見到這些鋪天蓋地的奏折，“擔當能斷”的魏忠賢心中真的惶惶無主了。一方麵，他感覺委屈，自己一心一意為大明朝做事，換來的卻是這樣的結果；另一方麵，他也越來越心虛，畢竟，他也知道，太監幹政，曆來都是不合社會正統觀念的。朝臣們的咄咄逼人，讓他無比明確地感覺到了自己頭上的危險，一旦身敗名裂，等待自己的必然是最慘的下場。魏忠賢是個憑本能生活的人，維護既得利益的本能毫不猶豫地控製了他，他立刻到皇帝麵前去乞求庇護。
和曆代皇帝一樣，天啟帝對這些朝臣們絕無好感，也不信任。在他眼裏，這些成天板著臉的大臣既陌生又可怕同時還討厭。而魏忠賢的忠誠他從不懷疑，這個在自己身邊侍候了幾十年的老仆象狗一樣馴服聽話，善解人意，對他關心倍至。主仆二人情深誼厚，這種情誼是幾十年共同生活中一點一滴積累起來的，絕難打破。因此，在魏忠賢 “日夜哭訴”之後，他堅定地站在魏忠賢一邊，同意魏忠賢把楊漣的奏折留中不發，也就是不予答複。同時，以皇帝的名義頒旨表彰魏氏的忠與賢，維護魏忠賢的權威。在以後的日子裏，皇帝對魏忠賢的信任從未動搖，他與魏氏風雨同舟，義無反顧地做了魏忠賢的堅強靠山。
對於皇帝的庇護，慷慨激烈的東林黨人毫無辦法。他們可以對皇帝直言不諱，可以一針見血，可以指責，甚至可以諷刺，但對皇帝的決定卻不能不執行。畢竟，皇帝是他們的主人，他們是皇帝的附屬物。雖然皇帝昏庸，然而大明天下是皇帝的私產，他要怎麽處理，奴才們無權幹涉。他們所能做的，隻能是冒死進諫而已。
皇帝的庇護就象金鍾罩，鐵布衫，刀箭不傷。對於這一發現，魏忠賢滿心驚喜。沒想到滿朝“正人君子”黑雲壓城氣勢洶洶的攻擊最後竟然沒損及他一根毫毛。他擦了擦額頭的冷汗，驚魂初定。然而，他沒想到的事還在後頭呢。
執政之初，除了皇帝的信任之外，魏忠賢在朝中並沒有政治基礎，所有人都對他的能力和合法性表示懷疑。在東林黨人向魏忠賢發起攻擊之初，滿朝大臣都拭目以待。東林黨人的一次次無功而返，讓朝廷的政治天平發生了不知不覺的變化，越來越多的人意識到魏忠賢的地位不可動搖，因此，許多政治嗅覺敏銳的人立刻轉變風向，果斷地向魏忠賢投靠。
把人分為君子小人本來是孔子一個不高明的發明，然而世界上的事就是這樣奇妙，自從發明了君子小人的分野之後，士人果然就分成了君子與小人兩個團體。儒學對士人的人格提出了不現實的要求。擺在士人麵前的隻有兩條路：一條是極端道德主義，為了天理而活，滅絕人欲，整天把自己關在聖人之道的刻板模子裏，活得戰戰兢兢，如履深淵，充滿了悲壯；另一種則是極端現實主義，這種人承擔不起這樣崇高的生命目的，幹脆就向自己身體裏的自然欲望投降，為了利益，他們不擇任何手段。
東林黨人是前者的典型代表，而所謂的閹黨則由後者組成。
天啟四年春，內閣大學士魏廣微第一個敏銳地感覺到魏忠賢勢力已成，急忙以同鄉兼同姓的身分交結魏忠賢。頭一回得到文臣的支持，魏忠賢受寵若驚，對魏廣微也相當感激尊重。兩個人一時間打得火熱。魏廣微上書給魏忠賢，封麵上都寫“內閣家報”，公私合壁，可謂一大發明。
天啟四年八月，巡按禦史崔呈秀由於貪汙受賄，被革職查問，將被懲以重罪。危急之下，他通過熟人的引見，趁夜告訪魏宅，痛哭叩頭，一麵申訴自己受了東林黨人的排擠，一麵要求做魏忠賢的養子。“當是時，忠賢為廷臣交攻，憤甚，方思得外臣為助。得呈秀，相見恨晚。”兩人一拍即合。崔呈秀很快複職，以後又迅速上左都禦史、少傅兼太子太傅，成為朝廷重臣。
