕大多數選民擔憂他是否健康足以完成一個將在他86歲時結束的新任期。例如，周三白宮接納了拜登的說法，即他在6月初兩次歐洲之行後遭遇了時差困擾。但鑒於辯論時他已回國一個多星期，這一說法非但未能平息質疑，反而引發了新的疑問，他是否真的能夠承受總統職位所要求的頻繁奔波。
時差問題加上助手們提及的感冒，或許能解釋拜登為何在發言中偶有停頓，難以就競選核心問題給出連貫有力的回應，但這顯然無法阻止其政治支持率的持續下滑。白宮發言人卡琳·讓-皮埃爾周三表示，總統自辯論以來及至2月份的最後一次年度體檢後，並未進行任何形式的健康檢查。“我們曾嚐試與他的醫生溝通此事，但得到的答複是‘不’。”她如是說。然而，周四劇情反轉，白宮發言人安德魯·貝茨又聲稱拜登在辯論後的幾天內接受了醫生的檢查，並恢複良好。這一變化再次引發了公眾對白宮信息透明度的質疑。
西翼的近期動蕩，使得公眾關注的焦點依然停留在拜登競選活動的困境上，而非他所強調的特朗普對民主及美國政治自由構成的嚴重威脅。
在一天之中對總統的猛烈抨擊之後，一位高級政府官員透露，拜登在民主黨內的支持正在如“海浪拍岸”般逐漸消散。“首先是捐款者，然後是民選官員，現在是民意調查。一切都在瓦解，”這位官員補充道。
周三，拜登的處境從糟糕走向更糟。第二位民主黨民選官員打破了沉默，呼籲拜登退出連任競選。亞利桑那州眾議員勞爾·格裏哈爾瓦對《紐約時報》表示，雖然如果拜登是提名人他會支持，但“現在是尋找其他可能性的時機”。他認為拜登應該承擔起為民主黨保住席位的責任，“而這責任的一部分，就是退出競選”。盡管直接如此表態的立法者不多，但許多人與格裏哈爾瓦及德克薩斯州眾議員勞埃德·多格特周二的言論不謀而合。
新的民意調查對拜登而言更是雪上加霜。《紐約時報》/錫耶納學院的一項民調顯示，特朗普在全國潛在選民中的支持率已以49%對43%領先拜登，較辯論前一周增長了三個百分點。CNN的民調也顯示特朗普領先五個百分點（49%對44%），且這一優勢是在辯論後進行的正麵民調中獲得的。通常，贏得辯論的候選人會在民調中短暫獲得支持，但隨後會回落。然而，拜登非但沒有借此機會縮小差距，反而背道而馳，陷入了更深的困境。
拜登積極展開外交攻勢，密集連線民主黨內的重量級人物，包括參議院多數黨領袖查克·舒默、眾議院少數黨領袖哈基姆·傑弗裏斯、前眾議院議長南希·佩洛西、南卡羅來納州資深眾議員詹姆斯·克萊伯恩，以及摯友特拉華州參議員克裏斯·庫恩斯。此外，他還精心錄製了兩段電台訪談，計劃於周四在選舉局勢微妙的威斯康星州與賓夕法尼亞州播出，力圖為民主黨州長們入主白宮鋪路。明尼蘇達州州長蒂姆·沃爾茲與馬裏蘭州州長韋斯·摩爾紛紛發聲力挺，摩爾更是坦誠相告：“真愛之人，勇於直言。我們坦誠麵對反饋，也誠實地傳達了民眾的憂慮。”
加利福尼亞州州長加文·紐森，這位潛在的黨內新秀，在給CNN的聲明中堅定表示，拜登正全力以赴，而他也全力支持拜登。這份支持顯得尤為真摯，卻也透露出黨內對於未來走向的微妙考量。畢竟，對於任何有誌於未來民主黨權力核心的參與者而言，貿然挑戰已顯疲態的總統，無異於自冒風險，恐被視為破壞黨內穩定。密歇根州州長格雷琴·惠特默與副總統卡瑪拉·哈裏斯等潛在接班人，也參與了拜登與州長的會晤，共同商討對策。
CNN記者安妮·格雷耶透露，眾議院內部分民主黨高層私下認為，總統或許已屆退位之時，但在與高層領導人的通話中，又流露出對權力真空可能引發的混亂的深深憂慮。
周三，特朗普競選團隊初露鋒芒，開始評估若拜登放棄連任，他們需要如何調整策略。聯合競選主席克裏斯·拉奇維塔與蘇西·懷爾斯發出警告，任何試圖接替拜登的候選人，都可能因隱瞞拜登健康狀況的“真相”而遭受打擊，並直指副總統卡瑪拉·哈裏斯等人為“共謀者”。
麵對《紐約時報》與CNN關於總統或將終止競選的報道，拜登堅決表示將繼續戰鬥到底，白宮與競選團隊也迅速辟謠，稱這些報道純屬無稽之談。然而，任何動搖的跡象都可能對搖擺州的競選局勢造成毀滅性打擊。若拜登最終決定退出，他或將堅持至最後一刻，力求平穩過渡。
CNN資深記者傑夫·澤萊尼透露，一項旨在確保黨內團結的繼任計劃正在悄然成型。一旦需要，總統或將迅速將支持、資金與資源轉移至副總統名下，以避免黨內因提名之爭而四分五裂。
拜登的新現實在當日下午的一場儀式中顯露無遺。他親自主持了向兩名內戰士兵追授榮譽勳章的莊嚴儀式，這場活動通過電視直播，再次將總統的一舉一動置於公眾審視之下。從這一刻起，直到11月大選，他的每一個動作都將被放大解讀，任何細微之處都可能成為評判其競選狀態的新依據。
拜登還麵臨著一項緊迫挑戰：即便是一些堅定支持他的民主黨關鍵人物也明確表示，他必須采取更加有力的措施來重塑公眾對其能力的信心，甚至不排除了他可能做出的艱難決定——退出競選。“我們相信他會做出正確的選擇，在當前的十字路口引領我們前行。”馬裏蘭州眾議員傑米·拉斯金在CNN上如是說。而密歇根州眾議員黛比·丁格爾則更為直接地指出：“拜登與美國人民交流的時間已經不多，每一步都至關重要。”
