不僅茶樹的原產地在中國，而且我國也是最早利用茶葉作為飲料的國家。茶在中國不僅曆史悠久而且很受重視，被列為開門七件事之一：柴、米、油、鹽、醬、醋、茶。中國的古代史料中，早已有關於茶事的記載。普遍認為是成書於東漢的我國最早的藥物學專著《神農本草經》有這樣一段話：“神農嚐百草，日遇七十二毒，得荼而解之。” 所以唐代陸羽在《茶經》中稱：“茶之為飲，發乎神農。”
那麽，神農是什麽時代，何等樣人呢？據《莊子 盜蹠篇》和東漢班固整理成書的《白虎通義》稱：神農時代是“隻知其母，不知其父”的母係氏族社會，當時人類已進入新石器時期，原始的畜牧業和農業已漸趨發達，距今應有五千多年。神農嚐百草是我國流傳很廣、影響很深的一個古代傳說，許多古籍中都有記載。神農是略早於黃帝的東夷部落首領（薑姓），有人說他就是炎帝。這樣看來神農應該是一個男性，和前麵說的母係氏族社會有矛盾。這並不奇怪，因為文字的出現是在進入父係社會以後很久的事情，寫作的人自然不願意說神農氏一個女性。估計還是莊周說得比較接近於曆史真相，在母係氏族社會中婦女更多進行采集活動，神農是一個女性的可能性更大一些。
太史公司馬遷的《史記 三皇本紀》寫道：“炎帝神農氏……以赭鞭鞭草木，始嚐百草，始有醫藥。”太史公在這裏給了神農一條神鞭，用來識別草木的性能。西漢淮南王劉長的《淮南子 修務訓》載：“古者民茹草飲水，采樹木之實，食蠃蚌之肉，時多疾病毒傷之害，於是神農乃始教民播種五穀，相土地燥濕肥磽高下，嚐百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。當此之時，一日而遇七十毒。”西晉學者皇甫謐的《帝王世紀》載：“炎帝神農氏，長於薑水。始教天下耕種五穀而食之．以省殺生；嚐味草木，宜藥療疾，救夭傷人命。”北宋政和年間，寇宗爽根據傳說中神農.嚐百草，一日而遇七十毒，所使用的采集、嚐試方法，撰寫《本草衍義》二十卷，硬是辨正了藥物四百多種。所以後來李時珍十分推崇寇宗爽，他在著《本草綱目》也采用了這種實踐出真知的方法。
上述文獻都十分嚴肅，不如民間傳說有趣。傳說神農有一個水晶般透明的肚子，吃下什麽東西，人們都可以從他的胃腸裏看得清清楚楚。那時候的人，吃東西都是生吞活剝的，因此經常鬧病。神農為了解除人們的疾苦，就把看到的植物都嚐試一遍，看看這些植物在肚子裏的變化，判斷哪些無毒哪些有毒。當他嚐到一種開白花的常綠樹嫩葉時，就在肚子裏從上到下，從下到上，到處流動洗滌，好似在肚子裏檢查什麽，於是他就把這種綠葉稱為“cha”。神農長年累月地爬山涉水，嚐試百草，每天都得中毒幾次，全靠茶來解救。但是最後一次，神農來不及吃茶葉，還是被毒草毒死了。據說，那是他見到一種開著黃色小花的小草，花萼在一張一合地動著，神農感到好奇，就把葉子放在嘴裏慢慢咀嚼。一會兒，他感到肚子很難愛，還沒來得及吃茶葉，肚腸就一節一節地斷開了，原來是中了斷腸草的毒。後人為了崇敬、紀念農業和醫學發明者的功績，就世代傳頌著這樣一個神農嚐百草的故事。雖是傳說，但如果說它總結了原始社會人們長期生活鬥爭的經驗，而把功勞集中於神化了的神農，也是無可非議的。
還需要解決的一個問題是神農在哪裏嚐試百草？答案是神農架。神農架位於湖北西部邊陲，東與湖北省寶康縣接壤，西與重慶市巫山縣毗鄰；南依興山、巴東而瀕三峽，北依房縣、竹山且近武當。下文將會講到，文獻記載中最早提到人工栽培茶園的地方是商末周初的巴國。當時巴國的地理位置正是在今天的漢中南部、湖北西部、重慶市和四川東部一帶，所以神農在神農架嚐百草，靠茶解毒的說法是可信的。
原始社會以茶解毒，既符合當時的社會實際，而且即使以今人的眼光看來，也有一定的科學根據。若按此推論：在中國，茶的發現和利用始於原始母係氏族社會，迄今當有五六千年的曆史了。最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼的食料，也可能作為烤煮的食物，根據神農的傳說又逐漸作為藥料飲用。這幾種方式的比較和積累最終就發展成為利用茶的最好方式：“飲茶”。作為食物而利用茶也有較早的文獻記載。據說是出自春秋時期齊景公的相國晏嬰的《晏子春秋》一書，有這麽一段話：“食脫粟之飯，炙三弋五卵，茗茶而已。”表明茶葉已作為菜肴湯料，供人食用。
