騰訊科技訊 4月13日消息，據國外媒體報道，沙特與阿聯酋正激烈競爭，力圖崛起為中東地區的人工智能大國。為此，兩國在基礎設施建設上投入巨額資金，甚至在廣袤的沙漠地帶建造耗資巨大、水資源消耗顯著的數據中心。目前，阿聯酋的數據中心容量已達到235兆瓦，而沙特雖然暫為123兆瓦，但正雄心勃勃地計劃進行更大規模的擴張。
若想深入觀察中東國家在人工智能領域的競爭態勢，迪拜郊區一個工業園區內的某棟建築無疑是絕佳的觀測點。這棟建築坐落於高爾夫球場附近，外觀並不起眼，但內部卻別有洞天。整個設施潔淨涼爽，沒有窗戶，給人一種寧靜的感覺。進入室內，首先映入眼簾的是一塊藍色的粘性地墊，這是為了防止沙粒被帶入室內。畢竟，在沙漠地帶，即便是微小的沙粒，也可能對內部價值數百萬美元的設備構成威脅。
這座占地2197平方米的綜合體，從開工到完工僅用了18個月的時間，並於去年9月正式投入使用。這是Equinix在阿聯酋運營的第四個數據中心，Equinix是一家總部位於美國加州紅木城的數據中心開發商。值得一提的是，該公司還在積極考慮向鄰國沙特擴展業務。
圖注：迪拜名為DX3的Equinix IBX數據中心架構圖
沙特與阿聯酋爭奪中東AI霸主地位，為此在人工智能上投資大量資金
沙特和阿聯酋都希望成為該地區的人工智能超級大國，兩國之間的初步競爭已悄然掀起一場沙漠數據中心建設的熱潮，以支持人工智能技術的飛速發展。然而，數據中心雖重要，卻並非決定性的因素。它們是支撐人工智能發展的基石，但僅憑數據中心，任何國家都無法躋身人工智能強國之列。各國之所以渴望將這些設施置於本土，既出於技術層麵的考量——便於服務客戶、提升速度，也出於地緣政治的考量——服務器中存儲的寶貴數據將受到本土法律的庇護，免受外部勢力的幹涉。
在沙特，這個經濟仍深度依賴碳氫化合物的國家，人工智能技術已成為王儲穆罕默德·本·薩勒曼（Mohammed bin Salman）2030年願景戰略的關鍵組成部分，旨在開辟新的收入來源。為此，沙特不僅成立了專注於人工智能的大型研究中心和部門，還研發了類似於OpenAI ChatGPT的大語言模型。阿聯酋同樣如此，兩國均囤積了數以萬計的定製芯片，以支持其人工智能產業的迅猛發展。
最近，OpenAI的首席執行官山姆·奧特曼（Sam Altman）更是親赴阿聯酋，與政府官員和投資者進行深入交流，探討私營部門如何與各國攜手合作，共同推動大規模的人工智能基礎設施建設。
今年3月初，阿布紮比宣布成立一隻人工智能投資基金，該基金有望在未來幾年內迅速擴大至1000億美元的規模。與此同時，沙特的主權財富基金也正在與矽穀的風險投資巨頭Andreessen Horowitz進行談判，計劃向人工智能領域投資高達400億美元。
Equinix中東和北非地區董事總經理卡邁勒·阿爾-塔維爾（Kamel Al-Tawil）表示：“該地區商業環境十分友好，經濟勢頭強勁，電價穩定，這些都為我們提供了廣闊的發展空間。目前，我們已經看到了顯著的勢頭，並堅信未來將有更多機遇湧現。”
然而，盡管海灣國家在人工智能領域取得了顯著的進展，但在數據中心建設方麵，它們仍落後於西歐。根據研究公司DC Byte的數據，截至2023年底，阿聯酋的數據中心容量為235兆瓦，沙特為123兆瓦，而德國則高達1060兆瓦。為了縮小這一差距，阿聯酋計劃將數據中心容量擴大至343兆瓦，而沙特則表示希望在未來幾年內增加467兆瓦。
圖注：中東國家數據中心建設情況
AI或成中東土豪未來新的經濟增長點，阿聯酋布局早，沙特有能源優勢
如此布局的經濟回報預計將會相當可觀。普華永道（PwC）近期發布的一份報告預測，至2030年，人工智能將為阿聯酋的經濟貢獻960億美元，為沙特貢獻1350億美元。這一數字使這兩個國家僅次於中國和北美，成為人工智能對國內生產總值（GDP）影響最為顯著的地區。盡管外界紛紛描述沙特和阿聯酋之間正在上演一場激烈的競爭，但阿聯酋人工智能部長奧馬爾·奧拉馬（Omar Al Olama）卻表示：“再怎麽強調也不為過：我不認為沙特對阿聯酋構成威脅，我也不認為阿聯酋對沙特構成威脅。”
