五蘊者， 色、受、想、行、識, 即眾生的物質身體和各種心理功能.
二乘聖者觀行、思惟的對象，都不出五蘊、十二處、十八界；而觀行、思惟的結論，就是五蘊、十二處、十八界都是無常、苦、空、無我，都是緣生緣滅。也就是說，從二乘菩提來看，蘊處界一切法都是亦生亦滅，都是生住異滅的，沒有一法不是生滅無常的；而無常故空、空故無我，因此二乘聖人會有怖畏生死，妄取涅槃的情形。為了除去二乘人這種五蘊生滅的堅固執著，就要讓二乘人明白五蘊諸法性質上，本來就是不生不滅的涅槃性。
這從 釋迦世尊宣演法教的次第過程來說，就是從初轉法輪宣說的阿含解脫道，進入二轉法輪宣說般若諸經。世尊在阿含解脫道中說一切法都是有生有滅，到了宣講大乘經時，卻說一切法本來不生，不生也就不滅。為什麽一切法本來不生？因為一切法都是由如來藏所生所顯，隻是附屬於如來藏的表麵在運作，不曾離開過如來藏；把如來藏所生顯的一切法攝歸如來藏時，一切法就是如來藏，而如來藏本來無生，一切法當然也就本來無生。
“依如來藏常住，依五蘊附屬於如來藏、攝歸如來藏，而說五蘊法本性不生；因為它永遠都會存在的，五蘊是依附於如來藏而時時刻刻有出現、有消失的；往世是這樣，未來際的無量劫也是一樣。所以，既然說它不生，那就沒有滅嘛！既然不滅，不生不滅就是本來涅槃，因為五蘊就是如來藏的無量功能性之一嘛！所以依如來藏而說如來藏所出生的五蘊法無生無滅。”
《楞嚴經》是依如來藏來說的，所以說能見等性都是依眾緣而有，都是可還的；隻有依如來藏識才是不可還的，所以說過能見等性虛妄以後，說都是‘本如來藏妙真如性’，不是依你這個能見之性、能聞之性本身來說的，所以說能見之性是如來藏所出生的許多體性之一。乃至說能覺、能知之性是如來藏出生的許多體性之一，都不是單由因緣就能出生，不是由自然性出生的，顯示眼識能見之性……身識能覺之性、意識能知之性，本來都是如來藏所含藏的妙真如性，都是從如來藏心體中出生的。所以是依如來藏常住之心體，將六識之體性攝歸如來藏心體，而說六識的見性、聞性……覺性、了知性都是如來藏的妙真如性，所以不是從因緣所生，不是自然而出生，都是如來藏所出生的。
這意思是說，眾生之所以有五蘊、十二處、十八界等一切法，一生又一生不停地生住異滅，其實都是由於自心如來藏的無量功德，也就是由於如來藏有無量的功能德用的運作，眾生才會有這森羅萬象的無數變化；其中六識覺知心的見聞知覺性，都是如來藏的妙真如性，就是如來藏所出生的眾多體性之一。
我們不妨以眾生能見之性來說：眾生能見種種色塵，其實就是因為如來藏的妙真如性和大種性自性；眾生的如來藏自心恒時有妙真如性在運作不斷，而如來藏心體也含藏著大種性自性，這都是如來藏本身的功德性。依於如來藏所含藏眾生的業種與無明種，如來藏就會借由祂的大種性自性，攝取地水火風四大來出生長養眾生的色身，而有了眼的扶塵根和勝義根；然後利用扶塵根攝受外麵的外相分色塵境，在勝義根變現如同外色塵的內相分色塵。這時勝義根與內相分色塵接觸，意根作意要進一步了別色塵，就令如來藏流注眼識的種子，眼根、色塵和眼識就在勝義根處三和合觸，同時由如來藏流注出眼識的五遍行、五別境心所法種子，於是眼識便在如來藏妙真如性中，生起對色塵的明了性，就有了能見之性，成就了別形形色色的眼識功德。其他能聞之性、能覺之性、能嗅之性、能嚐之性乃至能知之性，生起和運作的過程也莫不如是。而這整個過程，卻不曾稍離眾生的自心如來藏。
