過去，人們一直以為，空氣汙染會損害人的呼吸係統，導致哮喘和中風等疾病。但是最新的研究結果表明，空氣汙染也會損害人的大腦；長期暴露在空氣汙染中，不僅損害兒童的大腦結構，妨礙兒童的認認知發展，也會損害中老年人的認知功能。
貝斯以色列女執事醫療中心（Beth Israel Deaconess Medical Center）和波士頓大學醫學院（Boston University School of Medicine）的科學家們經過研究發現，空氣汙染影響到大腦結構，並可能導致一種“無聲的”缺血性中風，從而導致供應大腦的血液在血管裏被堵塞。這項研究報告發表在2015年4月的《研究》（STUDY）雜誌上。
而在2015年3月，該雜誌還發表了另一份關於交通造成的空氣汙染與兒童認知發展的研究報告。研究人員在三個認知方麵（記憶力，卓越的工作記憶力、注意力）測量了39所學校裏的2715名小學生。他們發現，就讀高汙染地區的學校，同時社會經濟指標也相對低的學生，認知水平也比較低；即使調整其他影響到認知發展的因素之後，這些學生的認知水平也沒有獲得提高。
空氣質量差對大腦的影響是不分年齡的。2012年11月，美國老年學會（The Gerontological Society of America）在《研究》雜誌上發表一項報告指出，生活在空氣汙染嚴重地區的中老年人，他們的認知能力也受到影響而下降。研究人員發現，空氣中有細顆粒物，即人們所說的霧霾，來自發電廠、工廠、卡車和汽車，以及煤和木材的燃燒等，這些顆粒組成隻有是2.5微米，可以存入人的肺部和大腦當中。研究人員得出結論：空氣汙染是減少老年人認知功能的一個重要環境因素。
科學家們對民眾提出的建議是，增加運動可以抵抗一些空氣汙染的有害影響。體育鍛煉能提高呼吸道攝入量，而空氣中的汙染物，也會隨著呼吸進入肺部。如果外麵的空氣質量特別差，就不要到外麵做運動。如果有可能的話，在室內做運動；或者去公園，河流或樹林等積聚較少汙染的地方，或者在空氣汙染指數較少的日子裏外出運動。
科學家們正在研究利用智能手機的移動技術，給人們提供一個方式，讓人們知道什麽時候當地的汙染水平上升和下降，什麽時候可以到戶外做體育鍛煉。但是，不論外麵的空氣汙染如何嚴重，都不要忘記，沒有體育鍛煉比過多地吸入空氣顆粒物更糟糕。
科學家們也希望，兒童的大腦結構這項研究發現，能夠影響到政策製定者，製定更多更完善的空氣汙染法規，減少學校建在靠近空氣汙染源的地方。
楊虹：心理輔導學博士、心理輔導師。曾任西雅圖西華報、華聲報專欄作家。新浪網教育頻道國際學校駐站作者。新作《慈祥與殘酷：透視中國式父母之愛》被台灣和大陸多家高等院校圖書館收藏。美洲專銷網站： http://www.rainbow-fans.com
