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不過幾天，馬愛蕪就恢複得跟正常人一樣，畢竟年輕。隻得跟著吳國英回家。還是回來了，這個令她欲哭無淚的家。她慢慢地爬上樓梯，一層一層的樓道還是擁擠不堪，老教授們喜歡囤積，席子下麵不知道是何年的家具愛物，令扛著單車上樓的人更加艱難。偷單車的越來越多，誰家都有一兩輛單車得抗上樓，艱難歸艱難，大家都能忍，迂回著上，不行就舉起來。也許是這麽刮著蹭著，樓道的牆越發黑了，燈也更殘破。
馬愛蕪回到了她的起點，物是人非，似乎一切掙紮皆枉然。書還是那些書，還是那個窗口，可以看到院子裏通向這棟樓的要道。她呆坐在自己的床上好久，心頭的烏雲又聚攏過來。吳國英一直不敢說話，不知道說什麽好，也怕講出不應該講的，再次失去女兒。連馬敬業也表現得神經兮兮，進門來大氣不敢出，張大著嘴，對口型，打手勢：回來啦，在自己屋裏呢。
後來，到私營的公司裏打字。工作不算累，但是工資不夠養活自己，隻能住在家裏。傍晚的時候在院子裏散步，孤獨而且依然頭痛。猛抬頭，看見吳國英兩隻手插在袖筒裏正朝自己看，臉上是那種寂寞淒楚的微笑，不由得眼睛一酸，又痛又恨，扭頭朝另一個方向走去。
在待業和臨時工的狀態中徘徊了足足一年。一年說來很長，日日都在孤獨的散步中結束。一旦過來，又似乎很短，青春就這麽沒了。對於有野心的人來說，這一年足以成為發狂的借口，但馬愛蕪習慣了命運，憂鬱和無盡頭的等待。
小道消息說馬敬業的一位大學同學升了官，在市政府裏主持一項工作。這位同學在大學裏就和馬敬業沒說過幾句話，本是不同道上的人，馬敬業隨便吹吹自己圈子裏發達的人，並沒有什麽深意，吳國英得了消息就不放手，非逼著馬敬業去求老同學給女兒找一份工作。馬敬業這回知道牛不是隨便吹的，剛剛說了這同學當年跟他不錯，現在反悔承認自己瞎說，可怎麽拉得下這副臉來？
卻說這馬敬業硬著頭皮去完成吳國英交給他的任務，還好，人名和升官一事確鑿。馬敬業和馬愛蕪一前一後照著預先約好的時間地點去見那人。那人姓王，升了建委主任，能答應見馬敬業多多少少令忐忑不安的馬敬業鬆了口氣，覺得人家真給麵子。在辦公室外麵等的時候馬敬業就踱步、搓手，緊張得不行。馬愛蕪後悔得拔腿就要走。
可是門已經開了，二人被請進去。馬敬業手裏拿著帽子，點頭哈腰，滿臉堆笑，突然大叫一聲：王兄，別來無恙啊。
那聲音大得出乎意料，給馬愛蕪嚇一跳。說著，他的手舉起來，像是招手，可手指又往前，好像準備握手的，隔得老遠，這手可怎麽握呢？王兄不示意，馬敬業還不敢往前湊得太近。馬愛蕪心一沉，知道完蛋了，這回又得丟人現眼。可憐馬敬業，年紀一把，還要這般委屈自己。馬愛蕪知道他此刻這副模樣與他的真實麵目相去多遠，做出這副爽朗的樣子，偏偏又真實地卑躬屈膝，沒有比這個更讓馬家三口難受的事了。
姓王的沒有挪屁股，很矜持地點點頭，伸手示意馬敬業坐下，馬敬業略顯老態地拿屁股找椅子，臉上還得全神貫注地對付姓王的。
老馬，啊，是二班的。
對對對，馬敬業，二班的，二班還有胡正榮、邱愛國呀。
哦，怎麽樣，還好？這是你女兒，都這麽大了。
對對，我女兒，正在找工作。嗨，技術活做不了，能吃上一口飯就行了。
人家還沒貶他，他倒先自己一銼。王兄皮笑肉不笑地嘿嘿兩聲：就是。
不早不晚，電話鈴響起來，王兄接電話十五分鍾，時而聆聽，時而大笑，活靈活現的，叫馬家父女聽也不好，不聽也不成。放下電話，王兄遺憾地說：有個會得馬上去參加，失陪了。女兒長這麽大了，老馬你算是熬出來了。
被拍著肩膀，馬敬業腳不點地地就被半推出了辦公室。王兄在門口握手揮手，轉眼不見了人影。馬敬業驚魂甫定，一塊石頭落了地，效果怎麽樣且不說，回去吳國英那邊有了交代。父女倆又一前一後走出市政府大樓。馬愛蕪眯著眼看馬敬業的背影，看著看著腳步慢下來，後來幹脆兩手抱肩站住了，看著馬敬業頭也不回地消失在人流裏，眼前一片茫茫。
