十二
為了拯救自己，魏忠賢采取了兩種策略。一種是繼續大劑量服用恭維。一種是全力鎮壓反對者，草木皆兵。
明代的特務組織在曆史上是極為著名的，這是由於明朝皇帝大多具有病態的好奇心，喜歡窺視臣民們的隱私。為此，他們建立了一個龐大的特務組織，由東廠和錦衣衛組成，人數多達十數萬。天啟三年，魏忠賢出任提督東廠太監，在這個位置上，他才真正發揮了自己的特長，幹得有聲有色。
由於意識到了自己統治的不合法性，意識到了社會上的巨大反對力量，所以他把特務組織的力量發揮到了極致，一方麵，是為了在全社會製造一種普遍的恐怖氣氛，讓所有的人都不敢亂說亂動。另一方麵，則是為了用無孔不入的偵察手段深挖潛在的政敵，防患於未然。
這個故事廣為人知：朋友四人在密室飲酒，其中一人喝多了，大罵魏忠賢。另三個人不敢附合，僅瞠目而已。這時，東廠的特務突然破門而入，當即把四人抓到魏忠賢處。罵人者被活活剝皮，其他三人因為沒有附合而得到了獎賞。
這個故事非常傳神地突出了魏忠賢朝代的社會氣氛，真實情況相去無幾。“道路以目”這個詞用於描寫當時的恐怖氛圍已不是虛指，而是實指。天啟六年，一位蘇州官員因事進京，將入都途中及京城內外的見聞寫成《北行日譜》一卷，生動地反映出當時社會惶悚恐怖的情狀。他入京途中和在客店內都遭到了特務突如其來的檢查，行裏被翻了好幾遍。進京後，他連續走了幾家朋友，求住一宿，沒有一個人敢答應他。其中一人見他上門竟失聲道：“此乾坤何等時，兄奈何自投此地？”可見當時恐怖氣氛之深入人心。
在全社會都戰戰兢兢誰也不敢亂說亂動的同時，一個聲音越來越響，那就是對魏忠賢的頌揚。這種頌揚變得越來越離譜了。在魏忠賢授意下寫成的諭旨中，充滿了對他本人的褒獎頌揚：他稱讚自己“一腔忠誠，萬全籌畫。恩威造運，手握治平之樞；謀斷兼資，胸涵匡濟之略。安內攘外，濟弱扶傾。”他還說自己是“獨持正義，匡挽頹風，功在世道，甚非渺小。”
別人的吹捧當然比這還要肉麻許多倍。大學士馮銓在為魏忠賢祝壽的詩中，竟然把他說成是“偉略高伊呂，雄才壓管商。”簡直是古往今來第一偉人。到後來，國子監監生集體上書，要求以魏忠賢與孔了並祀，並說他“複重光之聖學，其功不在孟子下。”文盲魏四做夢也沒想到自己居然取得了與孔孟並尊的地位！對這類乖張的溢美之詞，魏忠賢全都欣然接受，而且對諛頌者大加獎賞。
上有所好，下必甚焉。到後來，這場崇拜運動發展到了這樣的地步：全國各地紛紛為魏忠賢造起了生祠。古往今來，從來沒有人受到過這樣的待遇。各省為了討好魏氏，造成的生祠壯觀遠過什麽嶽廟關廟。河南省城開封為了建造生祠，強拆民房兩千多間，建成後前後九重，乃天子之數。延綏的“祝恩”祠，完全是皇帝專用的黃琉璃瓦為頂。祠內的魏忠賢像都是沉香木雕成，門口貼著這樣的對聯：至聖至神，中乾坤而立極；多福多壽，同日月以長明。建成之後，各地總督巡撫還要到祠中五拜三叩，口呼九千歲。沒有哪一個活著的皇帝受到過這樣的尊寵。
如此荒唐的鬧劇，固然是因為魏氏一人的頭腦簡單，但也反映了整個民族素質在精神層麵的進一步劣化，這場鬧劇，大大加劇了中華民族精神資源的水土流失。
十三
