流傳了２０００多年的牛郎織女七夕鵲橋相會的傳說，已被中國列入國家級非物質文化遺產名錄。然而，七夕是否就等於與愛情有關的日子？七夕無疑是中國傳統節日中最為“濃情蜜意”的節日，但是傳統七夕的內涵不止於此。
沿著曆史長河上溯，首先出現的是對天上星象織女星和牽牛星的描述，然後才有七夕這個女兒節，最後才轉化為中國情人節。
《詩經 小雅 大東》中有“……跂彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。東有啟明，西有長?庚。有捄天畢，載施之行。維南有箕，不可以簸揚。維北有鬥，不可以挹酒漿。維南有箕，載翕其舌。維北有鬥，西柄之揭。”的詩句。
這一段對天象的描寫，譯成現代漢語就是“但見天上的織女，一天七次行路忙。雖然一天七次行路忙，卻總也織不成美麗的花樣。看那明亮的牽牛，不能來回駕車輛。東邊有那啟明星，傍晚長庚現西方。天畢的柄兒彎彎長，徒勞無益張路上。南邊天上有顆箕星，卻不能簸米揚糠。箕星之北有北鬥，卻不能舀取酒漿。南邊天上有箕星，縮進舌頭怪模樣。箕星之北那北鬥，長柄卻指向西方。”
牛郎織女傳說最早源於古人的星辰崇拜，是人們把天上的星宿神化與人格化的結果。牛郎星又稱牽牛星，即天鷹座α星，位於銀河東，我國古代稱為河鼓二。織女星，即天琴座α星，位於銀河西，和牛郎星隔河相望，使人們產生無盡的遐想。它們都屬於二十八宿中的牛宿。織女星又名“天孫”，一共有三顆，天琴座α星實際上隻是三顆織女星中最亮的“織女一”而已。而牛郎星則是河鼓三星中最亮的一顆，兩旁分別是河鼓一和河鼓三，這三顆星連成一條幾乎指向織女星的直線。
《詩經》中還有一首與織女有關的《周南 漢廣》中所述“漢有遊女，不可求思”。詩中的“漢”即指漢水，又指天漢（銀河），“遊女”是指漢水女神或織女星神。戰國時期楚人雄據江漢地區，甚重祠祀“漢之遊女”。南北朝時梁代宗懍的《荊楚歲時記》注文雲：“牽牛星，荊州呼為‘河鼓’”。而在南陽漢畫像石“牛郎織女星座”中，正是以河鼓為牽牛。南陽在春秋戰國時屬於楚國，牛郎織女的傳說又起源於楚，所以牛郎織女故事應該肇始於楚文化。到了漢代，伴隨著天文學的發展，其傳說更為廣泛、具體、生動、形象，是成為繪畫與雕刻的重要素材。
中國進入農業社會之後，男耕女織是社會的經濟基礎，使社會生活最重要的內容，愛情又是人類繁衍的不可或缺的一個方麵。於是牛郎織女的傳說就應運而生，並得以廣泛傳播。
在牛郎織女七月七相會的故事產生之前，七夕節早已存在。東漢崔寔的《四民月令》就記載了七月初七曝曬經書及衣裳的習俗。古人傳說中七月七是神仙相會或仙人下凡的日子，這也是人們將牛郎織女相會安排在這一天原因之一。另外，中國傳統節日大多是與節氣緊密相關的，七夕也不例外。七夕的另一主要風俗“乞巧”，就與這個節氣婦女們要開始縫製寒衣的生活習慣有關。
由七夕節衍生出的乞巧風俗活動，主要因為織女是“天帝之女”，心靈手巧，為人間少女所崇拜。今人談及乞巧，多援引南北朝時南陽人宗懍《荊夢歲時記》的記載：“七月七日為牽牛織女聚會之夜。是夕,人家婦女結彩樓，穿七孔針，或以金銀鍮石為針，陳瓜果於庭中以乞巧。”
宋元之際，七夕乞巧相當隆重，京城中還設有專賣乞巧物品的市場，世人稱為乞巧市。宋羅燁、金盈之輯《醉翁談錄》說：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不複得出，至夜方散。”在這裏，從乞巧市購買乞巧物的盛況，就可以推知當時七夕乞巧節的熱鬧景象。人們從七月初一就開始辦置乞巧物品，乞巧市上車水馬龍、人流如潮，到了臨近七夕的時日、乞巧市上簡直成了人的海洋，車馬難行，觀其風情，似乎不亞於最盛大的節日--春節，說明乞巧節是古人最為喜歡的節日之一。
除了還是“乞巧節”外，七夕又稱女兒節、少女節、七娘會、雙七節、香橋會、巧節會。農曆的七月七日這一天還有魁星節、曬書節、神仙節、七夕水、盤古王節以及耕牛生日等節日名稱。北鬥七星的第一顆星叫魁星，又稱魁首。後來，有了科舉製度，中狀元叫“大魁天下士”，俗傳七月七日是魁星的生日，把七夕叫“魁星節”和“曬書節”乃是讀書人的說法。民俗專家認為，之所以有這麽多的名稱，這麽多的不同過節方式，是因為這個日子積澱了太多的感情因素和人們對生活的詮釋，任何一種都不應當被遺忘。
千百年來，詩人們更是創作出大量與此相關的膾炙人口的作品。“迢迢牽牛星，皎皎河漢女……盈盈一水間，脈脈不得語。”這首東漢後期的《迢迢牽牛星》雖然作者已無從考證，卻同樣讓牛郎與織女的愛情故事綿延千年，成為中國人共同的文化記憶。唐代著名詩人白居易在《長恨歌》中寫道：“七月七日長生殿，夜半無人私語時；在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。”以此記述唐玄宗與楊玉環，以牛郎織女自比，共誓白頭之約。最有名的作品就算北宋秦觀的《鵲橋仙 本意》：“纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗渡。金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。 柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”
由於刺激旅遊經濟的需要，現在不少地方都在爭牛郎織女傳說的起源地，如河南南陽、山東沂源，甚至成陸在晉代以後的江蘇太倉也來爭一把。在下以為南陽的可能性最大，第一，南陽在戰國時期就是楚文化的的發源地，文化積澱深厚；第二，南陽周代已有養蠶業和絲綢業，西漢年間，南陽郡為全國八大蠶絲產地之一，牛郎織女傳說的諸多版本中，都離不開織女的紡織技術；第三，南陽出土的漢墓磚畫已有關於牛郎織女的內容。