吳國英聽到單位下來兩個指標，照顧職工子女的就業，回來就問著馬敬業：有兩個指標，怎麽沒聽你說？
兩個指標，我沒聽說啊。
吳國英把手裏的東西一摜：別裝蒜。你就是不在乎，別人的死活，你自己女兒的死活你根本不在乎。我告訴你，這次搞不上我們都沒好日子過，你得上心。
馬敬業反正被罵慣了，不著急不上火，掰著手指說：這次競爭激烈啊。李副校長有個待業兩年的，唐主任也有一個，各係的教授中子女待業的不下十個。這兩個名額怎麽夠用？
吳國英的死魚眼睛突然發出光來，比年輕的時候還要銳利，茫然不再。她像一隻護犢的獸，渾身的毛豎起來，準備決一死戰。她咬牙切齒地吐出幾個字：哪怕隻有一個名額，我們也得算一個。
盡管吳國英已經正在辦退休，馬敬業還在職，吳國英決定權當馬敬業不在，自己舍了一身剮，親自搞指標。她突然年輕了，堅定而又高昂地生活起來。每天很早去單位，比上班時更積極，打聽指標分配方案。另外十幾個同樣年紀同樣緊張的男女也進入戰備狀態。單位其他人饒有興趣地觀望。
指標分配方案因為李副校長的權益確定為待業年數長者優先，吳國英心頭一喜，馬愛蕪算首當其衝。然而唐主任為首的集團激烈反對，要求考試定終身，這一派人當然占多數，吵到校長那裏，輕易招架不了。教授或者教授夫人們個個灰頭土臉、顏色蠟黃、衣著不整地戰鬥著，大聲地叱責別人，涕淚俱下地訴說自己。日落時分，這批人馬精疲力竭，情緒的極大波動使他們不能自已，或者流淚，或者激動地闡述什麽漸漸語無倫次。有人為了參加每一次抗爭，每一次論辯，置本職工作於不顧，連連請假，這都可以原諒，可以理解，領導和群眾同仇敵愾地可憐父母心。爭執長達一個月之久，直到疲勞戰拖垮了李副校長，王副校長趁虛而入拍板決定考試擇優。李副校長居然沒吭一聲，回去被老婆罵死那是後事、他們家的事，大家的注意力轉移了。兩個月時間複習，考語文數學兩門，附中老師出題判卷。
吳國英向馬愛蕪傳達了考試的決定，母女之間隻剩下這個還能談。吳國英目光炯炯地說：你的語文應該沒有問題，自己翻翻書，數學我來給你補。
馬愛蕪斜倚在床上冷笑道：我和這些書都分別三年了，他們剛剛畢業不久，我怎麽考得過他們？
吳國英說：你隻要頭不痛就能學下來，他們都是真正的笨蛋。
馬愛蕪不動聲色地凝視吳國英，那意思是：頭不痛？你開什麽玩笑，你還不知道我這些年怎麽過的。
吳國英知道馬愛蕪的心思，從容地說：我想過了，兩個月時間，除去你月經前後最難受的階段，還有四十天，你隻要給我每天一個半小時，我就能全部給你複習一遍，包括講解習題。本來想讓你爸講，他數學比我好，可是他嘴笨，沒講過的東西他說不出來。
馬愛蕪垂頭默默想了半天才說：我想讓裘叔叔給我補課。
吳國英又一個透心涼，但是關鍵時刻，不能意氣用事，隻得同意：你去跟他說說，他要是答應，你就跟他補課。
馬愛蕪好像跟裘愛國格外有私交似的說：裘叔叔當然會答應啦。
兩個月時間過得很有效率，馬愛蕪什麽藥也沒吃，自己鍛煉身體，調整心態，狀態說不上絕佳，但沒有發生長時間的頭痛，基本可以跟上吳國英預期的進度。幾乎每天晚上去裘家上一堂課，回來自己做作業，比當年高考時更用心。考試成績出來，馬愛蕪第一名。她長長地舒了口氣，這麽多年第一次有點成功，難道生命可以重新開始？她的希望在死灰中複燃。
吳國英回來報告成績時難以掩飾興奮的心情，多年來隻見陰沉的臉突然陽光四射，似乎忘了自己和女兒之間的高牆，她說：愛蕪，第一名，你考了第一名。我知道你是個聰明的孩子。
馬愛蕪倒是比她淡定，隻說：哦，是嗎？那我就有工作了。
依然興奮，吳國英說：我退休，圖書館正好出來一個位置，這個位置好做，不太用腦子，你能應付得了。
好呀。馬愛蕪無所謂地說，吳國英有一種熱臉蛋貼了冷屁股的感覺，站在那裏望著低頭去看書的女兒不知所措，半天，隻得挪了出去。她一出去，馬愛蕪就抬起頭來，也籲了口氣，如釋重負。
