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蟠螭金鑿五色毯，鈿螺椅子象牙床”這是元代詩人尹廷高讚賞螺鈿家具的詩句。2009年，香港佳士得秋拍，一件元黑漆嵌螺鈿群仙宴樂圖八方蓋盒以2082萬港元的高價創下了嵌螺鈿漆器世界拍賣紀錄。金錢是粗俗的標準，但也是對螺鈿這一傳統工藝的肯定。
元 黑漆嵌螺鈿群仙宴樂圖八方蓋盒
所謂“螺鈿”，是指用螺殼與海貝磨成薄片，根據畫麵需要而鑲嵌在器物表麵的裝飾工藝的總稱。螺鈿的“螺”，顧名思義是指螺類、貝類的外殼。“鈿”字需要解釋一下，據《辭海》中注釋，為鑲嵌裝飾之意。例如用金、銀鑲嵌，稱為“金鈿”，用金翠珠寶等製成花朵形的首飾，稱為“花鈿”。
由於螺鈿是一種天然之物，外觀天生麗質，具有十分強烈的視覺效果，因此也是一種最常見的傳統裝飾藝術，被廣泛應用於漆器、家具、樂器、屏風、盒匣、盆碟、木雕以及有關的工藝品上。
為 什麽螺鈿以螺類、貝類的外殼為原料呢？首先，跟我們早期的價值觀有關。中國貨幣最原始的形態是貝幣，貝就是貝殼。因為在古代，貝殼相對容易獲取，加工也相 對簡單。而貝殼本身有美麗的自然光澤，賞心悅目。今天貨幣的“貨”字底下還是一個“貝”字，這是說明早期的貨幣概念就是貝的一個證據。
螺鈿鑲嵌很長時間內一直是作為一件奢侈品而出現。魏晉南北朝時期，豪門貴族都願意爭奢鬥富，這種風氣大大推動了鑲嵌藝術的發展。
明 黑漆嵌螺鈿小櫥桌
成交價RMB176000 中國嘉德2005年9月
唐 代以後，貨幣形態發生了改變，螺鈿鑲嵌開始作為一種美學去追求。今天所能見到最漂亮的嵌螺鈿的實物就是這個時期製造的。但至於螺鈿，則大致還屬於特種產 品。周密的《武林舊事》中記載，宋高宗巡幸張俊家，張俊進獻大量禮物。 最著名的禮物除了16件汝窯以外，說到漆器的時候，說有10件“螺鈿盒”、10件“犀皮盒”，這些漆盒均用織金的錦綢緞承墊，可見對這些漆盒非常重視。
螺鈿鑲嵌重新在美學上產生意義，還另有原因——珍珠在這個時期已成為藝術中的重要材料。宋代宮廷通過外貿進口了大量珍珠。照《宋史·輿服誌》記載，除珠翠做鳳冠首飾，椅披到踏腳墊子也用珍珠繡件。據記載，有個時期將多餘珠子出售到北方時，數量竟然達到一千多萬粒。
清 代是螺鈿家具達到高峰的時期，同時這一工藝也受到清朝宮廷的青睞。有資料顯示，乾隆三十六年，兩淮鹽政李質穎在進貢清廷的單子上，就有“彩漆螺鈿龍鴻福祥 雲寶座”、“彩漆螺鈿龍福祥雲屏風”等10餘件揚州漆器螺鈿家具，當時它們均存放在圓明園之中，至於它們現在去了哪裏，就不好說了。
清康熙 黑漆嵌螺鈿竹節形“琴棋書畫”多層盒（“千裏”款）
成交價RMB 212,800 北京保利
螺鈿的工藝 螺鈿屬於鑲嵌工藝的一種，主要原料是蚌殼。一般多把蚌殼切磨成薄片，細絲，或切碎成大小不同顆粒，用種種不同技術鑲嵌於銅木漆器物上。因此，螺鈿因為各個時代的工藝發展而有所不同。
大體來說，螺鈿工藝成熟於唐代，盛行於唐代，而到明清，螺鈿工藝的發展到達頂峰。晚明的螺鈿最為發達，今天存世的數量很大。明代螺鈿首先從工藝上分出了厚薄，專業術語一般說“厚螺鈿”、“薄螺鈿”。
