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清代的皇帝十分注重滿漢菜係的融合，知名的滿漢全席在最鼎盛的時候，南菜、北菜差不多都要50多個。
《宰相劉羅鍋》中舉辦千叟宴時的精彩片段
千叟宴，字麵意思上是千名老叟參加的盛大宴禮，實際上，參加宴禮的並不是固定一千人。康熙五十三年三月十九日，適值皇帝六旬“萬壽”。由於“四海奠安，民生富庶”，各地耆老有感於君王的“恩澤”，因而新春伊始，便紛紛進京，前來祝壽。為了慶賀皇帝“萬壽”，康熙在三月二十五日和二十七日兩次宴賞耆老，先後有年六十五歲以上老者兩千八百餘人與宴。
在康熙六十一年正月新春，皇帝又召年六十五歲以上的耆老一千餘人，分滿漢兩次入席。席上，康熙皇帝還賦詩一首，詩題即為《千叟宴詩》，千叟宴之名因此而定。
清代到了乾隆年間，國家更加殷實富足。乾隆四十九年發生了很多事，《四庫全書》編纂告竣，年過七旬的乾隆皇帝又添五世元孫，正可謂是雙喜臨門。好大喜功的老皇帝抑製不住內心的喜悅，於第二年正月在乾清官又舉行了千叟宴盛典。
這場宴會場麵之大，實為空前。被邀請的老人約有3000名，這些人中有皇親國戚，有前朝老臣，也有從民間奉詔進京的老人。乾隆皇帝還親自為90歲以上的壽星一一斟酒。當時推為上座的是一位最長壽的老人，據說已有141歲。乾隆和紀曉嵐還為這位老人作了一個對子：“花甲重開，外加三七歲月；古稀雙慶，內多一個春秋。”
乾隆六十年，各地農業豐收，平均達到九成。十月大雪盈尺，瑞雪兆豐年，年逾八旬的乾隆皇帝又將在來年春正舉行“歸政大典”。此時的他已是一個85歲的老人，為了不逾越祖父在位61年的紀錄，他決定將皇位禪讓給第十五子，自己當上了太上皇。嘉慶元年(1796年)正月初四日，禪位剛3天的太上皇在寧壽宮皇極殿再次舉辦千叟宴。
乾隆已經86歲，60歲的老人與他已有26歲的年齡差距，因此規定，參宴老人的年齡由60歲改為70歲以上。這一天，皇極殿的場麵異常的莊嚴、宏大。皇極殿簷下，陳設著中和韶樂；寧壽門內，陳設著丹陛大樂。殿內，陳設王公、一二品大臣席位；殿廊下，布設朝鮮等藩屬國使臣席位，與宴千叟的席位在殿外階下。
清代這四次千叟宴，規模盛大，場麵豪華，宴前需要大量的物質準備。所有擬定參加千叟宴的人員，皆有皇帝欽定。而後由有關衙門分別行文通知，知照參加宴會的老叟們按其路途遠近相宜啟程。總之要於封印前抵京，按時入宴。同時，與宴各員還要有關衙門相應開寫履曆，知會內務府或軍機處。入宴各員接到由兵部加封火票、驛站連日遞送的來文之後，隨即清理政務，相宜束裝啟程。有的行水陸，有的走旱道，日行夜宿，趕赴京城。
千叟大宴的排場和入宴程序很有講究。開宴之前，在外膳房總理大人的指揮下，依照入宴耆老品位的高低，預先擺設宴席。除寶座前的禦筵外，共擺宴桌800張。宴桌分東西兩路相對排列，每路6排，每排22至100桌不等。如乾隆六十年擺在寧壽宮、皇極殿的最後一次千叟宴，寶座前設乾隆和嘉慶禦筵，外加黃幕帷罩。殿內左右為內外王公一品大臣席，殿簷下左右為二品大臣和外國使臣席，丹墀甬路上為三品官員席，丹墀下左右為四五品和蒙古台吉席。其餘低等人員，俱布席於寧壽宮門外兩旁。東西兩旁各席，設藍幕帷罩。
宴桌擺設完畢，即由外膳房總理大人率員引導與宴官員、外國使臣以及眾叟入席恭候。此刻宮殿內外1-800宴席，數千老人一片肅靜，就等皇帝駕到了。
