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在我們的孩子小的時候（乃至是我們自己年少時），對於用英文單詞“China”來對應國家“中國”是非常熟悉的，因為這個“China”往往是我們最初認識的單詞之一。然而對於這個“China”單詞的出處，或者是從什麽時候開始叫的，答案幾乎沒有，亦或非常模糊，因為老師們自己可能也不很清楚。
在經過一係列的查尋和研究後，現在我們幾乎可以確定，China一詞應該起源於梵文“Cina” （“支那”為其比較接近的中文發音之一），並且和春秋戰國時期的秦國（Qin，西文發音為Chin或者Thin）在公元前5世紀或之前的崛起相關。
從語言學考證，梵語???（Cīna）， 中古波斯語???（Cīn），與拉丁語Sina發音與拚法相近，同指中國，非常可能來自同一個源。包括德語和英語的China，法語的Chine等西歐各國對中國的稱呼，皆源自拉丁語。最早主張“支那”來自存在於公元前9世紀的秦國是17世紀的意大利傳教士和漢學家衛匡國，其後法國語言學家和漢學家伯希和和德國漢學家貝特霍爾德·勞費爾也支持此說。這也是當今對該詞所具有的最普遍、傳統和被接受的說法。
1655年，天主教傳教士衛匡國在其著作Nuvus Atlas Sinensis裏主張，秦朝的名稱，轉變為梵語Thin、Chin，成為希臘語與拉丁語的Sinae，最終成為China。伯希和也同樣主張，支那（Cina）一語來自於漢語秦，被印度假借，因為早在公元前5世紀的印度教文字裏就已經引用了“Cina”一詞，意指那位於在秦國西和印度最西端之間。
對此，筆者認為，時間的概念非常重要。梵語很古老，亦是印度人的大多數語言。而秦國在公元前770年開始發展和建立，是周朝時華夏族在中國西北地區建立的諸侯國。然後在秦西麵，人們發現了印度次大陸。公元前5世紀左右秦國確實也越來越強大了，並且也開始鑄造硬幣（然後在公元前221年秦統一了中國）。而就是這些秦幣與在公元前5世紀的馬赫布拉塔的印度教經文中的提法非常吻合。
當然，位於如今中國貴州的古代王國Zina（夜郎國，發音也近似於“支那”），也可能是一個來源；或者契丹帝國（Khitan） - 這也是當時直麵西方的最強大的以及位於印度最西端的帝國，則采用了一個派生詞Cathay （國泰），這曾經也是被廣泛接受的表示“中國”的另一個詞。
至於為什麽瓷器（porcelain tableware）也被稱之為“china”，一個經典的說法是，在十六世紀時，因為有大量的產於中國的瓷器被進口到歐洲國家，且在歐洲掀起了浪潮。因為這些瓷器是西方國家前所未見的漂亮的真正瓷器（區別於西方國家當時的“陶器”），所以在描述這些器物時，對其性質表達不清，隻能是說它們來自於中國“China”，並把它們稱之為China Tableware。久而久之，“tableware” 消失了，中國瓷器就直接簡述成了china。現在如果查一下china一詞的意思，可以知道它和porcelain一詞同義，是指一種呈白色細膩的半透明的內有玻璃相結構的瓷質材料；也泛指那些適合家用的由陶瓷材料製成的各種餐具（如碗、盤、碟子，等等）。
一直以來，在描述中國瓷器的發展和收藏時，國人（包括那些收藏大家、博物館等等）往往都對英文單詞china指的是瓷器而津津樂道，他們都認為用china（瓷器）表示China（中國）是西方國家對中國瓷器崇拜的結果，並引以為豪。這個情形也許在古代中國（數百年前）是自然的。然陶瓷的特性本身就是硬而脆：它表麵堅硬，潔白光亮，似乎無懈可擊；一件再華麗的瓷器，一旦受擊過度（撞擊、衝擊、敲擊，等等），它若不是破損就是會四分五裂，甚至再無法修複。采用當今國人的高度敏感性，這種“china”就是“China”的比喻是否又暗指了什麽呢？！
那個“Cathay”，很喜歡。老上海有此名酒店與電影院。
謝謝分享。
梵文，古波斯文，考古的概念了。要再讀理解。
祝周末愉快！