遠遠的霧
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我過去從來沒聽說過SNAP。（Supplemental Nutrition Assistance Program，簡稱：食品券）。但最近幾天，電視新聞和媒體都在說SNAP福利下周會停發，除非政府的shutdown能快速解決。如果繼續停擺，美國有上千萬個家庭可能領不到這項補助。於是我有些好奇：SNAP到底是什麽計劃？誰在領？為什麽這麽多人會受到影響？
搜素了一下。原來，這個“食品券”計劃曆史悠久。最早在上世紀三十年代的經濟大蕭條時期，美國政府為了幫助失業民眾能買得起食物，推出了臨時性的“食品券計劃”（Food Stamp Program）。後來在 1964 年正式立法成為全國性政策，2008 年才改名為 SNAP。它的宗旨很簡單，就是幫助低收入家庭維持基本的食物開銷。現在，全國大約有四千多萬人，也就是差不多十二分之一的美國人，每個月靠它來補貼買菜的錢。這還是相當龐大的群體。
那到底什麽樣的人能領？SNAP 的審核主要看家庭的“收入”（income）和“資產”（assets）。收入分兩種：一種是“總收入”（gross income），也就是稅前的工資、打工收入或社會救濟；另一種是“淨收入”（net income），扣除了住房、托兒、醫療等必要支出後的金額。以 2025 年為例，三口之家的貧困線（federal poverty level）大約是每年 21,150 美元。SNAP 規定，申請者的總收入不能超過貧困線的 130%，也就是月收入上限大約 2,888 美元；淨收入則不能超過貧困線的 100%，也就是月收入約 2,221 美元。
可以用一個三口之家來舉例。假設夫妻倆月收入合計 2,600 美元，有一個上小學的孩子。因為他們的總收入低於 2,888 美元的上限，第一關就算合格。再扣掉必要開銷，比如房租、水電、孩子的托兒費等，淨收入如果降到 2,000 美元以下，也符合標準。這種家庭就有機會獲得每月幾百美元的食物補助。補助金額依家庭規模而定，三口之家最高可以領到大約 700 到 800 美元左右。感覺對很多家庭來說，能有這麽一筆補助專門用來購買食品，還是相當generous的一筆錢。
很多人可能會以為這種補助是給完全沒收入的人，其實並不然。SNAP 受助者中，大約三分之二的家庭都有工作，隻是收入太低，扣完房租水電就所剩無幾。對於他們來說，這筆補助就是廚房裏的救命錢。
據說過去 SNAP的發放形式是那種印著金額的“食品券”（food stamps），現在已經數字化了。用戶得到一張政府發的電子福利卡（Electronic Benefit Transfer card，簡稱 EBT card）。外觀就像一張普通的銀行卡（debit card）。每個月政府會把補助金額直接打入這張卡裏，使用者可以用來在超市、食品店、或農貿市場購買食物。結賬時直接刷卡，輸入密碼，係統就會從 SNAP 賬戶裏扣款。
不過，這張卡裏的錢不能隨便花。它不是現金形式，隻能用於購買食品。例如可以購買米、麵、蔬菜、水果、牛奶、雞蛋、肉類、魚、冷凍食品等；但不能買酒、香煙、維生素營養品、熟食（hot prepared food）或餐館餐點。也就是說，這是一種“電子食品補助”不是現金津貼，也無法取現。超市收銀台上如果寫著“We Accept EBT”，就表示那家店可以使用 SNAP 福利卡付款。
從三十年代到今天，SNAP 一直是美國社會安全網的一部分。它的存在，也讓人看到政府在危機中維係民生的另一麵。
感覺很多華人家庭，尤其是後來跟孩子移民美國的父母，在美國沒有收入，都應該符合SNAP條件。記得我加州的一個朋友父母，住著加州政府提供的免費（或低金）房，還有醫療保險和護理人員，生活條件很好。不知道他們是否每月也會享受SNAP的食品福利券，我猜，應該也符合條件。
下一周是個關鍵點，看看共和黨和民主黨是否能妥協一下，避免幾千萬SNAP受益者受到傷害。我相信，很多美國人家庭都是靠著糧食券維持三餐的。
2025.11.1 於美國
My rent for the apartment was only $60/ month back then. The two bedroom apartment costed $120. With a roommate it was even cheaper. So before applying for the EBT, I have $100 left for buying food, $30 for transportation. So I was very happy with the $220 for buying food. I could buy almost anything I wanted to eat from grocery stores, Walmart.