日本以前的君主在唐朝以前並不叫天皇，連皇帝都不叫。天皇這個稱號，說起來還是女皇帝武則天的發明。武則天在自己稱號的問題上，頗有一番創意。按照她的想法，“天子”乃上天之子，給看不見摸不著的老天做兒子未免有些委屈，於是，她就鼓動老公改稱號。上元元年，尊高宗為天皇，自己改為天後，這是人類史上第一次出現了“天皇”“天後”兩個詞。
後來，日本遣唐使跑來中國留學深造。日本當時地小國民見識短，連皇帝都聽說沒多久，天皇和天後更是聞所未聞。驚歎之餘，他們就偷偷把“天皇”“天後”二個詞學會帶到了日本。不過，他們很長時間裏一直不敢用，偶爾用一段又停了。所以，在日本的許多文獻裏，可以看到天皇和皇帝的稱號並用的現象。直到了唐末五代十國中華大亂的時候，日本人才正式地把本國的君主稱號由“國王”二字換成了“天皇”。但是，這個優待也就僅限於天皇本人，他的夫人還是“皇後”“天後”二字一直沒用。
倒不是他們不敢用，而是武則天的改朝換代壯舉成為他們心中的一個夢魘，當時的國王害怕夫人成為天後後和自己地位相當，成為日本版的武則天。“天皇”在中國道教中，表示北極星。北極星在中國古人的心目中那可不是一般的星星，代表著整個宇宙的中心，所以，北京的紫禁城裏的對聯中經常能見到北極、北鬥的字眼。
既然天皇代表這麽不一般的東西，那麽，被神化也就是必然的事情。他們被認為與普通的日本人不是同一種生命體，是神。人有姓，神就不應該有這麽俗的東西，所以，天皇與其家族沒有姓(曆史學上稱其為天皇氏)。既然不是人，那麽，不能有公民權，因此，在明治時代的日本憲法裏，未賦予天皇及其家族成員公民權。二戰以後，雖然裕仁以後的日本天皇已宣布完全放棄曆史上其被賦予的“神性”，但多數日本人仍認為天皇代表著“國家”，是神的化身。
