1949年,北平被定為新政權的首都。這座閑散、冷清了二三十年的古城又一次回到了政治中心。大批革命幹部、軍人、文教人員從四麵八方匯集而來,以勝利者的姿態接收了這座城市。很快他們發現,擁擠的四合院,逼仄的胡同,根本容納不下如此眾多的外來者。於是,在老城的西邊和北邊出現了一片又一片的辦公樓和宿舍區。漸漸地,一些樓房周圍建起了圍牆,北京的大院形成了。當那些“大院”沒有進駐北京時,北京人的居住形態是分散的,他們散居在胡同裏,形成老北京的市井文化。然而大院的出現,使北京出現了一種從未有過的生活形態和獨特文化。大院裏,衣食住行各種設施一應俱全,居民們自成一體,很少跟牆外的胡同市民打交道。老北京的人情世故他們懶於了解,風俗老禮兒更知之甚少。他們在內部形成了自己齊整的秩序,又與院外的城市相對割據。他們在各自的大院裏營造著屬於自己的大院北京,並漸漸反客為主。2004年,正在編撰《中國民俗大全.北京卷》的民俗學家趙書對媒體說,大院文化已取代胡同文化,成為這個城市的主流。