深秋的紅葉
帶著對盛夏的眷戀，新綠的期盼，以其生命中最璀璨的瞬間，迎接寒冬......
轉眼間，上大學的兒子已經跨進第四年了，自三年前他接到加州理工大學的錄取通知，就有不少朋友問我，你兒子是靠什麽考上加州理工的？我常常不知如何作答，不過，我相信，能夠幸運地進入這所科學的聖殿，除了成績，他在大學申請材料裏流露出的那股對科學研究的酷愛和熱情，一定起到了決定性的作用。
驀然回首，重拾陪伴兒子走過的路，那深深淺淺的足跡，那填滿酸甜苦辣的故事，又浮現在腦海裏，。。。值著如今“放大假”的空閑，我把他這位“過來人”的一些經驗寫出來與朋友們分享，這不是什麽升學指南，但如果你們能從中得到一點點的借鑒和受益，那將是我最大的滿足。。。
前言
常常聽到國內的學生，家長們說：真羨慕你們在美國的孩子們，上大學不用高考。的確，在美國申請大學隻需要考SAT，而SAT每年可以考幾次，上了高中就可以考，考到你成績滿意為止，就這點而言，美國的孩子們確實是幸運的。
然而，如果說，在國內，學生們的壓力是來自於“一考定乾坤”的高考的話，那麽，在美國，如果你要上名校，或者用這裏流行的俗語“爬藤”的話，壓力也不會輕於國內的孩子，雖然這種壓力比起高考來講，強度上要緩和一點，但它卻是慢性的，而且是多方位的。自踏進高中的門檻，甚至更早，這壓力就或重或輕地伴隨著你，直到把大學申請遞交出去了的12年級中期，才相對可以鬆口氣。
眾所周知，美國的大學錄取，不象國內設定一條錄取的分數線，它是一個綜合考核的係統，SAT的考分，隻是諸多考核因素之一，除此之外，高中四年的GPA，AP課程的選修，課外活動的參與以及是否獲得過什麽才藝方麵的獎項，還有參與義工的時數，再加上申請學校時的命題作文等等，就構成了一個學生申請大學的綜合檔案，而要讓這個檔案在申請大學時在千千萬萬的考生中脫穎而出的話，並不是靠申請大學前的“臨陣磨刀”就行的，而是要靠平時的積累和努力，這不單單是學業上的，還有功課之外的，也要做到麵麵俱到，這對於一個忙碌的高中生來講，不僅壓力大，還存在著一個著重點的取舍和時間上的分配平衡問題。總而言之，在美國“爬藤”，除了實力，還需要技巧。
1. SAT考試
SAT考試，是每一個申請大學的高中生必過的一關，它包括SAT1 (主要是英文和數學) 和SAT2 （單獨學科）兩種，它的成績有多重要呢？這個真的很難講，殊不見，大把SAT滿分的考生也會被藤校拒絕，但卻有的考生，SAT1的成績剛過，或者還沒過2000的，因為有某些出眾的才藝或領導才能，而爬藤成功的。當然，這些都是特殊的例子。不過，在申請材料裏，SAT的成績也就隻是諸多考核因素之一。
SAT什麽時候考合適呢？其實，SAT1考試，涉及到的知識深度並不深，但麵較廣，尤其是英文的詞匯，但卻與在學校上課的內容沒有很直接的聯係，所以，對於一個10年級的學生，也是應該可以應付的了，隻要他有足夠的詞匯量和掌握了一定的考試技巧。以我兒子的經驗，我認為，如果可以的話，最好在11年級之前把SAT1考完，因為SAT1確實是耗時費勁的考試，早點把它解決了，就可以全力以赴地應付高年級越來越繁重的AP課程了以及別的考試了。相對而言，SAT2就簡單一點，是專門學科的考試，我認為最好是在學校結束了那門課的時候就考，這樣可以省去過後回過頭再花時間去複習和應考。
還有一個很多人都關心的問題，就是那些林林總總的SAT輔導班到底有沒有幫助？這個答案也許也是因人而異，不過在我兒子身上，我可以說它是有幫助的。雖然說SAT1考的是實力，但如果沒有掌握一定的複習和考試技巧，要拿高分也不是件容易的事。就說我兒子吧，他雖然當時在學校裏的成績算是很好的，但從來沒碰過SAT1試題的他，在10年級的暑假，參加了一個SAT班的摸底考試，成績還不到2000，但經過了一期的SAT強化輔導之後，就馬上報名參加SAT1的考試，成績一下就躍到2300. 這個進步的主要原因，我認為應該是受惠於受強化訓練之後，對這項考試模式的熟悉程度的加深以及考試技巧的提高，這些正是大多數學生所缺乏，而輔導班所能提供的。
2. 課外活動
大家都知道，課外活動的項目，在申請大學是必不可少的，但是，是不是多多益善呢？
大多數的家庭，都很重視小孩的才藝培養，很多小小的年紀，就參加好幾個這樣那樣的學習班，俱樂部，球隊等等，一到課後和周末，孩子們就會象跑場子似的忙得不亦樂乎，而充當司機的家長們也同樣忙得不亦樂乎，精疲力盡。
毫無疑問，在時間和精力允許的情況下，特別是在低年級，學校功課還不至於緊張的時候，能多學點各種各樣的才藝，即便不是為了日後往專業方向發展，對個人的修養和情趣的陶冶，都是有益無害的。但是，對於要準備申請大學的高中生，校內的功課變得越來越繁重，各種各樣的考試接踵而來，到了那個時候，對於課外的活動的參與就存在著一個取舍問題，還有就是時間上的分配平衡問題了。
