瘋子也許並不可怕，可怕的是借助理智力量的瘋子。
張獻忠就是這樣。眼看徹底平亂無望，張獻忠想出了釜底抽薪之計。
雖然他通過科舉，已經把大部分讀書人網羅進城市嚴加看管，但漏網之人畢竟還會有不少。全川大亂，這些不安分的生員秀才顯然又是最不安定的因素。如“張獻忠兵過敘(州)。宜賓諸生魚嘉鵬、諸生李師武、義勇彭明揚夜砍其營，得印綬，被擒殺。”在各地組織地主武裝與大西軍作戰的諸生們更多，如雅州朱俸尹、鄭延爵、綿竹胡國柱、邛州葉大賓、南充樊明善、王景啟、順慶鄒簡臣、趙司鉉、夾江黎應大、宜賓張文燦、江安羅文燦。
張獻忠覺得很有必要對讀書人再進行一次大清洗。
1645年夏，大西皇帝張獻忠在全川境內發布“選舉考試令”，以國家初建，亟需人才，命令全川讀書人，一律赴成都應考。考取者，將按等授以官爵。令各地軍人搜查，百姓檢舉，如果不出來應考，本人全家斬首，不報告的鄰居連坐。
由於知道張獻忠喜歡搞科舉，所以川人並不以為異。命令一下，大家知道“大西皇帝”軍令嚴明，紛紛整理行李，帶上家人仆從，“諸生遠近爭赴”，住進了大慈寺。進去之後，就不許出門，關押起來，一如囚犯。
一個月之後，全地報告，生員已經齊聚。於是，張獻忠采取行動了。參加過這次“考試”的一個年幼的考生叫歐陽直，他後來寫了一本《蜀警錄》，記載他在那場大亂中種種令人難以置信的遭遇。據他記載，“讀書人來齊了那天，自大慈寺門到成都南門，兩旁各站甲士三層。在寺門口設一長繩，離地四尺，張獻忠親自邊上‘驗發’。”如果此人年齡尚小，身高不足四尺，或者張獻忠看著順眼，想留下來用，就命令站到一邊。除此之外，即屬檢驗合格，準許出發。“於是，每發一生員通過，前麵有一人，手執高竿，懸白紙旗一付，上書某府某州生員。教官在前，士子各領仆從行李在後，魚貫而行，以為是去赴考場。到城門口，打落行李，剝去衣服，出一人甲士即拿一人，牽在南門橋上斫入水中，師生主仆悉付清流，河水盡赤，屍積流阻，十餘日方飄蕩去盡。”
如此“考”了三天，除了十幾名年齡幼小，張獻忠看著喜歡想留為已用的孩子之外，剩下的一萬七千人，全消滅了。本來歐陽直也在被屠殺的行列裏，獻忠看到他年幼，留作書記。直到獻忠在鳳凰山犧牲他才乘機逃出。故他的記載應是可信的。
其次消滅的是“僧道，醫卜，陰陽諸流，及百工技藝人。”這些人是流民中的精英人物。沒有人比張獻忠更熟悉農民運動的規律，他知道，農民們是一堆幹透了的柴火，而這些有些知識，見多識廣，愛動腦筋的人就是一個個危險的火種。曆次起事都是由於這些不安分的人振臂一呼，廣大愚民才起而響應。所以，此等人亦應做為不安定分子，除之而後快。所以，張獻忠亦采取欺騙手法，用“托言齋醮，或考試，或興大工之類，至則皆死。”僅在成都城一地，他就殺死和尚二千多。
十七
然而，殺了這些火種，卻沒起多大作用。各地再起義的烈火越燒越旺。這些四川人，簡直是殺了一百，站起一千，前仆後繼，與他張獻忠為難。一旦那些從窮山大野裏殺出來的叛亂武裝攻向城市，城裏的居民就迫不及待地裏應外合，群起攻殺守城的張獻忠軍，歡迎那些“再起義”的隊伍。