一般來說，厚螺鈿製作時都是嵌入的，不管是嵌在木頭上還是嵌在漆器上；薄螺鈿絕大多數不是用嵌，而是用粘的方法，稱為“點螺”。螺殼經過特殊溶液浸泡以後會變得非常軟，非常薄，甚至比紙還薄。漆器在沒幹的時候非常黏，這時候拿鑷子夾住螺殼，往漆器上一點一點地粘，所以叫點螺。
具體一點說，所謂“點螺”，就是把螺貝製成0.5毫米以下的薄片，並切割成點、絲、片等各種不同形狀，一點一點地鑲嵌於黑色的漆底上，在光線下能產生奇幻、絢麗的藝術效果，是漆器裝飾中的華麗螺鈿。
在我國古董家具中，所使用的螺鈿材料主要來源於淡水湖和鹹水湖，通常采用的品種有螺殼、海貝、夜光螺、三角蚌、鮑魚、硨磲殼等。這些蚌貝年齡越長，其效果越佳，因其具有結構精密、軔性較強、色彩繽紛而且多變的特色，其中尤以夜光螺為最，由於它在夜間能發出五光十色的光澤，因此十分討人喜愛。
清早期 螺鈿人物四重蓋盒
成交價RMB336000 中國嘉德2010年5月
清 代以後，審美觀開始發生變化。尤其到了乾隆盛世時，審美變得非常瑣碎，所以點螺大量出現，同時還鑲有金銀片裝飾，顯得非常奢華。比如故宮博物院藏的軟螺鈿 嬰戲圖小櫃，就鑲有極薄的金片和銀片。黃金的化學性能穩定，顏色能永遠不改變，但銀片經過長時間氧化，表麵就會發黑。這時候的螺鈿很少單獨使用，並經常摻 和在其他鑲嵌物之間，如翠玉、象牙、彩石、珊瑚等，這就是我們通常所說的“百寶嵌”。
百寶嵌是由江蘇揚州的周翥所創，人稱“周製”，他通過 雕、鏤、鑲嵌等工藝技法，配成山水、人物、樓台、花卉、鳥獸等圖案，猶如一幅道地的刺繡，甚為精美。而廣式家具則很重視螺鈿工藝，小到凳椅，大到床榻、櫃 櫥，而且多為滿鈿，使色彩更顯富麗堂皇和奇妙典雅，別有一番民俗情趣。
如今，經過時代更替幸存下來的螺鈿家具和螺鈿盒匣，成為了拍賣市場上 的寵兒。例如一張清乾隆的“黑漆螺鈿人物山水紋炕幾”，其拍賣估價為15至20萬元人民幣；而一件晚清的“螺鈿百子圖八開屏風”，其拍賣估價達到了20至 30萬元人民幣。由高超工匠製作的螺鈿價值就更加難以估計了。
清 紅木嵌螺鈿刺繡花鳥插屏
明代螺鈿器傳世不多，大部分歸日本人收藏，中國各地博物館收藏明代螺鈿器為數極少，發表的隻有十餘例。而在這麽多明代螺鈿器物裏，又以吉安生產的螺鈿最為著名。明曹昭的《新增格古要論》上有雲，“螺鈿器皿出江西吉安府廬陵縣”，可知吉安府的威名。
這 個時期，正是明代螺鈿器最為盛行的年代。螺鈿工藝表現為貝片色澤豔麗，樓閣人物題材不再出現，圖案花紋傾向通俗化，花葉夾蝶、小鳥頭、兒童耍樂之類題材成 為主流，“百寶嵌”型式的硬螺鈿器日漸流行，螺鈿工藝技術方麵亦達到高峰，器物邊框常見細微工整的幾何紋圖案，長方盒、倭角方形盤及鬥形杯都是這個時期螺 鈿器的標誌性式樣。
這一時期，名匠輩出，每個工藝領域裏都有頂級人物。比如時大彬的紫砂、黃應光的版刻、方於魯的製墨、陸子岡的治玉、張鳴岐的手爐等等。而嵌螺鈿工藝的頂級人物，叫江千裏。
江 千裏，字秋水，浙江嘉興人，生卒年沒有記錄，隻知是晚明人。江千裏製作的漆器後麵寫倆字“千裏”，就是他的名號。到了清代以後，江千裏，尤其“千裏”這兩 個字，就變成一個品牌，當時曾有“家家杯盤江千裏”之說。許多名貴的螺鈿器皿上都嵌有“千裏”兩個字，借著江千裏的名號，實際上並非江千裏所做。
19世紀 木嵌百寶螺鈿花鳥屏風
