佛為了對治一般眾生三界有的大病，就說這個不生不滅常住不壞的第八識如來藏為空性；祂無形無色，但是有真實的體性，能夠出生一切法，祂是所有生命和宇宙的真相。但是一般眾生，卻把佛講空性如來藏的真正意思誤會了，特別是佛門的修行人，談到佛法的時候，都說一切“緣起性空”；他們離開了如來藏而說緣起性空，離開了我們自己的阿賴耶識而說緣起性空。他們不知道緣起性空是要依賴於這個空性如來藏才會有五蘊、十二處、十八界的緣起性空。所以他們的修行理論否定了空性如來藏的存在，事實上就變成了和外道的斷滅空沒有差別了；有所差別的隻是名稱上“緣起性空”和外道“斷滅空”的不同而已。也因為大多數眾生毛病都落在“空”上，因此 馬鳴菩薩就特別提出“有法”，說這個法不是空，不是斷滅空、不是無，用有法來攝受那些聽到斷滅空就不喜歡的眾生。這個有法的內容，就是一切眾生的實相心。這個心攝盡一切世間法，也攝盡一切出世間法；依賴這個心而顯示了大乘佛法的真義；以這個心的真如法相，就能顯示大乘佛法的實體內容，祂的自體雖然是空無形相的心法，但卻是真實存在，並且有很大的作用和功德，可以讓親證祂的人深入地體驗認證，所以不會墮於空無.
所謂眾生的心，就包括每一個有情各各具有的八識心王；對於世俗法中的有情眾生而言，他們隻知道有一個心，並不知道有八識心王。當你對他們說有八個心的時候，他們會說他隻有一個心。可是事實上真的有八個心，例如：眼識能夠看見顏色，但是這個眼識就不能聞到香氣；而耳識能夠聽得到聲音，但是這個耳識卻無法聞到香和看見顏色；因此眼識和耳識，就是兩個不同的心，分別去了知顏色和聲音。同樣的道理，鼻識了別香氣、舌識了別味道，身識了別物體表麵的軟硬、粗細、冷熱、幹濕等差異，這樣就構成了有情眾生粗略了別外境的五個功能，這就是前五識；另外，對於這些外境詳細或是深入的了別則是意識的功能。以上就是說，眼、耳、鼻、舌、身這五個識，是有界限的，有界限的緣故，所以才叫作眼根界、耳根界，乃至意根界。眼根隻能對應於顏色，不能對應於香氣，所以有界限，簡稱為界；眼識的功能，隻能分別色塵中的顯色，也就是顏色的差異變化；祂不能分別顏色差異所顯現出來的長短、方圓、高下、遠近等，祂隻能分別青黃赤白，青黃赤白這些顏色的差異，叫作顯色；至於您所看到的長短、方圓、遠近、高下等，這些都是要由意識來作詳細分別的，屬於形色。所以，各個心各自掌管祂的職務，一點都不混淆；因為有界限，所以這個界又叫作功能差別，這個功能差別在唯識學中，就叫作種子。由於八識心王功能差別的不同，所以分成不同的界限，因此有六根、六塵和六識的差別，就形成了欲界當中的十八界法。
在六根裏麵，前麵的五根是眼根、耳根、鼻根、舌根和身根，就是我們身體中的眼睛、耳朵等器官，是實際存在我們身體中的物質；至於第六根的意根，祂不是物質的法，而是心法；祂是意識能夠現起的根據，因此叫作意根。這個意根，再加上前麵所講的六個識，就有七個心。有人可能會問，意根在哪裏？我怎麽找不到祂？要找意根很簡單，就是要先知道祂的體性才能找得到。意根的體性是什麽呢？祂就是每一刹那都在作主，處處作主、時時作主的心，甚至在你睡著無夢，意識完全滅掉了的時候，祂也在作主。如果這樣說你還是找不到，還有一個更簡單的例子：如果有人突然拿一個石頭向你丟過來，你會根本不用思索地就直接閃躲開來。讓你不用思索，直接以習慣性決定要往哪個方向閃躲的心就是意根，也稱為末那識，或是第七識。另外的例子：如果你手上拿著一顆寶珠，一不小心掉了下去，你會不用思考，兩手自動往下一捧就捧住了，那就是意根末那識，祂是憑著習慣性去運作的，非常伶俐。有些人自以為開悟了，他所說的真如心體的直覺，其實就是意根末那識，並不是真正的開悟；但是這種人這樣的證境，已經超越三大法師們錯認一念不生的意識為開悟的境界了。這樣你們是不是已經找到你自己的意根了？當然意根還有很多的特性，還有極多的大功德，所以《楞嚴經》才說：“意根默容一切諸法。”意根遍緣一切諸法，伶俐得不得了！誰都比不上祂！解脫道的修證必須要靠祂，祂若不肯滅掉自己，阿羅漢就進不了無餘涅槃；但是，佛菩提道的修證也需要靠祂，將來利樂無量有情，成就佛地廣大無邊的功德也要靠祂；祂時時刻刻在無漏有為法上所顯示的大功德，實在不可思議。以上說的是第七識的末那識。
