這項考古發現將早期人類開始現代生活的時間前推了約10萬年。此前流行理論認為，人類現代生活特征最早出現在4萬年到7萬年前。但根據這項最新發現，早期人類要麽間歇式地顯示出現代特征，要麽更早時候就邁出了走向現代生活的腳步。
這項研究刊登在18日出版的美國《自然》雜誌上。據文中介紹，由美國亞利桑那州立大學人類起源研究所考古學教授柯蒂斯·馬裏安領銜的國際考古小組，近期在南非南部印度洋沿岸平納克爾角地區的一個山洞裏發現了3處現代生活痕跡：做熟的海鮮、微紅色石粉顏料和早期刀片。光學測定顯示，這些痕跡出現在16.4萬年前，上下誤差為1.2萬年。
考古人員指出，19.5萬年至12.5萬年前，世界處於冰川時期，非洲大部地區寒冷幹燥，這可能迫使早期人類尋找新的食物來源，並將生活區域從內陸擴大至海岸。
馬裏安推測，早期人類，很可能是女人，不得不跋涉數公裏去捕撈貽貝、海螺、蛤蜊等海洋生物，然後將它們帶回來用燒熱的石頭烤熟。
考古人員還在山洞裏發現了一些石製刀具和微紅色石粉。他們分析認為，石刀是早期人類的工具；石粉可能用於裝扮和向其他人傳達一種社交信號，功能與現代化妝品相似。此外，石粉的使用還意味著，當時人類可能已在使用某種語言。
“總體看來，這些好像是很長一段時期以後才可能出現的考古學特征，”馬裏安說。例如，此前學界普遍認為，人類約12萬年前才開始食用海鮮。馬裏安還指出，與采摘和狩獵不同，捕撈海鮮為食的生活方式有助於促使人們穩定居住，從而產生更多社交活動。
美聯社報道說，這項發現得到許多其他考古學者肯定。喬治·華盛頓大學考古學教授艾利森·布魯克斯稱之為“非常棒的發現”。他說，馬裏安的發現成果意味著，考古學界該修正人類進化史了。