很短的時間內，一批大臣就聚籠在魏忠賢身邊，而且形成了滾雪球效應，越聚越多。史載所謂“十孩兒”、“四十孫”中大部分都是三榜進士，朝中中級以上官僚。做了魏忠賢的兒子或孫子，對他們來說，就等於給自己的前程加了一個保險。這些人都是飽讀詩書之輩，明代及其以前各代的依附太監者，無一不身敗名裂，這一點他們不會不知道。然而，巨大的現實利益讓他們顧不了太多了，這群末世賭徒，把自己的一生賭注都押在了魏忠賢身上，一旦擁有了權力，就急不可待地貪汙納賄，賣官鬻爵，安置私人，挾嫌報複，要在最短的時間內為自己賺足利息。至於國勢如何衰微，政局如何混亂，那就與其全然無關了。一個國家在魏忠賢集團的領導下，不論怎樣的天昏地暗，大概也不值得奇怪。
十一
天啟年間那些奇怪的政治現象與魏忠賢的個性息息相關。
小農社會中信任的基礎來自血親關係，隻有自己的家人親戚才是最親近最可靠的。出身農民的魏忠賢在組織自己的集團時，本能地想到了模擬血親關係，所以他大認幹兒義孫，這樣他才能對這些人放心使用。對他的“兒孫”們，他真的盡心盡力地照顧栽培，許多人都獲得了火箭式的提升。
隻要投奔他，他就立刻給予回報，做事大刀闊斧的他氣魄宏大，來者不拒，很快形成了一股強大的政治勢力。說實在的，剛剛執掌政權的時候，他心中無時無刻不戰戰兢兢，如履薄冰，在這些飽讀詩書的朝臣麵前，他沒法不自卑，沒法不小心。東林黨攻擊之初，他確實惶恐不已，以為自己的末日到了。然而此時，這些自卑、恐慌都一掃而空，他對自己的力量充滿了自信。現在，有那樣多的心腹給自己出謀劃策，“擔當能斷”的他更加有恃無恐。很快，他就向東林黨人發起了進攻。
事實證明這些大義凜然的東林黨人其實不堪一擊。魏忠賢在他的謀士指使下，尋找各種借口，組織人對東林黨人進行彈劾，然後再以皇帝名義加以罷免。東林黨人好麵子，有的時候，不用魏氏罷免，遭到彈劾的大臣自己就提出了辭職。這樣，數月之間，東林黨人就已被清洗殆盡。
魏氏執政之後，人們很快發現魏忠賢有個近乎病態的愛好：愛講排場，愛聽恭維，無論怎麽過分的吹捧他都能欣然接受。於是恭維魏忠賢就成了朝中大小官員的一個升官捷徑。魏忠賢的“政績”實在可憐，然而這毫不防礙官員們發揮聰明才智。天啟六年閏六月，京師中府草場失火，自夜至晨，損失不小。魏忠賢帶著太監參加了撲救。對於這場火災，主管官員薛貞有不可推卸的責任，然而，這位薛貞很善於“把壞事變成好事”，從光明麵去看問題。他匯報時不是把重點放在“災”上，而是放在“救”上，全力突出魏忠賢的表現，說魏氏“盡心竭力，別具一應變之才而布置安排”，並且就此大發了一通議論：“可見天下無難事，特患無實作事之人耳。使人人皆能如引實做，何遽謂天災不可挽回哉？”一下子，這個報告就有了高度，也有了深度。魏忠賢讀了，心裏舒服得無與倫比，在別人眼裏，他魏忠賢隻不過半夜起來救了場火，而薛貞居然由此看出他“別具一應變之才”，這是何等不凡的眼光！而且後段的引申，足見此才可以安邦定國。於是，薛貞不但沒有受到任何處分，反而很快被提升為刑部尚書。因禍得福，薛貞因而被朝野上下稱作“火逼尚書”。
還有一些人，幹脆把阿諛拍馬當成賄賂，直接開價來討回報。延綏巡撫朱童蒙丁憂，按規定應該離職守孝三年。然而他貪權戀位，於是上疏大吹魏忠賢的功德，並暗示自己不願離任，於是朝廷降旨，要求他不許回家守孝。有一個中書舍人朱慎坎，為了升官，專疏大捧魏忠賢，稱他“內輔得人，師濟在列”，肉麻無比。而他居然就因此而蒙特旨準予考選，後來還得到了升遷。
