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2005年深秋，拖家帶口到敘利亞一遊。飛機落地，感覺像到了90年代初的社會主義國家，國營企業維持著社會運轉，街上沒有乞丐，到處是警察，小阿薩德的大幅肖像沿街懸掛。下榻大馬士革市中心五星級Semirami飯店，烈士廣場邊的一處傳統建築，外觀和內部設施均已陳舊不堪。晚上在飯店嚐試當地傳統阿拉伯式晚餐，戴著高帽子的大廚，還特意走到飯桌前聊天，歡迎來敘利亞旅行。
敘利亞曆史悠久、文化厚重，北部沿海誕生過契形文字。公元前3千年時，已有城邦，先後被亞述、埃及、希臘和羅馬征服。敘有古堡之國稱號，麋集亞述、古羅馬、阿拉伯、十字軍各時期要塞和城堡。不過敘利亞最吸引人注目的曆史，是女王季諾碧亞(Zenobia)和阿拉伯世界的民族英雄薩拉丁(埃及和敘利亞蘇丹, 葬於大馬士革倭馬亞清真寺)，薩拉丁擊敗十字軍、與獅心王查理惺惺相惜；而女王獨力撼動羅馬帝國，是敢於挑戰羅馬的兩位女性之一(另一位是埃及女王克利奧帕特拉七世)。
季諾碧亞是巴爾米拉(Palmyra)女王，生於公元240年或241年，亞美尼亞人稱她巴斯.薩貝，阿拉伯人稱她為宰巴伊。262年，巴爾米拉城邦邦主奧登納圖協助羅馬人征伐薩珊(新波斯帝國)，被封為羅馬的東方副君，他自己在名字前加上“獨裁者”和“東方眾王之王”，稱霸於西亞。
季諾碧亞14歲嫁給奧登納圖，是他第二任妻子，267年奧登納圖和前妻所生長子被堂哥毒殺，她奉十歲幼子瓦巴拉圖斯即位，成為遼闊王國的實際統治者，自稱“東方女王”。
女王有雄才大略，自269年起開疆拓土，先是起兵進占埃及，然後奪取小亞細亞。不久，趁羅馬帝國內部陷入經濟政治危機之際，宣布與羅馬帝國脫離關係，把住小亞細亞的羅馬軍隊趕到安卡拉。消息震動羅馬，為防止屬地群起效尤，皇帝奧勒利安禦駕東征，時間是公元272年。
女王率部在安條克和厄梅薩兩地與羅馬人激戰，不幸戰敗，羅馬軍追擊，很快包圍了巴爾米拉城。圍城戰中，女王的兩位常勝將軍宰貝和宰達也未能挽救敗局，季諾碧亞騎著一隻單峰快駝，奪路逃入茫茫沙漠。
奧勒利安曾在一封信中，描述圍城戰的艱辛：“聽說羅馬城內那幫家夥嘲笑羅馬皇帝居然和一個女人開戰，他們以為我們是一男一女赤手空拳扭打在一起。我可不是在和女人打仗，我麵對的是武器裝備齊全的大軍，隻不過他們的首領是個像男人一樣勇敢的女人。……巴爾米拉守軍的弓箭、投石器、標槍性能優越，難以形容。城牆上密密麻麻布滿投石器，毫無休止的射出石彈。有時大型投石器還會投出帶火的彈丸，落地後一片火海。……”
女王在沙漠裏被羅馬騎兵追上，和兒子成為俘虜。巴爾米拉守軍聽到女王被俘的消息，便立刻開城投降。羅馬皇帝奧勒利安在凱旋式上，用金鎖鏈拴住女王，使人牽著她，在勝利者的戰車前，走過羅馬街道。
女王當年的都城巴爾米拉位於敘利亞中部沙漠，被稱為“沙漠明珠”，有壯觀的遺址供後人憑吊。1964年敘利亞發掘出一座女王完整的石雕像，從她信心十足的表情中，不難想象一千七百年前女王指揮戰役的壯觀場麵。
女王結局悲淒，一直是古今作家浪漫傳記的主題，幾個世紀以來啟發無數畫家音樂家演員的靈感，有至少八部歌劇講述女王生平，博物館裏有以她為題的油畫和雕塑。她也成為國家意識形態象征，在歐洲影響深入宮廷，如俄羅斯凱瑟琳大帝常將自己與季諾碧亞相提並論。在中東她的聲名至高無上，現代敘利亞將其視為愛國象征，形象出現在紙幣和電視劇中。在世界各地，女王成為被壓迫者的英雄、自由鬥士、女性榜樣、女權主義楷模 ......