韶樂高奏，鼓樂齊鳴後，皇帝步出暖轎，升入寶座，樂止。然後讚禮官高聲宣讀行禮項目，奏丹陛大樂。這時管宴大臣二人，導引殿外左右兩邊階下序立的內外大臣、蒙古王公等，由兩旁分別走至丹墀正中。接著鴻臚寺讚禮官讚行三跪九叩禮。伴隨著樂曲，數千耆老一同向皇帝叩拜，樂止。接著，管宴大臣又引導著王公大臣步入殿內，與耆老再行一叩禮之後入座就席。
清•汪承霈《千叟宴圖》
折騰了半天，還不能開始吃呢。在丹陛清樂聲中，茶膳房大臣向皇帝進紅奶茶一碗。皇帝飲畢，大臣侍衛等分賜殿內及東西簷下王公大臣茶，飲後茶碗賞歸。茶畢，樂止。被賞茶的官員接茶後均行一叩禮，以謝賞茶之恩。這叫作“就位進茶”。
進茶之後，茶膳房首領二人請進金龍膳桌一張，放在寶座前麵。茶膳房總管首領太監等送呈皇帝黃盤蒸食、爐食、米麵奶子等果宴15品，同時展揭宴幕。執事官也撤下王公等人席幕。禦宴上畢，便在丹墀兩邊擺放梨木桌兩張，桌上安放銀盂、金勺、銀勺、玉酒鍾。斟酒之後，執壺內管領相禦前侍衛將酒放在皇帝的膳桌上。
接著皇帝召一品大臣和年屆九旬以上者至禦座前下跪，親賜卮酒。同時，命皇子、皇孫、曾孫為殿內王公大臣進酒。並分賜食品。飲畢，酒鍾賜賞。然後，內務府護軍人等執盒上膳，分賜各席肉絲燙飯。群臣耆老開始進饌，樂聲停止。這時宮內升平署歌人進入，群臣在曲詞頌歌聲中宴畢。歌人退出，讚禮官謝宴，群臣耆老各行一跪叩禮。謝賞賜酒饋之恩。皇帝在中和韶樂聲巾起座，乘輿回宮。
大老遠的趕過來，又繁文縟節了半天，到底都能吃到什麽呢？皇家請客，的的確確出手闊氣。
康熙五十二年第一次舉行的千叟宴上，每桌共有十道菜，每道菜與一個鄉鎮及特產有關，具體為金玉湯(永福鎮)、壽桃(桃城)、麻姑獻壽(百壽鎮)、果汁雞球(三皇鄉)、佛果釀(龍江鄉)、馬蹄膠(蘇橋鎮)、常安宮丁(永安鄉)、板峽竹魚(堡裏鄉)、錦壽阿(羅錦鎮)、福敬親人(廣福鄉)。
到了乾隆朝更是不客氣，估計是怕等皇上過來的時候菜都涼了，因此乾隆朝的千叟宴最大的特點就是火鍋。乾隆五十年那次宴席，最主要的就是火鍋。
按照嚴格的封建等級製度，宴席分一等桌和次等桌兩級設擺，餐具和膳品也有明顯的區別。一等宴席擺設在殿內和廊下兩旁。王公和一、二品大臣以及外國使臣在一等宴桌入宴。一等宴席每桌擺設火鍋2個、煺羊肉片一個，鹿尾燒鹿肉一盤，煺羊肉烏叉一盤，葷菜四碗，蒸食壽意一盤，爐食壽意一盤，螺螄盒小菜兩個，烏木筋兩隻。另外備肉絲燙飯。次等宴席擺設在丹墀以下。三隻九品官員、蒙古台吉、頂戴、領催、民兵等在次等宴桌入席。次等宴席每桌擺設火鍋兩個（銅製）：豬肉片一個，煺羊肉片一個，煺羊肉一盤，烤麅肉一盤，蒸食壽意一盤，爐食壽意一盤，螺螄盒小菜兩個，烏木筋兩隻。同樣備肉絲燙飯。（《清代宮廷大宴-千叟宴》劉桂林）
而這一次的消耗是很驚人的，據清宮內務府《禦茶膳房簿冊》記載，乾隆五十年的千叟宴，一等飯菜和次等飯菜共八百桌，連同禦宴，共消耗主副食品如下：白麵七百五十斤十二兩，白糖三十六斤二兩，澄沙三十五兩，香油十斤二兩，雞蛋一百斤，甜醬十斤，白鹽五斤，綠豆粉三斤二兩，江米四鬥二合，山藥二十五斤，核桃仁六斤十二兩，曬幹棗十二斤二兩，香草五兩，豬肉一千七百斤，菜鴨八百五十隻，菜雞八百五十隻，肘子一千七百個。
又據清宮內務府《秦銷檔》記載，千叟宴席每桌用玉泉酒八兩，八百席共用玉泉酒四百斤。為舉辦一次千叟宴，內務府葷局和點心局還要燒柴三千八百四十八斤，炭四百一十二斤，煤三百斤。
由此可知，當時桌子上菜的種類肯定不少，量也足夠。據記載，這幾次宴會中常出現的菜單有：
麗人獻茗：君山銀針
