一種新型的燃料細胞在分解纖維素時可以放出電能，而纖維素在廢紙、廢木料和收割完的玉米杆中都很容易找到，而之前人們使用纖維素來製造乙醇，以代替傳統的發酵糧食製造乙醇的方法。牛在這裏發揮了重要作用，是因為在牛反芻的胃裏，富含有大量可以分解纖維素的微生物。
燃料電池是一種類似普通電池的供電設備，但與傳統電池不一樣的地方在於，傳統電池是在一個封閉的係統內使用化學物質存儲電能，而燃料電池是通過電池內物質的相互反應產生電能，反應消耗一些燃料，如氫氣、碳氫化合物或是乙醇等等。
這種新型的燃料電池由兩種反應物組成，分別為纖維素和牛的胃液，當這些胃液中的微生物分解纖維素時，它們就會放電，這些微小的電荷集中到電池的兩極，就可以形成可供使用的電流了。該研究項目的科學家解釋說：“在我們的星球上，由細菌分解纖維素而產生的能量可能是最常見的了”。
這種新型燃料電池已經經過了兩年的改進，使它的體積縮小到原來的四分之一，但是電量卻是原來的的三倍，目前兩節這種電池就可以產生一節普通AA電池所產生的電量了。而且該種電池的續航能力也很強，隻要為其加入後續的牛胃液和纖維素，它就能持續供電，可以持續運轉三個月之久。