張獻忠征戰十餘年，從未見過這樣的百姓。在其他各處，百姓對他都是俯首貼耳，戰戰兢兢，唯蜀人“忘恩負義”。他不解地問部下：“朕得蜀二年，蜀民恩之不附，威之不畏，屢撫屢叛，將若之何？”他忘了，他以前殘破一地，最長不過數月。而今他在四川據守時間如此之長，措施如此之烈，百姓們除了造反，已經沒有任何活下去的希望。
分析各地情報，各地城池失守，城市人民做內應通風報信起了關鍵作用。這樣一想，他覺得成都城內處處都是危險。他從這個城市人民的表情上早已讀出了他們內心的怨恨。他越想越怕，幹脆從成都城裏搬了出來，住到了當初蜀王在城外的別墅“中園”裏。
丞相汪兆齡摸透了張獻忠的心事，他說：“ 蜀民剽悍，臣先言之，今則然矣……而蜀人德不知懷威不知畏，屢撫屢叛，是蜀人負皇上，非皇上負蜀人也……以臣愚意，莫若先將在城人民，盡行屠戮，……此製剽悍安反側之善策也。”
張獻忠深以為然。恰值l645年11月，大西軍在漢中前線連連失利，清軍節節進川東、川南又逐漸為南明軍隊攻占。張獻忠決定，剿滅各地城市人口，以徹底消除內應。
兩名傳教士較為詳細地記載了屠戮成都的過程。 以下是他們的敘述：
一千六百四十五年十一月二十二日，張獻忠打算剿洗全城居民。他事先安排好一個探子大張旗鼓地跑進城來匯報，說路敵軍大隊將到，須當操練兵馬，以作禦敵之計。第二天，張獻忠動員人馬，做出將赴戰場的姿態。他先召集各營軍官，在高度保密的情況下開了一個會，傳達了“剿洗全城，不留—人”的命令，命令說“成都百姓已暗通敵人，勾引大隊入川，故當剿滅此城居民。爾等各宜秘密準備，不得遺漏軍情”雲雲。眾軍官會後回營，預備明日大屠之事。
第二天，兩位傳教士見張部大軍軍隊紛紛出城，聚集在城外的空地上，尚不知他們要做什麽。不久，傳令兵來到，通知各官員並通知兩名傳教士，今天將發生大的變動，各官員應該保護好自己的家人老小，否則出了事後果自己承擔。二位傳教士這才猜出獻忠想做什麽，急忙奔回寓所，想救護自己的幾個傭人。然而傭人們已經被軍人搜出帶走，他們撲了一個空。
這時，城內居民除了大西國官員家屬外都已經被挨家挨戶搜出，驅趕到成都南門及東門外。利類思跑到南門城樓，安文思來到東門城樓，希望勸說站在這裏指揮的軍官先不要殺戮。兩個外國人的比比劃劃當然不起什麽作用，兩處已經開始殺人，“無辜百姓男女被殺，呼號之聲，懼絕心目，血流成渠”
開始屠殺不久，張獻忠親自率馬隊來到南門外沙壩橋邊，親自觀看屠殺場景。老百姓一見張獻忠來到，一見獻忠到來，“皆跪伏地下，齊聲悲哭求赦雲：‘大王萬歲!大王是我等之王，我等是你百姓，我等未犯國法，何故殺無辜百姓？我等無軍器，乃是守法良民，乞大王救命赦我眾無辜小民’雲雲”。張獻忠絲毫不為所動，反而破口大罵四川人忘恩負義，私通敵人，自尋死路。“隨即縱馬躍入人從，任馬亂跳亂踢，並高聲狂吼：‘該殺該死之反叛。’隨令軍士急速動刑”。於是數萬士兵一齊動手，被殺之人越來越多，呼號之聲越來越稀，最後，舉目四望，隻見成都城外的土地完全被屍體覆蓋，“息靜無聲”。“逐處皆屍，河為之塞，不能行船。錦繡蓉城頓成曠野，無人居住。一片荒涼慘象，非筆舌所能形容”（古洛東《聖教入川記》）
中國史書還提供了傳教士沒有提及的一個細節：張屠成都時，天陰欲雨，雷聲大作。張獻忠“怒指天曰：‘爾放我下界殺人，今又以雷嚇我耶？’用炮還擊之。”
