陝北黃土梯田
玉米、番薯、土豆與毛主席
卜一
「湖南人不怕辣，四川人辣不怕，貴州人怕不辣。」中國西南諸省的老百姓特別喜歡吃辣椒，近幾十年來，吃辣的文化也已逐漸傳遍全國。
我曾到湖南長沙參觀「馬王堆博物館」，見到與西漢女屍一起出土的許多榖類、蔬菜、水果，可謂應有盡有，但卻沒有見到辣椒，遂問管理員為什麼？他告訴我：「也許那時我們湖南還沒有辣椒吧！」
我也曾到四川鄉下去請教一位老農夫：「辣椒是什麼時候由外國傳來四川的？」 結果被他大罵一頓：「格老子的！你胡說八道！辣椒是我們四川土生土長的好東西，怎麼會是洋鬼子弄進來的！」
事實上，據考證，辣椒（Chili Pepper）原產於美洲，九千多年前的印第安人就已開始食用。 六千年前，最早在厄瓜多爾（Ecuador）開始人工種植，後在中南美各處繁殖。
辣椒
哥倫布來到美洲時，發現印第安人的這種食物，與西方人前往遠東購買的香料胡椒（Black Pepper）味道相似，所以定名為Pepper。 後來，西班牙人將辣椒傳遍全球，明末傳到中國，清代逐漸向邊遠內陸播種。
另外，玉米（Corn、Maize）、番薯（Sweet Potato）、土豆（Potato，又名馬鈴薯）及番茄（Tomato），都和辣椒一樣，原產於美洲，由西班牙人帶到全球，也是於明朝來到中國，清代遍及內陸。
玉米原產地為中、南美洲，最早在九千年前於墨西哥山區開始種植，經過無數次配種，才傳遍美洲，再傳向世界及中國。現在中國的產量高居世界第二位，僅次於美國。
玉米
番薯也原生於中、南美洲，在秘魯曾發現一萬年前的番薯。最早的人工種植大約是五千年前。在太平洋島嶼（Polynesia），曾發現有三千年前的番薯。 據推測，是中南美洲的人飄洋過海，帶了番薯來此插枝（種根），而非播種繁殖的。西班牙人於十五世紀初，才將番薯帶到菲律賓。
十六世紀末，福建天災，官方派人前往菲律賓，引進番薯在沿海區域大量種植以解饑荒。如今中國除極寒冷的區域外，都種植、食用。
番薯
土豆（馬鈴薯），最早產於秘魯安第斯山區。一萬年前，印第安人開始人工種植並傳至智利（Chile）、烏拉圭（Uruguay）及美國繁殖，但現時全世界百分之九十九的土豆，都是原在智利配種傳下來的。目前中國是全球生產土豆最多的國家，其次是俄國、印度及美國。
土豆（馬鈴薯）
再說到番茄，最早生長於秘魯安第斯山區，後傳到中美、北美，有許多變種。最早的人工種植是在墨西哥地區，但時間不詳，應早於公元前五百年，以後廣為美洲各處印第安人種植、食用。
番茄也於明朝來到中國，清代遍及內陸，因為它很像中國的柿子，所以在北方被稱為「西紅柿」。
番茄
玉米、番薯與土豆傳至世界，解決了許多次大饑荒的危機，對中國社會也起了極大的影響。這三種主食含澱粉質高，容易填飽肚子，而且相對的比較耐寒、耐旱，北方、南方、山地與平地都適於種植。
中國西北的陝甘寧一帶直到清朝以前，每到荒年，糧食缺乏，人民被逼得鋌而走險，農民「起義」頻繁（或可謂之土匪）。李自成、張獻忠等都是當年帶領了陝北饑民而向中原進軍、流竄，搞得天翻地覆的。到了二十世紀，毛澤東帶領了紅軍，千辛萬苦地「逃」了兩萬五千裏，最後才跑到了陝北，紥下了根。
我曾去陝北的延安、誌丹、靖邊、定邊探訪，問當地的農民：「當年毛主席長征帶了那麼多人來你們這裡，怎麼解決吃飯的問題呢？」他們告訴我：「我們這裡是靠天吃飯，老天雨水不給夠，就是荒年。為了防荒年，家家備有兩三年的玉米、番薯與土豆的存糧。毛主席剛來時，老百姓的存糧夠他們吃一陣子的。這以後的十二三年間，風調雨順，年年豐收，也是天意不要滅毛，讓他得天下啊！
陝北誌丹縣（舊保安），中共中央長征後曾在此半年
這使我瞭解到，玉米、番薯與土豆救了毛主席和紅軍，而這正是三百年前李自成、張獻忠在陝北所沒有的三個寶。可見玉米、番薯與土豆的傳入中國，對中國近代歷史的影響是不可低估的！
