卡佩基還是個孩子時，母親就被關進一個關押政治犯的納粹集中營裏。在接下來的4年多時間裏，他一直在意大利的大街小巷上過著流浪生活。卡佩基1937 年出生在意大利北部城市維羅納。他表示：“我3歲半時，媽媽就被納粹帶到德國達蒙。她離開前將我送給一個農民家庭，她想這樣做可以讓我在沒有她照顧的情況下更容易生存下來。後來，錢用完了，我隻有到外麵流浪。當時，我隻有4歲半。這種苦難生活直到9歲才結束。我不想說我是怎麽活下來的，但不得不承認當時我確實做了一些不符合規則的事情。”
1997年，卡佩基在美國猶他大學接受過一次采訪，透露了更多鮮為人知的淒慘生活。他說：“我去了南方，有時露宿街頭，有時和其他無家可歸的孩子混在一起，有時住在孤兒院裏，多數時間都餓著肚子。”
2007年諾貝爾生理學或醫學獎得主——美國分子遺傳學家馬裏奧·卡佩基（Mario Capecchi ）
最後一年，卡佩基是在瑞吉歐·艾米裏亞(Reggio Emilia)市度過的，治療營養不良。“二戰”結束後，母親尋找了他一年，最後終於在這座城市找到了卡佩基。然後，他們母子去美國謀生。盡管剛開始他不會說英語，但來到美國後卻十分幸運。卡佩基說：“我運氣很好。舅舅就在美國，他是一名非常出色的物理學家。正是通過他，我才開始慢慢接觸科學。事實上，最初我學的是物理學，後來才轉向生物學。”
卡佩基現在已經是美國猶他大學醫學院人類遺傳學與生物學傑出教授，他認為當年在街上度過的悲慘生活造就了他作為一位科學家所具有的堅韌性格。在實驗室裏，他堅持不懈地做著“剔除小鼠”(knockout mice)實驗，研究體內某些基因“功能喪失”後對生物體所造成的影響，這將有助於科學家了解個體基因的運行機製。卡佩基說：“當多數人放棄了這項研究，你要堅持做下去，要做其中一件事就是裝得足夠傻。我們最初搞這項研究，是想改變老鼠基因，但在很長一段時間裏並沒有成功。當時，我們沒有放棄，堅信總有一天會實現這個目標。”
他說他獲得諾貝爾獎純粹靠運氣。卡佩基希望其他年輕科學家可以得到機會和資源，證實他們也可以獲得重大科學突破。他說：“從我自己的經驗來看，你無法預測人的命運，所以，你應該為每個人提供機會。”