為了一睹女王故都，第二天到大馬士革城外汽車總站，搭長途車前往巴爾米拉。時值齋月，不少人並未遵從。與周邊海灣國家完全不同，街上見不到戴麵紗穿長袍者，敘利亞社會的世俗化令人印象深刻。車行三個小時到達巴爾米拉新城，下榻Tower旅館，設施老舊、但景觀絕佳，從餐廳可以一覽巴爾米拉遺址全貌。下午進”城”參觀已屹立兩千年的貝爾神廟、巴爾沙明神廟、凱旋門、四方柱門、大柱廊和陵塔古等希臘-羅馬式和本地建築奇觀。幾年後，這些古跡大部毀於伊斯蘭國之手。
敘利亞內戰2011年初爆發，期間伊斯蘭國坐大，兩次攻占巴爾米拉。占領期間，炸毀巴爾沙明神廟、凱旋門、四方柱門、墳墓穀陵塔，搗毀巴爾米拉考古博物館和大批文物。摧毀曆史遺跡，意在文化清洗，去除伊斯蘭之前建立的所有教堂和異教文化。
晚上旅館安排觀看日落，從古城外山頂上阿拉伯古堡，遠望夕陽下的巴爾米拉遺址，以砂岩石料建築的古城在落日餘暉中金色閃耀。
第二天一早再進古城，沿著一公裏長的大柱廊步行，感歎連羅馬都沒有保留下一條如此壯觀的羅馬大道。回旅館早餐，旅館經理聽說還沒有安排以後幾天的行程，便推薦租用他侄子自駕的一部七座旅行車。於是靠著這輛車和熟悉當地的向導，開啟以後幾天環繞敘利亞的古堡之旅。
2015年被伊斯蘭國炸毀的巴爾米拉紀念拱門(凱旋門)，隻剩右側柱體。
2005年時的紀念拱門。這座古羅馬裝飾建築，建於公元3世紀，也稱凱旋門或塞普蒂米烏斯·塞維魯斯門。在15世紀地震中拱頂錯位，仍屹立不倒，2015年毀於伊斯蘭國之手。
巴爾米拉古城位於敘利亞中部沙漠深處。從大馬士革乘長途客車前往，需要三個小時。
古城內建築有兩千年曆史，內戰前仍然矗立的有大柱廊、凱旋門、三個神廟、浴室、元老院、半圓形劇院和四方塔門。
貝爾神廟, 巴爾米拉供奉美索不達米亞神貝爾，與月神阿格裏博爾和太陽神雅裏博爾構成巴爾米拉本地宗教，公元32年投入使用。 385-388年間，羅馬帝國迫害異教徒，神殿被關閉。 2015年8月被伊斯蘭國炸毀前，是巴爾米拉保存最完好的遺址之一。
貝爾神廟曾是國家大教堂。貝爾是巴爾米拉的主神、天空之神，世界創造者和眾神之首。羅馬帝國第二次占領巴爾米拉時，迫害這個東方多神教，但放過了神廟。一千七百年後，消失的巴爾米拉宗教遺址還是被伊斯蘭國徹底搗毀， 僅存一座拱門。
巴爾米拉考古博物館一尊兩千年的石像
被破壞前後的巴爾米拉石刻作品，2005年和2015年的對比。
另一件被破壞的石刻，2005年時在考古博物館看到的原型，和2015年被砸毀後的對比。
四方塔門Tetrapylon，有兩千年曆史的羅馬-希臘風格建築。1963年後，曾由敘利亞古物局重建，也被伊斯蘭國摧毀。衛星照片中被毀的四方柱門，隻剩下孤零零四根柱子。