那八識心王中，最重要的第八識阿賴耶識又在哪裏呢？這是不能明講的，因為直接聽到而沒有透過參究的過程，見地就會出不來；見地出不來就不會有智慧上的功德受用；得要透過參究的過程，見地才會通透，才會產生般若智慧，才能佛經拿起來一讀就懂，因此這辛苦參究的過程是必要的。很多人把第八識阿賴耶識想得太神奇了，其實阿賴耶識非常地平凡、非常地實在。因為祂真的很平凡，一點都不起眼；可是祂卻很實在，絕對可靠；祂從來不跟你扯後腿、不跟你撒謊，也不會褒獎你、諂媚你，祂是絕對靠得住的，絕對是你真正的朋友。
在參究的過程當中，你把祂跟妄心的體性混在一起分不清楚，這樣在辛苦尋找衪的過程，其實你已經開始在作整理了。沒有經過這樣的過程而跟你明講了，你絕對無法信受這個就是真如阿賴耶識。如果有人要跟你明講，在他來說是一片好意，但事實上，他卻是在害你，害你知道了，在這一世就無法得到明心的功德受用。所以大家要有智慧，如果這個東西可以明講的話，當年佛為大家明講就好了，三乘菩提經典中無比深妙的佛法都明講了，難道佛會沒有能力明講嗎？不要說佛，九地的菩薩已經有四無礙辯，講述佛法沒有障礙，就已經有能力可以講了，更何況佛！那是因為不能講，明講了眾生不會信受，智慧就出不來，就沒有功德受用。所以古時候禪宗祖師才會說：“向上一路、千聖不傳；學人勞形，如猿捉影。”也就是說，這個東西如果你能夠找到衪，找到了，向上這一條路就通了。但是自古以來的千聖，傳到今天的末法時期，都不會跟你明講，讓這些想要學如來藏法、想要親證如來藏的人，得要勞苦他們的身形，到處奔波去求得開悟明心。菩薩們為了求法這麽辛苦，辛苦的結果是怎樣呢？在開悟找到如來藏之前卻都好像是猴子要撈水麵上的月亮的影子一樣，撈來撈去總是撈不著——如猿捉影。為什麽要讓大家這麽辛苦呢？就是因為衪的特性是很平凡、很實在的，所以不可以明講，明講了以後眾生就沒有功德受用，佛法的般若智慧也出不來。
所以說第八識如來藏這個心，可以說是一切修學大乘佛法的人都想知道的，但是要透過自己參究的過程來找出來，你才會信受、才肯承擔；不然的話，即使押著你，用棍子打你，逼你承擔，你還是會不信，還是會退轉掉了；因此，隻有極少數的人，他們信力、慧力以及福德都成熟了，才可以為他們明講，否則終究是會退失的。回過頭來，我們再來說這個第八識如來藏，我們前麵雖然說到衪是很平凡實在，這隻是為了幫助還沒有開悟的人從剛入門的角度來說的；但是對於已經破參而深入修學的菩薩們而言，在詳細探求如來藏的體性和功德的時候，卻可以發現衪在平實當中卻顯示無比的神用與功德性，顯示衪的自體性是真實與如如的真如涅槃相。
一切的有情都有八個識，這八個識和合在一起，才能夠有三界的有情在世間生存與活動。在這三界中，欲界人間的眾生有八個識，但是到了色界初禪天的眾生就隻剩下六個識，那是因為色界不需吃東西，那裏的眾生以禪悅為食，所以不會有鼻識和舌識。如果再深入進入二禪的等至位中，則隻剩下知道定境法塵的意識，以及不知定境法塵的意根和阿賴耶識，總共隻有三個識，眼識、耳識等前五識都不見了。在四禪八定中，從二禪以上，一直到非想非非想定的等至位，都隻剩下這三個識。這也就是說，在三界的一切境界中，最少都必須要有意識、意根以及阿賴耶識這三個識，否則那些境界相是不可能存在的；入了四空定當中也還是有三個識，意識不會滅掉，所以意識的心體是遍三界九地的。當意識在四空定的等至位中現行的時候，衪必須依靠意根和阿賴耶識，如果沒有這兩個識，就不會有眾生證得四空定的境界。
在色界更上一層的無色界，那裏的天人沒有物質的色法，純粹是精神體的境界。無色界中的天人，和在人間進入四空定的有情，雖然同樣都是隻剩下意識、意根和阿賴耶識三個識，但是還是有差別的。差別在於無色界的天人，純粹是精神體，而人間進入四空定等至位中的有情，除了意識、意根和阿賴耶識三個識之外，他們還都有人間的物質身體，因此他們要進入四空定的境界，還得要依靠這個身體。更詳細地說，應該是大腦這個勝義根，意識才能夠存在。也就是說，人間的有情要進入四空定的境界，除了必須依靠意根和阿賴耶識之外，還得依靠人間的大腦這個勝義根，才能使意識現起，也才能以這個意識進入四空定的等至位中。如果沒有這個大腦勝義根，例如：打一針麻醉劑，讓這個有情失去意識，即使他醒著的時候，能夠進入四空定等至位中，這個時候意識也都會完全消失、昏迷不醒了。因此人間有情要能夠進入四空定的等至位，必須要有大腦勝義根、意識、意根及阿賴耶識這四個條件；而無色界的天人，他們所存在的境界，是意識、意根及阿賴耶識這三個條件，不需要物質的大腦勝義根，這是無色界天人和人間有情進入四空定等至位的最主要差別。因此說，不同的欲界、色界、無色界境界，會有不同的狀況。
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