乾果四品：怪味核桃、水晶軟糖、五香腰果、花生粘；蜜餞四品：蜜餞桔子、蜜餞海棠、蜜餞香蕉、蜜餞李子；餑餑四品：花盞龍眼、艾窩窩、果醬金糕、雙色馬蹄糕； 醬菜四品：宮廷小蘿葡、蜜汁辣黃瓜、桂花大頭菜、醬桃仁；前菜七品：二龍戲珠、陳皮兔肉、怪味雞條、天香鮑魚、三絲瓜卷、蝦籽冬筍、椒油茭白； 膳湯一品：罐燜魚唇 ；禦菜五品：沙舟踏翠、琵琶大蝦、龍鳳柔情、香油膳糊、肉丁黃瓜醬； 餑餑二品：千層蒸糕、什錦花籃； 禦菜五品：龍舟钁魚、滑溜貝球、醬燜鵪鶉、蠔油牛柳、川汁鴨掌；
餑餑二品：鳳尾燒麥、五彩抄手；
禦菜五品：一品豆腐、三仙丸子、金菇掐菜、溜雞脯、香麻鹿肉餅；
餑餑二品：玉兔白菜、四喜餃；
燒烤二品：禦膳烤雞、烤魚扇；
野味火鍋：隨上圍碟十二品（鹿肉片、飛龍脯、麅子脊、山雞片、野豬肉、野鴨脯、魷魚卷、鮮魚肉、刺龍牙、大葉芹、刺五加、鮮豆苗）；
膳粥一品：荷葉膳粥；
水果一品：應時水果拚盤一品；
告別香茗：楊河春綠。
每次宴會體現出來的皇家氣派自與民間大不相同，不但有禦廚精心製作的免費滿漢菜式，所有皇家貢品酒水也都免費供應。在這場豪宴上，老人們大快朵頤，狼吞虎飲。據說暈倒、樂倒、飽倒、醉倒的老人不在少數。
皇極殿千叟宴宴會座次位置示意圖
因為宴會宏大，往往提前很長時間就要開始準備了。內務府營造司的工匠們為老叟進出的各個宮門油飾了過木門座，盛宴周圍的殿宇房間也為此油飾一新，顯得更加富麗堂皇。營造司木庫添造了捧盒、茶桌、木墩、菜板和端酒木盤給禦膳房使用；營造司鐵庫也添鑄了蒸籠鐵鍋、生鐵行灶和鵝博鐵杓。
乾隆五十年的千叟宴，為搭蓋藍布涼棚，僅墜鳳用的青白石鼓就備用了二百二十四個。與此同時，內外禦膳房備齊了各種主副食品、玉泉酒等各項席上用膳之物。而乾隆六十一年的千叟宴也不示弱，隻鐵鍋一項，就預備了二尺和二尺三寸口徑的板沿鍋、生鐵鍋共一百一十六口；甚至又雇傭了現夫一百五十六名，用來端送膳品，推運行灶。
在最後一次千叟宴的席間，乾隆帝還召一品大臣和年齡90歲以上的人到禦座前，賜酒並賜予每人拐杖等物品。乾隆又命自己的皇子、皇孫等人為殿內的王公大臣行酒，皇宮侍衛負責給殿外的與宴者行酒，當時參宴者中有106歲老人熊國沛和100歲老人邱成龍，乾隆稱他們為“百歲壽民”、“升平人瑞”，賞六品頂戴，90以上的老人梁廷裕等賞七品頂戴，以示太上皇養老敬老之意。宴會上眾人飲酒作賦，最後共有3497首詩篇留下，後人稱此次千叟宴是“恩隆禮洽，為萬古未有之舉”。
吃完了飯，這些老叟們還可以得到一些賞賜。賞賜物品有詩刻、如意、壽仗、朝珠、繒綺、貂皮、文玩、銀牌等等。乾隆五十年，凡參加千叟盛宴的文武官員，各賞如意一隻，並賜綢緞。兵丁匠役和無職銜之員，七十歲至九十歲以上者，每年長五歲，各賞賜了十兩、十五兩、二十兩、二十五兩和三十兩重養老銀牌一麵。最後，內庫所存壽仗都不夠用的了，總管內務府大臣兩次寫信給兩淮鹽政，先後購得壽仗三千根，就連小荷包竟然也賞賜了有四千八百二十二個。
這樣奢華無比的宴會恐怕也隻有在鼎盛時期才舉辦的起來，清朝曆代帝王二百六十多年中，隻有康乾盛世舉行過四次。到了嘉慶以後，由於財力不足，這種規模盛大的宮廷宴禮再也舉辦不起了。道光皇帝曾經在萬壽山玉瀾堂請過一次耆老，以和碩怡親王為首，一共才有十五位老臣與宴。比起這四次，特別是乾隆時期的規模與場麵，那是差太多了。
參考資料：《清代宮廷大宴-千叟宴》劉桂林；《禦茶膳房簿冊》第一曆史檔案館；《紫禁城裏的老北京》 王豔芝；《中華飲食 》 徐潛。
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