首先必須如來藏流注相應的種子，也就是要有相應的種種不同功能現起運作，才會有眾生五蘊、十二處、十八界的生住異滅；並且這一切法的生住異滅，都不出眾生的自心如來藏，也就是都是在眾生如來藏表麵不斷顯現種種生滅變異。但是這一切看似不曾停歇的生滅變化，從如來藏本身來看，卻無所謂生滅，因為都是如來藏諸多自性功德，像大種性自性、妙真如性等的運行作用。而如來藏妙真如性和大種性自性等諸多如來藏的自性功德，本來就與如來藏不可分割，本來就跟如來藏一樣不是世間有形有量的物質之法，自然也就沒有世間物質生滅壞失的現象。並且隻要如來藏不壞滅，這些自性功德也不會失壞；誠如《金剛經》之喻為金剛，眾生的真如心如來藏的體性猶如金剛，沒有一法可以壞滅祂，那麽妙真如性、大種性自性等如來藏的自性功德，必定也就永遠不會失滅、不會壞失啊！
那麽從二乘解脫道來看眾生身心十八界，把它區分為能觀的六識見聞覺知心，和所觀的六塵諸法，認為能觀與所觀全都是有生有滅而虛妄的生滅法。然而，從大乘菩薩所證常住不壞的如來藏心，來看待十八界中的能觀與所觀時，現象界中有生有滅的能觀與所觀等十八界法，卻是如來藏大種性自性、妙真如性等諸多自性功德的一小部分。像能觀的六識覺知心能見乃至能知之性，本來就是如來藏妙真如性中的一小部分，本來就屬於不生不滅的如來藏心中局部法性；如同手屬於身體的一部分，而不再看作是外於身體的單獨的手。而如來藏妙真如性既然永不生滅，這時就不能再說有生滅性的能觀之心是生滅虛妄的了，因為這時附屬於如來藏妙真如性的識陰六識覺知性，必然是和如來藏及祂的妙真如性一樣，是不生不滅的了。
為了要幫助諸位菩薩了解以上的說明，讓大家契入《大乘起信論》中“五蘊本不生滅，本來涅槃”的真實義，我們再舉一些世間容易接觸的事物作譬喻來說明。首先以明鏡顯現影像為例：鏡子本來就具有能不斷顯現影像的功能，所謂“漢來漢現，胡來胡現”，這些影像在鏡子表麵不斷起起落落，並且不停變化，看似有生有滅；但是影像的生滅變異，其實都是鏡子本有的功能運作的結果，而鏡子顯現影像的這種功能，並不會因為鏡子是否顯現影像而有所消長；也就是說顯現影像的功能是跟著鏡子而存在的，隻要鏡子存在，這種功能就會一直存在著。因此，鏡子不壞滅的前提下，就不能夠說鏡子顯現影像的功能是何時生？也不能說何時滅？也就是說，對於鏡子而言，這種顯現影像的功能是無有生，也永遠不滅的；而且所顯現的影像，又從來不曾離開過鏡子。這樣來看，影像在鏡子上麵不斷地生滅變異，既然都是鏡子本身功能的運作，可以說就是鏡子功能的一部分；而鏡子顯現影像的功能實際上沒有生滅，這時就不能夠說影像有生滅了。
如果還是有所疑惑，仍然不能理解，那我們可以再舉一個例子來說明。就是許多人小時候，曾經把玩過的萬花筒：萬花筒是一種圓筒形的光學玩具，隻要由圓筒一端用玻璃密封的眼孔往筒裏一看，就會看到裏麵出現一朵美麗的花樣，將它稍微轉動一下，又會出現另一種花的圖案；不斷地轉動，圖案也在不斷變化，所以叫萬花筒。把玩的人看待萬花筒，可說蘊含著無限變化的可能，每轉動一次，筒內的圖案隨之改變；見到的圖案都是第一次，也是最後一次，把刹那美麗繽紛的圖案烙印在把玩者心中，以現代人的用語，就說有療愈的效果。
