寒食節又名“禁煙節”、“冷節”、“百五節”，一般在農曆冬至後一百零五日，晚於上巳節，早於清明節。漢代時在清明節的前三天舉行，至唐、宋兩代改在清明節前一天。寒食節禁煙火，隻吃冷食。關於寒食節的起源有不同說法，流傳最廣的說法是為了紀念春秋時期晉國的介子推。
晉獻公娶了六個妻子，生了五個兒子，齊薑生了太子申生，戎國大戎狐姬生了重耳，她妹妹小戎狐姬生了夷吾，驪戎族人許配了驪姬給晉獻公，她生了奚齊，她陪嫁妹妹生了卓子。當初夫人齊薑去世，晉獻公想立驪姬繼為夫人，他算了兩次命，第一次結果不吉利，第二次吉利。獻公決定按照第二次的結果辦事。驪姬受到晉獻公的寵愛，她希望立奚齊為太子，讓他繼承君位。她賄賂晉獻公寵信的大夫梁五和東關嬖五，借用保衛國家安全的名義來阻止獻公的長子當國君。他們對獻公說戎族人和狄族人經常侵犯晉國，需要派長子捍衛領土，使戎狄再也不敢侵犯國家。前666年，晉獻公讓太子住在曲沃（今山西聞喜縣東），重耳住在蒲城（今山西隰縣西北），夷吾住在二屈（今山西吉縣）。
前656年，驪姬施展陰謀，陷害太子申生，讓申生到曲沃去祭祀已故母親，而且把用來拜神的肉和酒拿回來獻給他父親獻公。驪姬在酒肉偷偷的下了毒。晉獻公把肉給狗吃，狗被毒死了，發現肉裏有毒，以為是申生想謀殺他。申生逃回曲沃，晉獻公殺了申生的師傅杜原款。有人建議申生為自己申辯，向獻公揭露驪姬的陰謀，申生回答：“我父君如果沒有驪姬，寢食不安，如果為自己辯護，驪姬會受到懲罰，父君年紀那麽大，我不想讓他傷心。”那個人就勸告申生快點逃走，申生不肯。於是，二月十七日，申生自縊於曲沃，人稱恭太子。
驪姬野心勃勃，也陷害太子申生的弟弟重耳和夷吾，獻公攻打蒲城討伐重耳，重耳帶著賢士趙衰、狐偃、咎犯、賈佗、先軫等往狄族人的地方逃走。前655年，晉獻公派賈華等人往二屈討伐夷吾，夷吾往梁國逃走。前651年九月，晉獻公逝世，立十五歲的奚齊為國君，讓荀息當國相為他鼎立相助。十月，晉國大夫裏克殺了剛剛即位的奚齊，當時晉獻公還沒有安葬。荀息立奚齊的弟弟卓子為君主。十一月，裏克又殺了卓子和驪姬，荀息懸梁自盡。這時公子夷吾搶先一步回國即位，是為晉惠公。公元前645年，秦國與晉國爆發戰爭，結果晉國軍隊在韓原大敗，晉惠公被秦軍俘虜，戰後作為釋放晉惠公的條件之一，晉國太子圉成為秦國的人質。秦國對於太子圉還算是招待得挺周全的，秦穆公把女兒嬴氏嫁給了他，當然秦穆公此舉當然有自己的政治算盤，以後晉國的合法君位繼承人是自己的女婿，那麽無疑秦國在晉國的內政中擁了更多的話語權。
很明顯，秦穆公的意圖就是把太子圉培養成為親秦的勢力。雖然秦穆公力圖贏得太子圉的信任，但是太子圉對秦穆公始終抱著十分戒備的心理，首先是因為自己堂堂一個大國的太子，居然作為戰敗國和談條件屈辱地前往秦國作為人質，而且在秦國一呆就是六年，這不能不說是一件奇恥大辱的事；再者，太子圉的母親是梁國的公主，梁國與晉國的關係非常密切，公子夷吾在落難時就是逃往梁國，並娶了梁國的公主，生下了太子圉，但是在公元前641年，梁國被秦國所滅，對於太子圉來說，這是舊怨添新仇。於是前638年，太子圉在嬴氏的幫助下，逃離了秦國返回到晉國。太子圉離開秦國後的第二年，晉惠公病重去世，太子圉繼任國君，史稱晉懷公。為了鞏固自己的政權，他下的第一道命令，就是針對在國外流亡的重耳和他的謀士們，要求流亡者的家屬，必須在限定的時間內將流亡人員召集回國，否則將治以重罪。因沒有在限定時間內召回狐毛、狐偃兄弟，他們的父親狐突被晉懷公逮捕處死。