巴爾沙明神廟，2015年8月23日被伊斯蘭國武裝分子徹底摧毀。
從古城外山坡上的埃拉貝爾陵塔，遠望16世紀的法克雷丁·馬尼城堡。當時巴爾米拉已被阿拉伯人攻占。城堡由壕溝圍繞，隻能從吊橋進入。
古城外遠處山坡上的墓塔群，其中最大的兩個是埃拉貝爾塔(左側)和詹布利庫斯墓塔(右側)。分別建於公元103年和83年。埃拉貝爾塔由巴爾米拉貴族馬庫斯·烏爾皮烏斯·埃拉貝魯斯和三個兄弟建造。墓葬中曾發現公元1世紀早期中國絲綢碎片。墓塔是典型本地建築，四層高，以砂岩建造，被稱為“永恒之家”。
塔樓各層存放石棺，墓室頂部裝飾雕刻和彩繪。2015年8月，伊伊斯蘭國在摧毀巴勒沙明和貝爾神廟後，又炮擊古墓群，摧毀其中七座、包括埃拉貝爾塔在內三座保存最完好的古墓塔。在伊斯蘭國到達前，墓塔中一些雕刻已被轉移至安全地點。
古巴爾米拉王國地圖，女王季諾碧亞開疆擴土，多次戰勝羅馬軍隊，占據從埃及和小亞細亞的羅馬帝國東方行省。
季諾碧亞保留下來的唯一形象就是這枚硬幣。她原名塞普蒂米婭·布茨比，是位天才的語言學家。除了巴爾米拉方言，還能說拉丁語、埃及語和希臘語。根據奧古斯都的記事史，她聲音宏亮、著帝服、使用太監，是一個狂熱的獵人、喜歡騎馬、愛與將軍們交往。
季諾碧亞14歲時成為巴爾米拉城領主奧丹納圖斯第二任妻子。巴爾米拉市從屬於羅馬帝國幾個世紀，260年瓦勒裏安皇帝與薩珊波斯帝國開戰，戰敗被俘，巴爾米拉抓住時機獨立。奧丹納圖斯宣布自己為東方諸王之王，辟建帝國，還加冕長子為共同統治者。
公元267年奧丹納瑟斯和兒子遠征後，在返回路上被謀殺。他與季諾碧亞所生之子隻有10歲，於是王後奉子成為攝政王。
18世紀意大利畫家喬瓦尼·蒂埃波羅的作品“季諾碧亞王後向她的士兵致詞”
季碧諾亞掌權，與兒子瓦巴拉圖斯共治巴爾米拉。 她自封女王，與羅馬當局對抗，並奪取從埃及到小亞細亞的大片土地。272年，羅馬皇帝奧雷裏安遠征巴爾米拉。
女王戰敗，騎著一隻單峰快駝，奪路逃入茫茫沙漠，想投奔波斯。但還是被羅馬騎兵追上，和兒子成為俘虜。
女王和兒子被帶到羅馬皇帝奧勒利安帳前
被金鏈鎖住的女王，在被押送羅馬前夜，最後觀望巴爾米拉城。
羅馬的凱旋式上，羅馬皇帝奧勒利安鎖住女王，讓她和兒子走在勝利者的戰車前。
史料記載季諾碧亞有著黝黑的膚色和眼睛。另一版本的女王羅馬遊街圖。
畫家筆下的的女王遊街圖，引來一群羅馬貴婦圍觀。
女王的生平一直是曆史學家和藝術家的靈感來源。即使是現在，她仍是曆史和文化傳奇人物、敘利亞國家象征、阿拉伯世界的英雄。一幅早期歐洲畫家筆下的季諾碧亞。
芝加哥藝術博物館中的女王塑像
文藝複興時期，米開朗基羅(1475 - 1564)的作品《巴爾米拉女王季諾碧亞》
華盛頓國家美術博物館的季諾碧亞塑像《戴鎖鏈的女王》