盡管阿聯酋國土麵積相對較小，但它卻擁有幾項明顯的優勢。據DC Byte的數據顯示，早在20多年前，阿聯酋便開始了數據中心的建設，以作為其迪拜互聯網城（Dubai Internet City）計劃的重要組成部分，該計劃還涵蓋了創新中心和辦公空間的建設。目前，阿聯酋已有52個數據中心在運營中。
在該地區運營數據中心的仲量聯行（Jones Lang LaSalle）高級主管科爾姆·肖頓（Colm Shorten）表示，由於阿聯酋對新技術和新設備的接納態度積極，它已成為海灣國家中技術實力最強的國家。他進一步補充說：“阿聯酋正是我們未來要發展的方向，未來幾年都將如此。”
阿聯酋在人工智能領域的核心力量來自G42科技集團，該集團由國家安全顧問謝赫·塔努恩·本·紮耶德·阿勒納哈揚（Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan）擔任董事長。G42正與位於加州森尼維爾的初創公司Cerebras緊密合作，共同開發定製芯片，以與英偉達等業界巨頭展開競爭。G42旗下的數據中心部門Khazna在阿聯酋運營著23個數據中心，另有7個正在建設中。其中一些設施將專門為G42的合作夥伴微軟托管雲服務器。G42的高管們表示：“我們今天的重點當然是在阿聯酋開發世界上最大的數據中心集群之一。”
相比之下，根據DC Byte的數據，沙特擁有60個數據中心，但許多數據中心的容量相對較小，不及阿聯酋的設施。近一半的綜合設施是由沙特最大電信公司的子公司Center3建造的。此外，豪華房地產開發商Damac Properties Dubai也已承諾在該國投資6億美元建設數據中心。今年3月，沙特宣布包括亞馬遜在內的多家科技公司承諾向數據中心投資100億美元。
沙特為大型雲計算服務提供商提供了更為優惠的能源價格。Equinix的高管阿爾-塔維爾表示，阿聯酋雖然已就類似的補貼政策進行了“大量討論”，但目前尚未宣布任何具體措施。此外，沙特也在考慮一些計劃，這些計劃旨在使外國公司更容易獲得建設數字基礎設施的批準和許可。總部位於迪拜的Hadaara谘詢公司資深行業顧問卡爾·羅伯茨（Carl Roberts）表示，如果這些計劃得以順利推進，那麽沙特在2030年很可能將在這場競賽中占據領先地位。
圖注：沙特與阿聯酋數據中心需求
沙漠中的數據中心運營挑戰
在推進先進人工智能的過程中，最大的挑戰莫過於如何在沙漠中確保計算設施能夠有效運行，這些設施除了會產生大量熱量外，還會消耗大量的水資源。最新的聊天機器人和人工智能模型對計算資源的需求極為密集。據Equinix的阿爾-塔維爾估計，用於運行高級人工智能模型的服務器所需的電力，是那些用於企業電子郵件或雲數據存儲的服務器的八倍之多。
當服務器消耗如此巨大的能量時，設備會迅速升溫，這可能導致高昂的中斷成本，甚至可能造成設備損壞。因此，海灣地區的許多運營商正在積極轉向采用新技術，如液體冷卻，這種技術能夠直接冷卻設備，而非僅僅降低周圍空氣的溫度。此外，一些開發人員還在嚐試更具實驗性的策略——浸入式冷卻，即將服務器完全浸入冷卻液中。
然而，采用這些未經驗證的方法可能代價高昂，尤其是在缺乏經驗豐富的技術人員指導的情況下。羅伯茨指出：“人工智能需要大量的數據中心電力支持，而現有的基礎設施尚不具備這種能力。要建設以人工智能為重點的大型數據中心，我們仍麵臨諸多挑戰，前路漫漫。”
圖注：矽穀的Equinix IBX數據中心
盡管如此，一旦這些數據中心建成，構建一個完整的技術生態係統依然是一項艱巨的任務。谘詢公司Data Center Nation的負責人戴維·奧爾蒂西（Davide Ortisi）表示，海灣地區目前正麵臨著機械工程師、設備管理人員和其他技術人員的嚴重短缺，他稱這種技能短缺是一個“巨大的問題”。阿聯酋和沙特曾試圖通過提供計算資源和稅收減免等優惠政策來吸引美國和歐洲的初創企業，但截至目前，隻有少數幾家企業接受了這些提議。
然而，這些挑戰並未阻止Equinix的步伐。該公司最新的海灣地區設施全年都能保持在適當溫度下運行，服務器也在正常排放熱氣。盡管夏天時室外的溫度經常會超過43攝氏度，但在2月份的一次訪問中，DX3設施內卻顯得相當空曠，洞穴般的大廳裏僅擺放著幾個服務器儲物櫃。不過，Equinix預計這種情況將會很快改變，因為他們已經租下了隔壁的空間，準備進一步擴展業務。