《社會超級生命體 04》

工蟻在數量上來說是一個螞蟻群落的主體。整個蟻群在工蟻們各盡其職的忙碌中有條不紊地運行著。工蟻的分工有章可循，通常是由年齡幼長而形成各個階層。最年輕的工蟻照顧蟻後，以及梳理蟻卵和撫育幼蟻和蟻蛹。它們的等階最高。這些工蟻還有產卵功能，有時排下卵作為蟻後和一些幼蟻的營養食物。工蟻的體內存有兩種激素，卵黃素和保幼激素，相互作用，相互抑製。隨著年齡的增長，工蟻體內保幼激素占了上風，卵黃素被抑製，卵巢也就退化。這時的工蟻退離蟻後和育幼室到蟻穴的邊緣地帶，退到相對低等的階層。它們隻負責築穴，清理和看護蚊穴，以及出去覓食等工作。在小型的隻有幾千隻螞蟻的群落，工蟻隻有一種，體型同一，分工並不明顯。而在上萬隻的大型群落的螞蟻物種裏，工蟻的分工明確而且細致。工蟻之中也出現體型分化。比如在農室裏工作的大小不一的各種工蟻。有些體型較大的工蟻腹部帶著一個泡囊，用來儲存液體食物。最特別的是出現了一種兵蟻。它們防衛蟻穴和覓食的工蟻。兵蟻的頭部比一般工蚊大。有的兵蟻長著長的像軍刀一樣的上顎。有的頭上長著叉角或者盾牌。人類的冷兵器早在螞蟻物種就發明出來了。

所以，一個螞蟻群落是一個具有明細分工和組織階層的社會。螞蟻一般是雜食昆蟲。它們的食物來源於野外采集。但是，有一類切葉蟻，能夠形成較高級，大型或超大型的群落。覓食蟻出門采集樹葉或者草葉。它們不直接食用樹葉，而且用樹葉飼養真菌。人類食用的蘑菇就是真菌類生物。農房通常在蟻穴的上層。在農圃做工的螞蟻將樹葉一遍遍地咬碎，也用分泌的液體將碎片再分解，便於真菌食用。切葉蟻培育的真菌在幾千萬年中不斷改良。它們不再產生孢子，而是長出成束的菌絲球。這是切葉球的采摘食用的部分。清潔農圃的廢物是一件重要而繁重的工作，由一些年老的切葉蟻來做。

螞蟻不僅懂得農業耕種栽培，還懂得畜牧。螞蟻喜好糖類食物。熟透的水果落在地上很快就能招來螞蚊。有些螞蚊物種畜養一種蚜蟲。早上，螞蟻將蚜蟲趕到一些特定的植物地方。蚜蟲吸食植物莖和葉斷口處分泌出來的汁液。這些食物在蚜蟲體內進過消化合成之後轉化成為一種富含糖份的液體。螞蟻輕撫，扣擊蚜蟲的腹部。一顆蜜的露珠就從蚜蟲體內分泌出來。螞蟻再把蜜露運回巢穴。到了晚上，螞蟻又把蚜蟲趕回蟻穴。蚜蟲就是螞蟻的奶牛。螞蟻不僅放牧蚜蟲，而且還培育蚜蟲的卵。蚜蟲為螞蟻提供高質量的食物。螞蟻為蚜蟲提供生存的安全保障。這是一種共生關係。蟻群在因為環境變化的情況下會成群遷移到安全的地方。它們一定會扛起蟻後，蟻卵和幼蟻，還會帶著真菌菌種，蚜蟲和蚜蟲的卵一起到新的地方。

螞蟻的視力很差，隻能感知光亮，識別白天和黑夜。它們沒有聽覺，依靠足上的感受器感知地表的振動。但是，有的螞蟻能夠依靠地磁場來定向。螞蟻的主要感覺能力是嗅覺。螞蟻總是不停地舞動它的觸角。人們很早就猜測螞蟻通過化學物質的嗅覺感知來交流，並且把這種物質稱為信息激素。比如，覓食蟻尋到食物源之後，就在路徑上留下信息激素。別的螞蟻追隨這種化學物的氣息就能找到食物搬運。1958年，威爾遜在不到兩毫米大的火蟻腹部找到了分泌信息激素的腺體。當時已經是了鑒別有機化學分子結構的氣相色譜儀和質譜儀。為了收集足夠質量的信息激素，威爾遜與三位同事在佛羅裏達州捕捉到十萬多隻火蟻。滿手是火蟻叮咬的紅腫。但是，信息激素的秘密從此被揭開。那是一類自然界普遍存在的內含苯環的碳氫化合物。結構並不複雜。

螞蟻在覓食的路上會留下多條，多種信息激素徑線。這些有助於路徑辯別和記憶形成。信息激素揮發性強。跟隨在後的螞蟻又會分泌激素，加強信息徑線。現在，我們知道螞蟻利用的信息激素多達五十種。威爾遜認為這些信息激素構成了螞蟻交流的原始語言。有別於人類之處是人類依靠大腦來處理語言，理解語言，而螞蟻的語言理解完全由基因決定。在螞蟻社會裏，雌蟻靠信息激素吸引雄蟻。信息激素也是一種外性激素。工蟻靠信息激素識別蟻後和它產的卵。工蟻們靠信息激素識別同伴和外來入侵的敵人。螞蟻群落之間會因為領地和食物等問題卷入衝突和戰爭。有些螞蟻物種甚至會利用信息激素模擬來攪亂對手的陣式。螞蟻能夠像人類一樣利用信息戰術。

—寫於2023年7月7日（圖片來自網絡）