宋博輝的女兒已經上醫學院，每年花費八萬多美元，政府允許低息貸款三萬多，利息加管理費約7%；高息貸款三萬多，利息管理費約11%。如果還不夠隻能找私人貸款公司付更高的利息。為使女兒每年貸款不超過三萬，一家人恨不能頓頓吃鹹菜。學生貸款利息這麽高是因為將來還不起貸款的人數相當多。
袁約亮做了胃鏡和相關化驗，確診胃潰瘍，一個療程就治好了，但自己檢查治療花了九百多美元。後來專科醫生來信通知複查，他置之不理。
出現血尿後，兩個聲音不停地在袁約亮大腦裏打架。
A說：雖然血尿的原因很可能是損傷，但萬一是腫瘤呢，必須查清原因。
B說：泌尿係全麵檢查需做CT、B超，腎造影膀胱鏡等，價格驚人，沒準自己要付幾千美元。
A說：如果是腫瘤，耽誤的後果不堪設想。
B說：人進入四十五歲後出現諸多衰老跡象，比如遠視眼、骨關節勞損、女性更年期等，惡性腫瘤發病率也增多。事事都看醫生固然會減少風險，但對工薪階層來說無論經濟和時間上都難以做到。尤其眼下沒有公司醫療福利和帶薪休假，不得不承擔更多的風險。
袁約亮做了一個晚上的惡夢，不過早上仔細觀察尿色正常。他請假加上長周末休息了五天，沒有再出現血尿。一上班他又在顯微鏡下檢查自己的尿液，沒有紅血球，於是放了心，漸漸把這事忘了。
兒子上大學後有時周末都不回家，袁約亮政治和社交的熱度下降，越來越感到孤獨。他已經沒有再成家的願望，心中仍然惦記崔虹。聖誕節在崔虹家住了幾天，時隔四個月，袁約亮再次駕車去紐約，帶著決心和使命。
周六袁約亮起了大早，到紐約時剛十點。崔虹買了很多菜，中午要做一頓大餐。現在他們很少上餐館，袁約亮喜歡崔虹做的菜，更喜歡給崔虹打下手，一起準備飯菜，享受溫馨的家庭式生活。
廚房裏，袁約亮幫忙掐扁豆，目光卻老是停留在忙碌的崔虹身上。他挑起話題，自己反複思考過的話題：“崔虹，我幹脆留下來，天天給你幫廚。”
崔虹笑道：“我可雇不起幫廚。”
“自願者，免費。碩碩上了大學，我自由了，以後就到紐約來工作。”
“你又來了，趁現在年紀不大，還是成個家吧。”
“還年紀不大，明年就五十了。”
“五十幾正當年，你看總統，六十歲還生了兒子。”
“我……”
“你這掐到猴年馬月，我來吧。”崔虹打斷袁約亮，把一袋油菜塞給他，“你洗油菜，洗兩遍，要盆底看不到沙子。”
吃飯時袁約亮認真地說：“我對成家已經沒有興趣，隻想和你在一起。”
崔虹不語。
袁約亮鐵了心，這次一定要說服崔虹：“我知道你不喜歡我，不，你喜歡和我在一起但不愛我。這沒關係，我們像兄妹一樣彼此照顧，也可以假結婚，形式並不重要，隻要我們能在一起，永遠在一起。”
崔虹的手有點抖，排骨沒夾住，掉進湯碗，湯水濺出。她急忙用餐巾紙擦幹桌麵，再用勺把湯碗裏沉底的排骨打撈出來放進自己碗中。
袁約亮眼睛一眨不眨看著崔虹，兩人目光相碰時他看到崔虹的雙眸水光閃亮。
崔虹平靜點後說：“先吃飯吧，吃完了我們再談。”
吃完飯，袁約亮坐在沙發上，一直不說話。他沒有催促，但目光含著焦灼和期待。
崔虹給袁約亮沏了茶，坐在茶幾側邊的沙發椅上，終於開口：“當年我和你分手，斷絕了聯係，你一定想知道原因。”
“當然，不過我想你可能有難言之隱。”
“還記得紅蘋果嗎？”
“紅……什麽紅蘋果？”袁約亮愕然。
“對不起，我是說大學最後一年我們在兒科實習時，那個臉蛋紅紅的女孩……”
袁約亮想起來了，女孩十二歲，來自北京郊縣延慶貧困山區，因患真紅細胞增多症，兩頰紅紅的，煞是可愛，崔虹和袁約亮稱她為“紅蘋果”。此病如積極治療可能活幾十年，否則隻能活幾個月。鄉醫院搞不懂是啥病，建議來北京大醫院檢查。紅蘋果家裏很窮，借錢來北京，確診後卻治不起，計劃做一些最簡單的治療後出院。敏感的女孩，可能知道來日不多。她沒吃過蘋果，把僅有的三角零花錢請袁約亮幫她買個小蘋果嚐一嚐。袁約亮卻買了兩袋蘋果，一袋爛的一袋好的，洗幹淨後切成不規則的大塊混在一起給了女孩，謊稱是收攤處理的爛蘋果。