曾經參加過一個升學講座，演講人在談到課外活動這個問題時，說了一句很有啟發性的話，原話就不記得了，大概的意思就是，如果隻是為了能在大學申請表上能填上幾項而盲目地參加這個團那個隊的話，到頭來，時間花下去了，但你也隻不過是“one of the many”。他想要告訴大家的就是，在時間和精力有限的情況下，得挑一些你有特長的，或者有潛在的獲獎可能的項目參加，否則，在大學申請時，你也就不過是千千萬萬個考生裏普通的一員。說得也是，在每年數以萬計的大學申請裏，隨便拿一份出來，誰沒有兩三項這個那個的團隊活動的呢？
我兒子不是一個很愛運動的孩子，從小到大，除了應付好學校裏的體育課，就沒聽他主動說要參加與運動有關的團隊，俱樂部，作為家長，我們也沒有強迫過他。但是，有兩樣他倒是從小學開始就一直堅持到高中畢業的，那就是小提琴和國際象棋。因而，在他的大學申請表裏，這就是能填進才藝欄目裏的僅有兩項。
在小提琴方麵，他從5歲多就開始在家裏學，但都是斷斷續續的，直到小學4年級，在學校選了小提琴作為音樂科目之後，才算是正式開始了他的提琴生涯，從此，他就一直在小學，中學，高中的管弦樂隊裏演奏，同時，也參加了當地的一個青少年交響樂團，長達六年之久。
至於國際象棋，大概是在五歲多的時候就被爸爸啟蒙，並經常一起下棋。這份對國際象棋的興趣，一直伴隨著他的成長。從小學，中學到高中，他都是學校象棋俱樂部裏的成員。俱樂部的活動，讓他有了比較正統的訓練，也有了很多參與大大小小比賽的機會，拿了不少的獎杯，其中還有好幾個冠軍。最大的一個獎算是在10年級那年參加的州際錦標賽，在他的年齡組裏，得了並列第三名。我想這個國際象棋的州際獎項對他的大學申請，應該是起到一定作用的，尤其是象加州理工這類以理工科學為主的大學。因此，我認為，課外活動並非多多益善，如有可能的話，少而精是更節時高效的途徑。
3. 做義工-兒子與一位老人的故事
很多小孩從上中學就開始做義工，有的是為了應付學校要求的時數而“無奈”地去做的，也有的是完全出於自願並從中得到享受的，但無論是出於什麽目的，做義工都是讓小孩接觸社會，培養愛心和公德心的一個很好的機會。
說到申請大學，雖然沒有明確規定要多少義工時數，但義工的經驗，絕對是必要的。至於幹多少合適呢，那就得視實際情況而定了。我認為，在不影響到正常的學習和其它活動安排的前提下，盡量抽出時間去服務社會，幫助他人，對小孩的身心發展都是很有益處的，也是很好的鍛煉機會。
我兒子的義工經曆是從初中開始的，那時完全是出於應付學校所要求的義工時數。一開始，他去公園裏撿落葉，或者一些三兩個小時的雜活，之後到圖書館幫助整理書籍，但都是“無疾而終”，幹膩之後，就在家附近找到了一家老人院，這是一家規模比較大的老人院，因而，裏麵的活動也就多種多樣，需要義工的工作也經常不同。
兒子每星期去一次，有時幫助送餐給活動不方便的老人，有時幫忙組織party，偶爾還會給老人們拉上一首提琴曲，有時也會幫忙幹一些計算機的數據輸入的工作。。。後來，老人院知道他愛下象棋，就把他介紹給了一位也喜歡下棋的英國老太太Jones，從此，他們就成了一對忘年的弈友。
周末，兒子總會抽出1，2個小時，陪Jones下棋，聊天，久而久之，這就成了他們之間例行的周末約會，而他們的感情也隨之日益加深，兩年多下來，他們就儼然象一對老朋友或者說祖孫倆了。
每到周末，Jones就會用一顆欣喜和期盼的心，等待著這位忘年的弈友。有一次，兒子因為趕功課，沒有按時前往，沒過多久，Jones就往家裏打電話，詢問究竟，她是擔心從沒失約過的兒子會不會有什們事情發生，同時也希望兒子忙完後就過去陪她下棋。
就這樣，象棋，成了他們約會的橋梁，友誼的紐帶。每次，他們不僅下象棋，還分享生命裏有趣的故事，交流各自不同國土的文化。聖誕節，兒子送去的一顆鮮紅的聖誕花，點亮了老太太孤寂的居室，也溫暖了她那顆寂寞的心；中國的春節，兒子給他捎去新年的春卷和糕點，讓這位來自大不列顛的老人，也感受一下東方傳統的節日氣氛。。。
有一次，我好奇地問兒子“Jones 的棋藝如何？”，他告訴我說“Jones自己說她年輕時可是一位棋壇的風雲人物哦，不過，我覺得她現在已經老得有點懵懂了，我很輕易就可以贏她了”。我又問“這麽沒有挑戰性，你會不會覺得無趣？”兒子就說“還好啦，我們一邊下棋，一邊聊天，不至於無聊。有時我也會故意讓她贏幾盤，她的臉上就會露出象小孩子一樣燦欄的笑容”。我聽後真感欣慰，兒子不單單是為了贏而下棋了，他已經懂得去逗樂一位老人孤寂的心。
兒子與Jones的故事告訴我們，其實做義工，未必非要幹什麽轟轟烈烈的大事情，能利用自己擁有的小小專長，給一位老人孤獨的心帶去一絲的快樂，為她寂寞的生活送上一縷午後的陽光，而在此同時，孩子在義工的過程中，也能慢慢學會對長者的體恤和愛心，這就足夠了。
（待續）
此文連載於《星星生活周刊》537-538期
謝謝閑人來訪，問新春好！