凡是魏忠賢所做的事，不管大小，一律是英明睿智，無人能比。由於魏忠賢實在沒做過什麽大事，人們隻好任何一件小事都不放過。天啟五年，東廠太監抓到了一個後金奸細。這本是一件尋常之事，但由於東廠是魏忠賢主管，於是就被升華到異乎尋常的高度，文臣們起草的聖旨說：“魏忠賢赤心為國，殫力籌邊，前此屢著奇勳，今又潛消大釁，不煩亡矢遺鏃之費，可比斬將搴旗之功，勞在封疆，賞宜超格。”“捷音裏報於邊塞，勝算實出於廟堂。”袁崇煥在守衛寧遠等功勞就這樣算到了魏氏頭上。為了酬答這樣的奇功，朝廷特封魏氏之侄魏良卿為肅寧伯。
魏忠賢主持重修了皇極殿，這個普普通通的工程在朝臣那裏變成了經天緯地的大事：“（魏氏）心忠捧日，誌切補天。焦勞靡閑於晨宵，率作幾忘乎舄履。故能承累朝之堂構，成不日之經營，一人有攸躋之安，萬邦仰垂堂之象。”簡直如同再造國家的大功一樣了。既然如此大功，當然要加官進爵，於是魏忠賢被晉為上公。這是明代外姓大臣所能得到的最高爵位。
天啟五年開始，朝臣們對魏忠賢的讚頌越來越多，很快變得鋪天蓋地。朝廷也因為魏氏的一樁樁大功不斷加以封賞。從伯而候而公而上公，他很快達到了最高爵位。同時，在魏家親戚中，一人封伯後又封公，一人蔭為正一品大員，一人從一品，四人正二品，三品以下不計其數。赤貧的佃戶魏家如今笏滿床，轉眼成為天下最顯赫的家族。魏忠賢先被稱為千歲，後被稱為九千歲，再後來居然被稱為“九千九百歲爺爺”，離萬歲之有一步之遙了。
如此狂封濫賞，並不是完全出於貪欲，最主要的心理動機，還是魏氏心中那深深的自卑。在意識最深處，魏忠賢一刻也不能忘了自己出身至卑至賤，每天都在懷疑自己的能力，坐在這至高的權位上，他其實無時不在忐忑。雖然表麵上赫赫揚揚，但他心裏總是沒底，深夜做夢，他經常夢到自己被人褫去權位，又成了一個赤貧的農民，回到早年住過的那三間破草房裏，原來的哥們們又來取笑他，又叫他“傻子”。醒來後經常驚出一身冷汗。人貴自知之明，庸人所缺的，恰恰是自知之明。魏忠賢一直期望自己能出人頭地，他絕不認為自己比別人差，甚至還認為自己頗為傑出。登上權力頂峰之後，最讓他迷醉的，還不是錦衣玉食，高官顯位，而是別人對他能力的肯定。別人的恭維一次次地灌溉了他幹涸以久的自尊心，一次次地幫他穩定住了心理平衡，讓他確信自己果然不凡。他漸漸地上癮了，對別人的恭維越來越饑渴。如果沒有這些恭維，他無法保持自己的心理平衡。這種上癮和毒癮是那樣的相似，隻有劑量越來越大，才能滿足他不斷增長的要求。於是，恭維之辭越來越誇大，越來越離譜。由於缺少文化，那些在別人看來誇張得可笑的言辭他卻受用無比。他生怕別人發現自己的底細，其實他也生怕自己清醒地認識到自己的底細，於是他隻好變本加厲地虛張聲勢，構建一個高大完美的自我。
然而，這種外來的支撐畢竟解決不了根本問題。魏忠賢不是徹底的白癡，所以他的內心經常在兩極之間搖擺。有時他覺得自己真的象別人所說的那樣無所不能，天生聰明，洞察一切。有時他又覺得自己其實一無是處，不過是個廢物。和他的謀士們比起來，他明顯感覺自己腦瓜不夠用。這種情形多麽象一個酒精中毒者的表現，他們一會可能上了雲天，擺出一副崇高的姿態，作出許多宏偉的許諾，可是過了一會兒就可能變得怯懦絕望，卑躬屈膝。
有一次，他的心腹不小心說了一句“外官謅哄老爺”，竟引得他“垂首冷笑，長籲短歎，切齒曰：‘原來天下人都是謅哄虛譽我。’”並且因此數日稱疾不起。仆人一句不小心的話竟然就打破了無數次讚頌支撐的心理平衡。由此可見魏忠賢的內心其實是何等的脆弱。