“那個女孩挺可憐，不知出院後怎樣。”袁約亮還是不明白崔虹為啥提起她，“你怎麽想起那個女孩？”
崔虹沒有回答，沉思良久後說：“我就是因為這個女孩決心離開你。”
“這和她有啥關係，我還以為……”袁約亮突然變得不好意思，他想起大學最後一年的那個晚上，一段最甜美卻又最悔恨的記憶。
大學第二年袁約亮向崔虹流露愛慕，但女孩毫不含糊地表示不會在學校談戀愛。袁約亮試探問她是否已有男友，崔虹不置可否。袁約亮說那我們就做好朋友，但心裏不甘心，不斷用毛主席的《愚公移山》激勵自己。與崔虹交往越多袁約亮就愈發喜歡她。女孩不僅長得好看，而且不俗氣、不矯情，他們之間幾乎無話不談，包括很多女孩不關心的政治話題。學習上更是相互幫助，兩人一起練習英文圓體字並獲得書寫比賽獎。袁約亮堅持挖山磨針，反複試探突破女孩的底線。無奈崔虹友誼與愛情的界限像刀刻一樣清晰，每當袁約亮過界就會受到拒絕和疏遠。最後一年實習，他們倆始終輪轉同一個病房，接觸更加密切。袁約亮不懈的努力終於攻破了崔虹的防線。牽手、擁抱、親吻……每一次得寸進尺都引起女孩身體緊張抵觸，然後漸漸適應接受。
那天晚上袁約亮的爪子伸進崔虹內衣，女孩沒有拒絕，但身體好長時間才鬆弛下來。袁約亮的手在女孩的前胸久久貪婪地撫摸，終於欲火難耐，伸向女孩的下身。崔虹全身肌肉痙攣如石，並劇烈抖動。袁約亮嚇著了，縮回手。兩周後崔虹提出分手，後來又放棄畢業留校工作機會，回天津工作，斷絕了與袁約亮的所有聯係。
沒有聽到袁約亮的下文，崔虹說：“有些事我難以啟齒，但如果我們一起生活，應該讓你知道。初中時我……” 崔虹遲疑，咽了一口唾沫，“我差點被人強暴，我的……一個很熟悉的人，心裏留下抹不去的陰影。”
袁約亮立刻聯想到崔虹的父親，一個忌諱的話題，崔虹隻談過一次，說她很小時就沒了爹。可是有一次袁約亮無意中看到崔虹填的學籍表上父親一欄有個名字，而且不姓崔，難道……
“後來，念高中的時候我特別喜歡一個電影明星，是女明星，於是又懷疑自己有同性戀傾向，很是困惑。所以上大學後我一直回避談戀愛。不過和你交往讓我很開心，而且慢慢地迷戀上了。”崔虹停住，臉上泛起紅暈。
“是嗎？你說的是真心話？”袁約亮不敢相信，灼熱的目光投向崔虹。
“我不騙你。”崔虹垂下頭，聲音更輕了，“到後來我感到恐懼，害怕失去你。我渴望柏拉圖式的精神紐帶，但我知道不現實，最終下決心嚐試做你的女友。”
“可是怎麽牽涉到紅蘋果？”
“那一陣我格外地緊張，覺得自己表現太差，讓你失望。第一眼看到紅蘋果我喜歡得不行，高中時的那種感覺又回來了，而且遠勝過那個女明星。這個可愛的女孩是實實在在的，看得見摸得著，可以關愛，可以交流。你給紅蘋果買蘋果讓我特別感動，我突然覺得自己根本不配你，甚至很卑鄙。你應該有個幸福的家，而不是我這樣身心不健全的妻子。”
“瞎說，你看過心理醫生嗎？”袁約亮想起大學時讓崔虹猜“維維豆奶”，謎底就是女同性戀，難怪她是那種反應。
“我想過，可是覺得難為情。後來下決心獨身，也就不管它了。尤其我母親去世後，沒有了成家的壓力。”崔虹深情地說：“如果你願意和我一起生活，無論什麽形式，無論在紐約還是卻波士頓我都願意。這事不用著急，你慢慢考慮，反正我是不會變的。回波士頓後去向方老師谘詢一下我的問題。”
袁約亮第二天中午趕回波士頓，晚上有個記者采訪。國內《財貿導報》的一位駐美記者在《文學城》網站看到他的那篇時評，給他的賬號發了悄悄話，希望和他交談，匿名采訪。
