睡眠周期由三個非快速眼球運動（NREM)睡眠與一個快速眼球運動（REM)睡眠構成。順利地多次完成由四個獨立睡眠階段組成的睡眠周期與充足的睡眠時間是高質量睡眠的重要組成部分，每個睡眠階段都有助於身心在醒來時精神煥發。
正常睡眠每個周期大約在80-100分鍾左右，一般每晚 4-6個睡眠周期。每個睡眠周期特點如下：
睡眠周期從NREM 睡眠模式開始：
第一階段，輕度睡眠或淺睡眠， 或叫N1：清醒到睡眠的過渡階段。肌肉活動減少、眼球運動緩慢、對周圍環境缺乏感知是這種淺睡眠的特點。此睡眠階段很容易被叫醒，如果沒有受到幹擾，可以快速進入第 2 階段。與清醒時相比，N1 階段的腦電波頻率降低，因此大腦活動開始減少，此期一般持續3-7分鍾。
第二階段，中度睡眠,或叫N2:在 N2期間，身體進入一種更為平靜的狀態，心率降低，體溫下降，並出現睡眠棘波。盡管大腦活動減少，但偶爾會出現稱為睡眠棘波的爆發。睡眠棘波尚未得到很好的理解，但一些睡眠研究人員認為它們在記憶鞏固和神經可塑性中發揮作用，而這正是學習的重要組成部分。N2 睡眠還能恢複能量， 此期一般持續 10 到 25 分鍾。
第三階段 - 深度睡眠或慢波睡眠,或稱為 N3: 非快速眼動睡眠最深的階段，與身心健康密切相關,被稱為恢複性睡眠，是最常見的與生長發育、組織修複、免疫係統強化和傷口愈合有關的睡眠階段，並且深度睡眠有助於深刻思考、創造力和記憶力。在 N3 睡眠中，隨著身體進一步放鬆，肌肉張力、脈搏和呼吸頻率會降低。 此期間的大腦活動具有可識別的模式，即所謂的 delta 波。因此，第 3 階段也可能被稱為 delta 睡眠或慢波睡眠。N3 階段通常持續 20 到 40 分鍾。
快速眼動 （REM） 睡眠期：是最深的睡眠階段，此間大腦活動開始加速，接近清醒時的水平，但身體肌張力減退，體溫下降，呼吸不規律和心率加快但有兩個例外：眼睛和控製呼吸的肌肉。即使眼睛閉著，也能看到它們快速移動，這就是該階段名稱的由來。
REM 睡眠對記憶、學習和創造力等認知功能至關重要，快速眼動期睡眠不足通常表現出癡呆症狀，認知能力下降與記憶力減退，研究人員發現睡眠呼吸暫停與老年人癡呆有很強的正相關。
REM 睡眠以最生動的夢境而聞名，這是由於大腦活動顯著增加所致。夢境可以發生在任何睡眠階段，但在 NREM 期間夢境較少見且強度較低。??
在正常情況下，您直到睡了大約 90 分鍾才進入 REM 睡眠階段。隨著夜晚的推移，REM 階段會變得更長，尤其是在後半夜。雖然第一個 REM 階段可能隻持續幾分鍾，但後續階段可以持續約一小時。總的來說，REM 階段占成人睡眠的 25% 左右。
睡眠階段很重要，因為它們可以讓大腦和身體恢複和發育。無法獲得足夠的深度睡眠和快速眼動睡眠可能導致對思維、情緒和身體健康的一些嚴重不好的影響。在較早階段經常醒來的睡眠者（例如患有睡眠呼吸暫停的人）可能難以正常進入這些較深的睡眠階段。失眠症患者可能無法獲得足夠的總睡眠時間以積累每個階段所需的時間。
如何擁有更健康的睡眠周期？ 良好的睡眠環境和與睡眠習慣可以提高在每個睡眠階段健康發展的機會, 堅持恒定的睡眠時間表、睡前避免飲酒以及消除噪音和光線幹擾可以幫助您獲得不間斷的睡眠，挑選合適您的床墊、枕頭和床單對您的睡眠也非常重要。
如果您發現自己白天過度嗜睡，疲憊或懷疑自己可能患有睡眠呼吸暫停等睡眠障礙，請務必與醫生或睡眠專家交談，解決導致睡眠問題的疾患將會為完整恢複睡眠周期鋪平道路。
