在周四的辯論裏，聲音沙啞的拜登艱難地做出自己的表達，與盡管謊話連篇但口齒伶俐的前總統特朗普抗衡。
拜登總統同意在得到正式提名前兩個月進行辯論，希望以此為連任競選造勢。然而，他在周四晚上磕磕絆絆、語不連貫的表現在民主黨人中引發了一波恐慌，並促使他們再次開始討論他是否應該成為提名人。
在90分鍾的時間裏，聲音沙啞的拜登艱難地做出自己的表達，與盡管謊話連篇但口齒伶俐的前總統特朗普抗衡，讓人懷疑現任總統是否有能力在大選前四個月前開展一場激烈而有競爭力的競選活動。81歲的拜登沒有消除人們對他年齡的擔憂，而是令這一點成為核心問題。
幾個月來一直為總統辯護的民主黨人——包括他自己政府的成員——在辯論開始幾分鍾內就瘋狂地通過電話和短信交流，因為很明顯，拜登並沒有處於最佳狀態。一些人在社交媒體上對他的糟糕狀況表示震驚，而另一些人則私下討論這對民主黨意味著什麽，以及說服總統讓位給更年輕的候選人是否為時已晚。
“拜登將麵臨越來越多要求他讓位的呼聲，”一位曾公開堅定支持拜登的資深民主黨策略師說。“民主黨人對喬有著深厚的感情。現在這感情已經幹涸。”
“政黨的存在就是為了獲勝，”這位民主黨人繼續說道。“那個和特朗普同台的人不可能贏。對特朗普的恐懼壓製了對拜登的批評。現在，同樣的恐懼將助長要求他讓位的呼聲。”
拜登接受大選辯論的時間是總統大選曆史上最早的，目標是將這場競選重新定位為他與一個試圖推翻選舉結果、如再獲總統權力將摧毀美國民主的重罪犯之間的較量。然而，當拜登離開亞特蘭大的CNN演播室時，卻麵臨著一場關於他本人及其能力的公投，這場公投的影響將持續數日甚至更久。
78歲的特朗普在辯論中似乎遊刃有餘，盡管他滔滔不絕地說出一個又一個謊言，卻沒有受到任何有效的質疑。他顯得信心十足，同時避免了在2020年與拜登的第一次辯論中損害他的那種過分霸道的舉止，似乎認為讓對手深陷在自己的困境之中就足夠了。
“夥計們，民主黨應該提名別人——趁還來得及，”辯論結束前，曾在2020年與拜登競爭民主黨提名的楊安澤在社交媒體上寫道，並添加了一個標簽#swapJoeout（換掉喬）。
範·瓊斯曾是奧巴馬總統的白宮助手，也是自由派的重要代表，他預測人們將會重新討論這個問題。“現在有很多人希望看到他考慮采取不同的路線，”辯論結束後，瓊斯在CNN上說。
在辯論的前半個小時，網上討論就已充斥著類似的評價。“對不起，我要投票給拜登總統，但到目前為止，這是一場災難，”反對特朗普的共和黨人邁克·墨菲寫道。他還寫道：“如果這種情況持續下去，從1到10給民主黨內部的恐慌程度打分，到了明天，會達到28。”
與特朗普決裂的前白宮助手阿麗莎·法拉·格裏芬說，“我相信情況比大多數人想象的還要糟糕。”
長期以來，拜登的顧問一直拒絕任何有關他退出的討論，認為這種說法是沒有道理的緊張情緒，盡管他在今年秋天獲勝所需的關鍵州落後於特朗普。拜登的助手和盟友一再對民調結果提出質疑，並指出民主黨在近期選舉中失敗的預測被誇大了。
沒有哪位現任總統在競選周期這麽晚的時候退出競選，而且，關於如果他退出會發生什麽情況，也幾乎沒有任何共識。周四晚上，民主黨人設想了一些場景，要求紐約州參議員查克·舒默、前眾議院議長、加利福尼亞州的南希·佩洛西和南卡羅來納州眾議員詹姆斯·克萊伯恩等黨內元老出麵幹預總統，盡管沒有跡象表明他們中有人會同意這麽做。
另一些民主黨人擔心為時已晚，拜登可能不會聽從任何人的意見，除了他的妻子、強烈支持他再次參選的吉爾·拜登。當晚結束時，總統團隊意識到，接下來幾天的任務將是平息這些言論，並且團結黨內力量，支持他們這位身處困境的領導人。