然而，單單看萬花筒裏麵呈現的圖案，雖然覺得它不斷在生滅變異，但是如果從整個萬花筒來看，其實就無所謂生滅變異。為什麽說呢？首先，從結構功能上來說，萬花筒的結構是在圓筒內放置三個玻璃鏡子組成一組三棱鏡，兩端以玻璃密封，再把有鮮豔顏色的實物，像彩色玻璃碎片之類的東西，放到圓筒一端的三棱鏡之間，另一端則開一個眼孔，然後觀賞的人從眼孔看進去時，就可以看到三棱鏡之間的彩色碎片，借由三麵玻璃鏡子把光反射的作用，就呈現出對稱的美麗圖案，看上去時，就像一朵朵盛開的花朵一樣。
可是這許許多多美麗圖案的不斷生滅變異，它本身就是萬花筒功能運行的顯現，不出於萬花筒之外，可以說生滅變異就是萬花筒本身功能的一部分；而這種功能從萬花筒存在就已存在，隻要萬花筒永不壞滅，它的功能也就永不滅失。我們以萬花筒來譬喻如來藏，萬花筒如來藏是不生滅的，那萬花筒不斷變化呈現種種美麗圖案的功能也跟著就不生亦不滅；這時將生滅變異的圖案，攝歸萬花筒本身功能的一部分，或者更直接地說就是攝歸萬花筒本身的一部分，也同樣就不生不滅了。
這樣說明後，大家明白眾生不斷生住異滅的五蘊、十二處、十八界，其實都是自心如來藏眾多功德的一部分，簡單地說就是如來藏的一部分。如來藏是涅槃的本際、涅槃的實際，說不生不滅的涅槃，其實就是指如來藏自身境界；既然五蘊、十二處、十八界就是如來藏的一部分，那麽五蘊諸法就一定是“本不生滅，本來涅槃”。
您如果跟著我們的說明，隨聞入觀，觀察思惟到此，就不難明白：明鏡上顯現的影像，不論美醜、染淨，何曾真實存在？真正存在的，其實就隻是明鏡本身而已啊！眾生的五蘊、十二處、十八界也是一樣，不曾真實存在過，都隻是在如來藏表麵幻起幻滅而已，真實存在的就隻是眾生的如來藏。而眾生之所以會不斷有染淨分別，就是因為都落在猶如明鏡所現影像一般虛幻的五蘊、十二處、十八界中，誤以為這種種生滅變異的影像都是真實，因而分別執著不肯棄舍；唯有親證影像背後的明鏡，也就是五蘊諸法背後的如來藏，體驗祂真實如如的自在體性，才能舍離對五蘊諸法的分別執著，然後就能去除依分別執著而相對建立的染垢清淨等種種虛妄想。
清楚了眾生色與心的五蘊、十二處、十八界都不是真實存在的，那麽能分別染淨等諸法差別的智與識，又何嚐不是如此，真正存在的就隻是眾生的自心如來藏而已。因此，馬鳴菩薩才會說：【是故當知：一切諸法從本以來非色、非心、非智、非識、非無、非有，畢竟皆是不可說相。】因為實證如來藏的菩薩，現見一切法從自心如來藏中生，且始終不離自心如來藏；這時了知一切諸法統統攝歸如來藏，如來藏外別無一法，那麽還有一個色相、心相、智相嗎？正是契入 文殊師利菩薩的聖教：【無有，無不有。何以故？有及不有一相——無相，無一無二故。】（《文殊師利所說般若波羅蜜經》）而 維摩詰菩薩也開示：【知一切法不取不舍，入一相門起於慧業。】（《維摩詰所說經》卷1）但是也不能夠說那就是一切皆無的空無之相。 “一切法既然都不取不舍，那是什麽境界呢？那是入一相門的境界。哪一相呢？實相。實相是無相，無相是如來藏相。實相無相才能無不相，所有相都是從這個無相的如來藏而來。”
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