文字與帝國（3）：古埃及象形文字——輝煌與沒落

簡介：

同楔形文字、甲骨文一樣，古埃及象形文字是世界上最早出現的象形文字之一。在之後的演化過程中，它為什麽沒有發展成類似漢字的”方塊字“，而是更接近”字母文字“？在見證了古埃及數千年的輝煌文明之後，象形文字是如何走向沒落，最終被人遺忘的？

 

時間軸：

0:00 回顧與簡介

1:53 古埃及象形文字簡史

7:37 象形文字的沒落與表音文字的發展

17:30 結束語+下期預告

 

大家好，歡迎來到小僧的頻道。

 

提到“象形文字”，大家會想到什麽？楔形文字，古埃及聖書體，甲骨文，還是瑪雅文字？

 

沒錯，考古研究表明，世界上最早出現的文字，幾乎都是某種形式的“象形文字”。之前兩期視頻我們簡單聊了漢字對於中國曆史文化的影響。這一期我們就接著語言文字的話題，來聊一聊另一種非常有代表性的象形文字，那就是古埃及象形文字。

（本文著重講述古埃及文字的演變和與漢字的對比，如果想要了解更多古埃及象形文字的知識請搜索YouTube相關視頻）

 

（一）“象形文字”的輝煌

說到古埃及象形文字，我們一般指的就是刻在石碑、神廟上的“聖書體”。聖書體”最早的使用記錄可以追溯到公元前3200多年，看著這些數千年前鐫刻的符號，大多數人可能都會覺得這分明就是一種純粹的“表意文字”。

 

因為它們實在太生動、形象了，有的還具有令人驚歎的細節，一看就知道這些符號想要代表的事物。你看，這個符號不就是一隻可愛的小鵪鶉麽。而這一個不就是一隻昂起頭、準備攻擊的眼鏡蛇嘛。還有獅子、貓頭鷹、男人、女人……

曾經也有不少學者按照這種思路，試圖破解聖書體文字的含義，結果都徒勞無功。直到十九世紀初，法國學者商博良，通過研究著名的羅塞塔石碑，才讓古埃及文字的破解工作有了突破性進展。商博良通過將羅塞塔石碑上的古希臘語和聖書體相對比，發現原來古埃及的這些象形符號其實大多都用來表示讀音，而非圖像所描繪的物體。

 

 

這在當時可以說是非常顛覆常識的發現。也就是說，所謂“象形文字”並沒有人們想得那麽“象形”，而是像英文中的輔音字母那樣，在大多數場合都承擔了表音的作用。這些用來表示讀音的符號，就是現在被稱為“音符”的部分。比如著名的“埃及豔後”克裏奧佩特拉的名字，就可以這樣用聖書體拚寫出來。

在一些情況下，很多象形符號仍然可以被用來表示原來圖案所代表的事物，這些符號被稱為“意符”。比如表示“太陽”，和表示“房屋”的象形符號，通常會在下方或者旁邊加一個短杠，強調它們代表圖形原本的含義，而不是表示發音。

可以想像，象形文字最初被創造出來的時候，一開始都是用來表示圖案描繪的具體事物。但是隨著生產生活的日趨複雜，文字要記錄的概念越來越多，為每一個新概念都創造一個全新的符號實在太麻煩了。更何況有很多抽象的概念，並不方便用圖形表示。於是就有人開始“借用”一些現有的符號，不表示圖形原來的意思，而是用來表示相同或者相近的讀音。於是原來單純表意的象形文字，就這樣逐漸具備了表音的功能。

 

這種現象在古文字的演化過程中其實並不罕見，比如大家知道，漢字中就存在很多“通假字”。像是“來去”的“來”字，一開始就是借用甲骨文中指“大麥”的“麥”字。

 

那麽古埃及文字中有沒有類似漢語的“形聲字”呢？答案是當然有。為了避免因為讀音相同而產生混淆，很多時候在表音部分之外，會再加上表示詞語意義類別的符號，叫做“限定符”。這些“限定符”不發音，隻用來幫助理解詞義、區分同音詞，有點兒類似漢字“偏旁部首”的作用。

