在抗擊波斯入侵期間，希臘眾城邦形成了同盟，逐步演變成以雅典為首（包括位於愛琴海沿岸和小亞細亞的眾多城邦）的提洛同盟和以斯巴達為首（包括在伯羅奔尼撒半島的城邦）的伯羅奔尼撒同盟。雅典對內民主，對外強權，朝著雅典帝國發展。隨著利益衝突，雙方不可避免地發生戰爭，史稱伯羅奔尼撒戰爭（Peloponnesian War）。早在公元前460–445年 ，雙方就發生了第一次伯羅奔尼撒戰爭（First Peloponnesian War），隻是力量相當，雙方克製，戰爭沒有全麵爆發，隨後還簽了三十年的和平協議。公元前431年6月，因小弟相爭導致雙方被迫卷入戰爭。戰前，斯巴達曾提出和談，停止對對方的戰爭，同時請求雅典方解除對其小弟的海上禁運，雅典方麵以幹涉內政為由，斷然拒絕了和議。斯巴達國王Archidamian II 隨後率兵圍攻雅典，第二次伯羅奔尼撒戰爭全麵爆發。戰爭分為三個階段，即十年戰爭（Archidamian War，公元前431年—421）；西西裏之戰（Sicilian Expedition，公元前415—413年）；伊奧尼亞之戰（Ionian War，公元前 412– 404年）。戰爭初期，斯巴達有步騎兵6萬多人，計劃發揮陸軍優勢，包圍孤立雅典；雅典方麵則有重裝步兵和騎兵3萬多人，安排退守雅典，實行堅壁清野，陸上防守，海上進攻，逼退斯巴達。開戰後，戰爭的進程按照雙方的意願進行。然而一年後，因巨大的戰爭消耗，嚴重影響了雅典公民的生活，加之城郊及外地人員為躲避戰亂大量湧入雅典，造成衛生惡化，瘟疫開始流行。他們對執政官--首席將軍伯裏克利（Pericles）產生了嚴重不滿，共富貴易，共患難難。在反對派政黨的煽動下，國民大會罷免了他，並以莫須有的貪汙罪處以巨額罰款，令他一夜之間變得一貧如洗。由於巨大的聲譽和戰時的需要，沒過多久，他再次複出執掌權力，但他的信譽和信心都受到了嚴重影響。公元前429年，複出????到一年的伯裏克尼和他的二個兒子先後感染上傳染病去世。這場肆虐雅典的瘟疫共帶走了3萬多市民，約占雅典城區居民人數的四分之一。據近期文獻報道，用DNA技術分析挖掘出的樣本，檢測出瘟疫為傷寒。
伯裏克尼（公元前495年-429年）誌向高遠，才華橫溢，極富口才，無疑是古希臘最偉大的政治家。他公元前461年參與執政，從公元前443年到429年，每年連選連任雅典執政官-首席將軍，完全掌控著國家政權。在他主政期間，提倡民主政治，平民地位得到進一步提升，又因結束與波斯的戰爭，導致海上商貿活躍，國力日趨強盛，開疆拓土，著手準備統一希臘；聚集各界精英，重建衛城，使雅典的文治武功達到鼎盛，這段時期（公元前460～429年）是雅典的極盛時期，也是黃金時代。
最大的神廟-宙斯神廟遠眺
始建於公元前515年，完工於公元前131年，毀於公元6世紀。石柱為科林式，高約18米，直徑1.3米，原有104根，現存13根。
隨著伯裏克尼的去世，雅典出現了政治混亂，政客和鬼辯家派係林立，公眾則情緒衝動，行事急躁，易於受人操縱，種種跡象表明，雅典在沿著衰落的路上快速奔跑。公元前415年，為了爭奪糧食和擴大影響，雅典公民大會決定出兵西西裏，由三位將軍率領134艘三列漿戰艦，包括輕裝步兵1300人、重裝步兵5100人和槳手2.6萬人出征。 行前，不知誰把赫爾墨斯神的雕像搗毀，政敵認為是三個將軍中的亞西比德幹的，正是借此打擊對手的好時機。於是在遠征軍剛到達西西裏島時，公民大會即傳令涉嫌的這位將軍回國受審，而他在歸途中，直接投奔了斯巴達。這支遠征軍在和斯巴達人的戰鬥中，於公元前413年全軍覆沒。雙方的平衡從此打破，雅典陸軍失去了對抗之力，完全處於劣勢。
雅典海軍三列槳戰艦模型圖 （網絡圖片）
在隨後的幾場戰爭中，雅典是敗多勝少，形勢變得越來越嚴峻。時間走到公元前406年7月，兩國在阿吉紐西群島發生了一場大海戰（Battle of Arginusae）。得到波斯人支持的斯巴達海軍已是實力不俗，用50艘戰艦包圍住40艘雅典戰艦，再集中120艘艦艇，在海上圍點打援，守株待兔，守到了匆匆趕來的一隻大肥兔，由八位將軍率領的150艘救援艦隻，一隻雅典砸鍋賣鐵熔化神像後臨時拚湊起的艦隊。此時的雅典海軍，幾起幾落，精華盡失，已無當年海上霸主的聲勢，但好在八位將軍經驗豐富，麵對強敵，部署有方，戰術也運用得當，擊沉對方77艘戰艦，自身僅損壞25艘，贏得了海上大勝。為了阻止斯巴達人反撲，雅典海軍兵分兩路，一路追擊殘敵，一路救援落水士兵。可惜天有不測風雲，隨後而來的暴風雨使海上救援行動變得極為艱難，沉船落水的士兵幾乎全被淹死，人數超過千人。得知此事後，二個將軍嚇得連夜逃走，餘下的六個將軍帶兵回到雅典後，被憤怒激動的公民大會全部判處死刑，也有理智的陪審官，如蘇格拉底，呼籲大家冷靜。曆史往往會重演，沒想到七年後，他，蘇格拉底，一代智者，竟被大會以教唆罪判處極刑。
古希臘三賢
衝動的結果往往會讓人追悔莫及，幾天後，大家後悔當時衝動的決定，開始追究責任，但人死不能複生。海軍經此重創，再無優秀的將領，雅典的滅亡隻是時間問題。斯巴達也因損傷嚴重再次提出停戰議和，但被雅典公民大會毫不猶豫地否決。二年後，斯巴達海軍在羊河口重創進退失距的雅典海軍，從水陸兩路包圍雅典，這次守護女神再也沒有青睞雅典，公元前404年4月，雅典投降。讀完這段曆史，令人不由感歎，真是興也民主，亡也民主。泛濫的民主不僅傷及公民個體，也把強盛一時的雅典帝國推向毀滅。