再多的頌揚也改變不了魏忠賢目光短淺的現實。他對自己的身分地位一直沒有明確的認識。他似乎沒有意識到，自己的權力是建立在冰山之上，如果沒有皇帝的支持，他實際上什麽也不是。他從來沒有想到冰山融化之後，自己將會麵臨什麽樣的命運。他隻是被本能和虛榮所支配，象一個喝醉了的馭手，胡亂地駕駛著大明社會這駕馬車，向滅頂的深淵歪歪邪邪奔去。
但是，他的集團內不乏聰明之輩，他們意識到了魏氏權力基礎的致命缺陷：皇帝總有一天會死的，何況明代皇帝大多短命。一旦皇帝去世，魏氏王朝很可能土崩瓦解。因此，他們暗中向魏忠賢獻策，趁現在魏氏勢力全盛之時，幹脆代君自立。隻有這樣，才能確保魏氏集團利益長遠。
然而，一聽到這樣的建議，魏忠賢驚得麵如土色。他嚴厲警告謀士以後不要說這樣的話，他魏忠賢是大忠之人，怎麽能存這樣的心？他在諭旨裏誇自己“一腔忠誠”，“赤心為國”，這都是實況。象他這樣的“偉人”、“忠臣”，怎麽會做出這樣不恥於人類的背逆之事？
就象當初魏忠賢獲得權力的輕而易舉一樣，命運停止在他身上的試驗也是那樣突如其來。誰也沒想到，天啟七年，年僅二十三歲的皇帝突然得了重病。這年五月，他開始腰疼，發燒，以後又渾身浮腫，已經呈現出大限將至的跡象。從症狀上判斷，他得的大概是急性腎炎。
魏忠賢顯出了老仆本色。六十歲的他住進了離皇帝寢宮很近的懋勤殿，日夜侍候皇帝起居。為了救皇帝的命，他想出了無數辦法。他請來巫師，給皇帝驅邪，他在宮中發放金壽字大紅貼裹，要用一片金色紅色的喜慶氣氛驅趕病魔。因為皇帝的病情日漸加重，他多次暗自垂淚。
可是一切都無濟於事，三個月後，天啟帝去世。由於無子，由弟弟朱由檢繼承帝位。
魏忠賢哭得昏天黑地。他對天啟帝情近父子，皇帝的突然崩逝，對他的打擊頗為沉重。他一心一意地沉浸在悲痛之中，絲毫沒有意識到危險正悄悄聚集在自己的頭頂。他也知道新帝登基後，也許不會象先帝那樣信任自己，自己不會再有這樣大的權勢，可是，憑自己的忠心，後路也不會壞到哪去。這個庸人，在政治上遲鈍得可怕。
魏氏集團的其他人可比他明智得多，還是在天啟帝病重其間，就已經有人開始故意在朝政上反對魏氏，以在眾人麵前劃清自己和魏忠賢的界線。魏忠賢對此還懵然不知。
新皇帝崇禎與天啟帝完全不同，此人“心樂讀書，十餘齡即好靜坐。”他對政治有著強烈的興趣，一心一意要挽大明於危難。對於魏氏集團的胡作非為，他痛恨到了極點。一開始，他對魏忠賢還敬畏有加，懾於魏氏的巨大權勢，他暫時沒有任何動做。然而，經過一段時間的觀察，他發現這個龐然大物其實是個紙老虎，即位兩個月之後，他決定動手了。他首先示意臣下彈劾魏忠賢，長期以來聚集的反魏能量一泄而出，彈劾魏氏的奏折鋪天蓋地。天啟七年十一月初一，崇禎帝發布文告，宣告魏氏乃大惡之人，“本當寸磔，念梓宮在殯，姑置鳳陽。”
一聲令下，前朝老仆魏忠賢聽話地卷起鋪蓋，到鳳陽祖陵去守陵了。然而，皇帝的“姑置鳳陽”隻不過是句客氣話，算是給先帝留個麵子，他怎麽會真的養虎遺患。中國政治曆來講究斬草除根，魏忠賢麵前隻剩了死路一條。十一月初六日，得知皇帝要取他性命後，魏忠賢在南行路上上吊而死。
魏忠賢的屍身最初被草草埋葬在阜城，後來為了昭示國法，又被挖出來處以淩遲之刑，並在他的家鄉梟首示眾。魏氏的賢子魏良卿被處死，其他家庭成員被發往煙瘴地麵永遠充軍。