 

比如“兄弟”這個詞，向下的箭頭和水波這兩個象形符號表示這個詞的發音，之後的人形符號代表“男人”，不發音，合起來表示“兄弟”。

又比如“一天兩天”的“天”字，前麵三個象形符號表示讀音，之後是一個代表“太陽”的符號，不發音，說明這個詞與“太陽”、“曆法”相關。

是不是覺得有點像漢語中的“形聲字”？

 

聖書體主要用於正式碑文、墓葬銘文和神廟刻文，非常強調美觀和象征性。但這些精細的圖案書寫起來肯定非常不方便，顯然不適合日常記錄使用。於是在聖書體的基礎上，古埃及發展出便於書寫的“僧侶體”。僧侶體將聖書體符號大幅簡化，使用大量流暢的連筆，適合快速書寫，從而代替聖書體用於日常行政和宗教記錄。

 

 

這個過程就有點像漢字從甲骨文發展到後來的小篆、隸書、草書。秦帝國統一之後的漢字主要由官吏們使用，於是發展出“隸書”。而古埃及由祭司和文士負責宗教和行政記錄，於是就發展出了“僧侶體”。這樣看，古代帝國的文字演化還真有點“殊途同歸”的感覺。

 

即便是簡化之後，古埃及書寫係統仍然十分複雜，通常需要經過五六年的專業訓練才能大致掌握。因為經濟條件的限製，普通人家的子弟並沒有機會接受係統性教育，大部分人終其一生都是文盲。而讀寫能力掌握在祭司、文士這些社會精英的手中，這就間接造成了他們對政治權力的壟斷。這一點也與使用漢字的中華帝國十分相似。

 

二. “象形文字”的沒落

 

看到這裏，細心的觀眾可能已經發現，雖然古埃及文字和漢字都是從象形文字發展而來，之後的演化也有某些相似之處，但在一個方麵它們有很大的不同。

 

聖書體符號的書寫、組合還比較規整，給人一種神秘而莊嚴的美感，可以說與中國的“方塊字”有神似之處。但到了“僧侶體”，經過簡化、連筆之後，古埃及文字就離方塊字越來越遠了，反而有點像後來阿拉伯語、希伯來語的手寫體。

 

一個很自然的問題是，為什麽古埃及文字沒有演化成類似漢字那樣的“方塊字”，而是更像後來產生的字母文字呢？

 

古埃及象形文字中也存在將多個符號拚湊在一起的現象，但更多情況下象形符號仍具有獨立性，而不會與其它符號合成一個緊湊的“字”。這很可能是因為，對於那些多音節的埃及詞語，將符號合並在一起的意義不大；相反，分開書寫其實能更清楚的表示不同音節。

 

相對的，如果想要表示的是隻有一個音節的語素，那麽將多個符號合成一個單獨的“方塊字”，就非常合理。所以說，漢字單音節的特點可能在一定程度上決定了文字的演化方向。至於為什麽漢語是由一個個單音節的“字”構成的，這個問題可能很難給出確切的答案。

 

 

據推測上古漢語發音與現在有很大不同，很可能漢語也曾經存在類似英語中cut、cat這樣的輔音詞尾。那麽曆史上究竟是從單音節的語言逐漸發展出單音節的漢字，還是“方塊字”的形成讓語言最終固定為單音節，仍然是一個有待研究的話題。不過很顯然，漢字很早就變成了現在單音節的樣子，這一點從西周時期的詩歌就可以看出。

 

 

單音節的特點使得漢語的“有效音節”數量很少，即使加上不同音調，其豐富性仍然無法與多音節組合相比。

因為如果所有語素都是單音節的，那麽能使用的輔音和元音的組合就非常有限。但如果可以允許多音節的詞匯，那麽新增加的排列組合就大大擴展了，詞與詞之間的辨識度也會提高。由於漢語中存在大量“同音字”，隻能靠字形加以區分，僅憑讀音很容易產生歧義和混淆。一旦放棄漢字，改用純粹的表音字母，字與字之間的辨識度就會大為降低。可見，漢字單音節的特點，一定程度上降低了它向字母文字演化的機會。