夷吾回國奪取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不繼續四處逃難，先後去過狄、齊、衛、曹、鄭、楚等國。重耳流亡國外十九年，晉懷公對秦國隻有極度厭惡的心態。秦穆公於是便想到了流亡到楚國的晉公子重耳，萌發了讓重耳取代晉懷公的想法，便派出特使前往楚國邀請重耳前往秦國。前636年，重耳在秦國軍隊的護送下回到晉國，懷公的心腹呂省和郤芮都臨陣倒戈，重耳接管了晉軍，舉行了朝見祖廟的儀式，即位為晉君，是為文公。重耳出亡十九年，回國即位時已經六十二歲了。懷公被迫出奔高梁，很快被即位為文公，伯父他的重耳派人殺死。重耳在位九年，活了七十一歲，當時算很長壽了。
晉文公執政後，對那些與他同甘共苦的手下大加封賞，惟獨忘了介子推。當年困在衛國的時候，因為絕糧，介子推割了大腿上的肉給重耳充饑。一想到這事介子推十分傷心，決心不再見重耳。他背起年邁的母親，到家鄉綿山（今山西省介休市東南）隱居去了。介 子推的朋友們知道了，感到忿忿不平，就來到宮門外，貼了一張無名帖，上麵寫這樣一首詩：“有一條龍，奔西逃東；好幾條蛇，幫它成功。龍飛上天，蛇鑽進洞；剩下一條，流落山中。晉文公看了，大驚失色，猛想起流亡期間，介子推忠心耿耿，舍命追隨，自己餓得快不行了的時候，竟還吃了他的肉！而如今自己做了國君，整天盡忙著高興了，竟忘記了提拔他、獎賞他。於是心中不安，趕緊派人尋找介子推。不久得到信息：介子推已經到綿山深處隱居了。
深感內疚的晉文公，親自帶人去綿山尋找。然而介子推卻避而不見。晉文公的手下人說：介子推是大孝子，即使他不顧自己的小命，也會顧他老娘的命。如果放火燒山，隻留出一條小道，一旦林中火起，介子推肯定背著他的母親下山避火。到那時，您再請他出來做官，或者獎勵他，就行了。晉文公歎口氣說：也隻有這一個辦法了。於是滿山放起火來。可是，一連燒了三天三夜，數十裏的山林都燒光了，仍未見介子推母子的人影兒。大火熄滅之後，大家上山一看，發現他們母子倆抱著一棵大柳樹，已被燒死了。晉文公大為驚駭，抱起介子推的遺體大哭起來。下令就地厚葬介子推。介子推母子葬在綿山，改綿山為介山，把放火燒山的這一天定為寒食節，通令全國，每年這天禁煙火，吃寒食，紀念介子推。臨下山，他還伐了一段燒焦的柳木，回到宮中做了雙木屐，每天望著它歎道：“悲哉足下！悲哉足下！”於是“足下”一詞成了後人對別人的尊稱。
次年春，晉文公領著群臣，素服登上介山。行至介子推墳前，隻見那棵老柳樹死樹複活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著老柳樹，就像看見了介子推。他珍愛地掐下一些柳條，編了一個柳圈兒，戴在頭上，以此來紀念介子推。於是晉國百姓也跟著學，每到寒食節就把柳條串起來，插在屋簷或門上，紀念介子推，召喚他靈魂。此後年年有人來祭拜介子推。他們來到介山，看到此處風景優美，流連忘返，就搭棚起灶，遂漸成村落。又因為介子推休於此，遂得名“介休”。到了隋唐，就設了介休郡。此後宋元明清各代，這裏均為介休縣。後人為紀念介子推，便有禁火之舉，並形成了寒食節這個特殊的紀念節日。
東漢之前，寒食節隻是單一的地方節日，僅在晉地流行。可是再往後來，到了南北朝時期，由於頻繁的戰爭，引起了民族大遷徙、大融合，使寒食節這個節俗，開始向中原和南方延伸，並從單一的禁煙火，吃冷食，向著娛樂、娛人的方向發展。到唐代，寒食節才受到朝廷的重視。因為大唐的開國君主李淵，是從太原起兵發跡的。而武則天的家鄉是山西文水縣，所以也很重視這個節日。他們家鄉的子弟，也由於他們的關係，可以大批量入仕，因此皇帝可以使他家鄉的風俗，蔓延到全國。
