元末，顧堅等人把流行於昆山一帶的南曲原有腔調加以整理和改進，稱之為“昆山腔”，為昆曲之雛形。明朝嘉靖年間，傑出的戲曲音樂家魏良輔對昆山腔的聲律和唱法進行了改革創新，吸取了海鹽腔、弋陽腔等南曲的長處，發揮昆山腔自身流麗悠遠的特點，又吸收了北曲結構嚴謹的特點，運用北曲的演唱方法，以笛、簫、笙、琵琶的伴奏樂器，造就了一種細膩優雅，集南北曲優點於一體的“水磨調”，通稱昆曲。
數百年的昆曲發展史中，湧現出眾多的名篇佳作。它們很多不僅在舞台上常演不衰，更堪稱文學史中的佳作，被人們長期傳頌。《昆曲》郵票選取了三部有代表性的經典劇目為郵票圖案，分別為《浣紗記》《牡丹亭》和《長生殿》。 在戲劇裏，《牡丹亭》和《長生殿》名列四大名劇，大家都很熟悉。而《浣紗記》則相對較冷，演出機會不是太多。其實《浣紗記》在昆曲發展史上具有重大的意義，它是第一部用改革後的昆山腔編寫的劇本，也是把昆曲以坐唱拍曲演化為舞台表演的第一個劇目，第一次成功地把水磨調用於舞台，實際上它是昆曲的第一出舞台劇。
《浣紗記》作者梁辰魚(約1521～約1594)，字伯龍，號少白，江蘇昆山人，明朝著名劇作家。梁辰魚的劇本文辭優雅華美，但其本人卻是身長八尺有餘的虯髯大漢，好任俠，不屑於功名。在家專門接納四方奇士英傑，廣交天下朋友。他得到過著名音樂家魏良輔的傳授，又與鄭思笠等精研音理，對改革昆山腔作出了貢獻，在當時的曲壇上頗負盛名。
《浣紗記》全劇長達四十五場，劇情為春秋時期吳越爭雄的故事。吳王夫差在相國伍子胥的支持下興兵伐越欲報父仇，將越王勾踐困於會嵇山。勾踐采納大夫範蠡計謀，厚禮卑辭吳王稱臣，並攜妻子大臣付吳服役。勾踐在吳三年，敝衣勞作，曲意事關。吳王不聽伍子胥勸諫赦勾踐還鄉。越王臥薪嚐膽，伺機複仇雪恥。範蠡舉薦未婚妻西施使用美人計，西施與範蠡傾訴離情，並把當年定情物溪紗各留一半，互囑勿忘。吳王色迷心竅不顧伍子胥反對，恣意荒淫。越國此時兵精糧足，又陰施計謀使吳年荒糧盡並出師伐齊，越乘機侵吳，西施又從中迷惑吳王，使吳大敗，勾踐拜謝西施。範蠡與西施登舟遠遁。
《寄子》《泛湖》是劇中比較著名的兩出。《寄子》講述了伍子胥忠心耿耿，冒著滅族的危險死諫吳王，並把兒子寄養在齊國大夫鮑叔家的情節。情境慷慨悲壯，為昆曲中少有的精品力作。《泛湖》則為全劇的尾聲，勾踐滅吳後，範蠡厭倦了充滿鬥爭的政治生活，攜戀人西施雙雙歸隱太湖，屬於典型的才子佳人場麵。郵票選擇了《寄子》一出，一路上父子觸景傷情，深情對唱，最後慘然離別的故事。唱詞古樸，曲調悠揚，老生的蒼勁慷慨與貼旦的稚嫩激悲交相輝映，雖是兩個男人一台戲，然而情到深處卻感人至深，催人淚下。郵票中表現少年的俊美英姿和老年白須伍子胥，突出了少年腿部用力下壓的經典造型，這種處理手法使戲劇效果與繪畫表現有機結合在一起，更顯的畫麵有動靜之美。
《牡丹亭》全名《牡丹亭還魂記》，即《還魂記》，也稱《還魂夢》或《牡丹亭夢》，傳奇劇本，二卷，五十五出。為明代南曲的代表，傑出的劇作家文學家湯顯祖著。湯顯祖（1550—1616），字義仍，號若士，江西臨川人。出身書香門第，為人耿直，敢於直言，一生不肯依附權貴，曾任太常博士及一些下層官職，四十九歲時棄官回家。他的戲劇創作現存主要有五種，即“玉茗堂四夢”（或稱“臨川四夢”）及《紫簫記》。“玉茗堂四夢”即《紫釵記》《牡丹亭》《邯鄲記》《南柯記》。這四部作品中，湯顯祖最得意，影響最大的當數《牡丹亭》。
《牡丹亭》是湯顯祖的代表作，也是中國戲曲史上浪漫主義的傑作。作品通過杜麗娘和柳夢梅生死離別的愛情故事，洋溢著追求個人幸福、呼喚個行解放、反對封建製度的浪漫主義理想，感人至深。杜麗娘是我國古典文學裏繼崔鶯鶯之後出現的最動人的婦女形象之一，通過杜麗娘與柳夢梅的愛情婚姻，喊出了要求個行解放、愛情自由、婚姻自由的呼聲。
《牡丹亭》以文詞曲麗著稱，賓白饒有機趣，曲詞兼用北曲潑辣動蕩及南詞婉轉清麗的長處。明呂天成稱之為“驚心動魄，且巧妙迭出，無境不新，真堪千古矣！”《牡丹亭》是中國昆曲史上不朽的傑作。郵票畫麵中，柳夢梅雙手略扶杜麗娘雙肩，杜麗娘側身而立，顧盼生情的眼神中極力掩飾著女性欲說還羞的嬌柔和對愛情的美好向往。二人通過動作傳達出豐富的內在情感。
《長生殿》是清初劇作家洪升（1645-1704）所作的劇本，取材自唐代詩人白居易的長詩《長恨歌》和元代劇作家白樸的劇作《梧桐雨》，講的是唐玄宗和貴妃楊玉環之間的愛情故事，但他在原來題材上發揮，演繹出兩個重要的主題：一是極大地增加了當時的社會和政治方麵的內容；二是改造和充實了愛情故事。
清代初期，有許多人在作品中影射和探索明代滅亡的教訓，《長生殿》也同樣，重點描寫了唐朝天寶年間皇帝昏庸、政治腐敗給國家帶來的巨大災難，導致王朝幾乎覆滅。劇本雖然譴責了唐玄宗的窮奢極侈，但同時有表現了對唐玄宗和楊玉環之間的愛情的同情，間接表達了對明朝統治的同情，還寄托了對美好愛情的理想；既頌揚了生死不渝的人間真情，又批判了中國封建時代上層統治階級的驕奢淫逸，表現出清醒的曆史和政治意識。這枚郵票則是肖像式構圖，放大後的人物形象強調了唐明皇和楊貴妃“在天願作比翼鳥，在地願為連理枝”的恩愛情景。朱紅色的服裝映襯出兩人相愛的熱烈和皇家生活的高貴華美。