 

曾經有一段時間，很多人熱衷於追捧漢字更高的“信息密度”，但在輸入速度方麵，看似簡約的漢語其實未必能勝過那些字母文字。今天我們很多中國人觀看影視劇、視頻，都習慣打開字幕，這也是因為單憑讀音有時真的不明白對方究竟在說什麽。

 

這裏我們可以補充一個有意思的插曲。

 

南北朝的時候佛教大為興盛，用來書寫佛經的梵文也一起傳入了中國，很多僧人為了研習佛經就開始學習梵語。到了唐代，天台宗僧人就曾經將梵文用作表音符號，就像今天使用拚音一樣用來給佛經注音，以保證誦讀的準確性。不過這種用法隻局限於翻譯成漢語的佛經，並沒有真正在民間推廣開來。這裏我們不妨做一個腦洞大開的設想，如果當時的有識之士能認識到注音符號的便利，並將其推廣到民間，對於提高古代中國普通百姓的識字率會不會有所幫助呢？可惜佛教在唐代仍被視為一種外來宗教，其傳播常受到社會上下各方麵的阻礙，梵文作為注音符號的普及也就無從談起。

 

 

另一方麵，因為漢字單音節的特點，即便沒有官方的排斥、掣肘，梵文恐怕也無法完全取代漢字的地位，正如今天拚音無法代替漢字一樣。畢竟傳統的力量是強大的，我們知道朝鮮在曆史上很長時間都用漢字作為官方文字。但正如我們在之前那期視頻中講到的，漢字的學習成本太高，導致社會文盲率一直居高不下。到了十五世紀，朝鮮的世宗大王為了提高民間識字率，發明了一種表音文字，就是現在使用的諺文。然而諺文卻遭到了貴族和士大夫的反對，直到十九世紀末才真正開始在朝鮮推廣。

古埃及的情況則有所不同。到了公元前七世紀左右，筆畫更簡潔、連筆更多的“世俗體”發展了起來，逐漸取代了“僧侶體”，成為日常書寫的主要形式，並且在商業領域也得到了廣泛使用。“世俗體”中符號的表音作用進一步加強，到了公元2世紀，受希臘語影響，純粹表音的“科普特”字母取代了“世俗體”，成為最後一種古埃及書寫文字。科普特語借用了很多希臘字母，加上一些來自世俗體的符號，用來拚寫埃及語，直到今天仍然在埃及東正教會中使用。

 

 

對於那些有豐富多音節詞匯的語言，表示讀音的字母文字具有明顯的優勢，尤其容易在教育水平有限的社會大眾中傳播。如果沒有帝國官方為維持文化正統而人為壓製，字母文字的流行恐怕是大勢所趨。所以科普特語在埃及成為羅馬帝國行省之後開始興起，也就一點也不奇怪了。

 

公元四世紀末，基督教獲得羅馬官方認可、成為國教，古埃及原有的多神信仰被皇帝下令禁止，神廟被迫關閉。這樣一來，古埃及的祭司階層失去了大部分信徒，原有的特權地位自然難以保持，他們掌握的古代文字也就逐漸後繼無人。公元394年，在埃及南部菲萊島（Philae）的伊西斯神廟中，一位祭司遵循先輩的傳統，在石柱上刻下了一段新的聖書體銘文。而他大概不會想到，這竟然就是現在已知的最後一次象形文字使用的記錄。

 

隨著昔日帝國的殘破和諸神榮耀的黯淡，這種曾記述了數千年輝煌文明的古老文字終於被世人遺忘，成了一段塵封的曆史，等待後人重新發現。

 

古埃及象形文字的故事到這裏就告一段落了，感謝各位朋友的觀看。下一期視頻我們會暫時放下語言文字的話題，來更深入的聊一聊古埃及和中華帝國還有哪些其它的相似之處。歡迎您繼續關注曆史小僧的頻道，我們下期再見。