念高小的時候，當時有一門自然常識課，講授一些自然現象，二十四節氣就在其中。背誦過一首二十四節氣歌，至今記憶猶新：“春雨驚春清穀天，夏滿芒夏暑相連，秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬大小寒。”它把二十四個節氣：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨；立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑：立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降：立冬、小雪、大雪、小寒、大寒都包括進去了。
我國傳統以農業立國，對氣候、物候十分重視，這些節氣都是根據古代中原地區的氣候、物候命名的。如：雨水表示天氣轉暖，不再下雪而是下雨了；驚蟄則表示冬眠蟄伏的蛇類動物開始驚醒，出來活動了；小滿是指麥類作物的穀穗開始飽滿；接下來的芒種則是有芒的作物成熟；處暑意味著熱天要結束了；白露是說由於氣溫下降，早晚水蒸氣已經能凝結成露水；小雪說明開始下雪了，而大寒正是一年最冷的時段；春分、秋分是一年白晝和黑夜一樣長的日子，夏至白天最長，冬至夜晚最長，這四個節氣是天象等等。
春秋時期已運用圭表測日影，定出春分、秋分、夏至、冬至。到西漢《淮南子·天文訓》中始有二十四節氣全名。二十四節氣是以太陽曆為基礎，根據視太陽在黃道上的位置，從黃經0°起，每15°為一節，每月一個“中氣”和一個“節氣”，全年分十二個“中氣”和十二個“節氣”，以後合稱為二十四節氣。二十四節氣反映了太陽的周年視運動，所以節氣在現行的公曆中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前後不差1～2天。
中國傳統的清明節大約始於周代，距今已有二千五百多年的曆史。傳統的曆書中說：“春分後十五日，鬥指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。” 所謂鬥即鬥柄，是由北鬥七星中的玉衡、開陽、搖光組成。它們隨著天體的運行，鬥柄指向不同的方向和位置，其所指的位置就是所代表的季節、月份以至節氣。例如古人根據初昏時鬥柄所指的方向來決定季節：鬥柄指東，天下皆春；鬥柄指南，天下皆夏；鬥柄指西，天下皆秋；鬥柄指北，天下皆冬。清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有諺語：“清明前後，種瓜種豆”。清明節又是一個祭祀祖先的節日，主要是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現。清明節，又叫踏青節，按陽曆來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春遊（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青，並開展一係列體育活動的習俗。據載，遼代風俗最重清明節，上至朝廷下至庶民百姓都以打秋千為樂，仕女雲集，踏青之風也極盛。北宋時期清明節很是普遍，現在流傳下來的張擇端的《清明上河圖》描繪的就是北宋徽宗年間清明時節東京汴梁（今開封）汴河兩岸的人物景象。
本來，寒食節與清明節是兩個不同的節日，唐朝將祭拜掃墓的日子定在寒食節。寒食節的正確日子是在冬至後一百零五天，約在清明前後，因兩者日子相近，所以便將清明與寒食合並為同一天，寒食節逐漸消亡，於是就有清明掃墓的活動。
