原來，“流賊”張獻忠改弦易轍，打算由“流賊”變為“建國者”了。
揮師入川之前的十四年裏，張獻忠從一個普通叛兵成長為明末兩大著名起義軍領袖之一，由一個文盲變為中國戰爭史上留下不朽聲名的卓越軍事家。在崇禎十六年以前，他的軍力和聲威一直在李自成之上，朝廷也一直以他為最大敵人。十年之間，崇禎帝屢檢朝廷重臣，以舉國之力，大兵重圍。而張獻忠部卻越戰越強，並且在穀城複起後到入川作戰前，幾年間一度橫掃數省，所向批靡，戰無不勝。“張獻忠”這個名字成了明帝國裏最恐怖的三個字，朝廷重臣們在與他的交鋒之中幾乎沒有一個得到好下場：或者是丟官落職，或者死於戰場，或者是被震怒的崇禎帝所殺。
十四年間，他三次投降官軍，又三次複叛，令官軍對他恨得咬牙切齒。在大江南北，大河上下的征戰中，他有過多次潛伏深山，身處重圍，自以為命絕於此的困窘，也有過縱橫安徽、湖廣，戰無不勝，攻無不克，據地稱王的輝煌。飄蓬如旋風的不停息的流蕩生涯，讓喜動蕩好冒險的張獻忠，也難免厭倦了。日複一日的戰鬥和奔走漸漸耗去了“八大王”的青春，轉眼，他已經經接近四十歲，已經沒有太多青春豪氣可供任意揮灑。這樣的日子，何時是個盡頭？
更讓他受到強烈刺激的是東邊的李自成已經開國建府，據地稱王，兵鋒直指北京，帝王大業已見雛形。李自成原本是和自己一樣的“流賊”，長期以來一直甘拜他的下風。“初，自成無大誌，所至屠戮，百姓保塢壁，不肯從。”然而，從崇禎十三年經曆一次大的挫敗之後，李自成痛定思痛，策略發生了根本的變化，提出“殺一人如殺我父，淫一人如淫我母”的鮮明口號，不再騷擾平民百姓，專門以劫掠大戶來充糧餉，凡是帶不走的糧食，就用來開倉賑濟百姓。並且，不再打下一個地方搶了就跑，而是派官設府，建立和擴大自己的根據地，踏踏實實地向外發展。這不，才僅僅四年，李自成就從一個不起眼的流寇，成了新“天子”的最有優勢的候選人，成為注定要在曆史上留下大名的人物。現在，他張獻忠畏於李自成的兵勢，也不得不開始奉“大順”正朔。
憑什麽是李自成而不是他張獻忠做“中國人民之主”？難道他張獻忠有哪點不如李自成嗎？
有充分的史料證明張獻忠天姿非凡。他作戰非常勇敢，“戰輒先登”，每次戰鬥都身冒矢石，親臨前線指揮。除此之外，他的領導才能也十分突出。他頗能吃苦耐勞，“夜嚐不寐，裹甲微行，攜刀巡視。”當時在大西軍的外國傳教士這樣描寫，“張獻忠人甚聰明，與士卒同甘苦，自由談話，表現坦白，溫情大量，慷慨態度，且嚐與屬下飲食。”
官方史書說張“陰賊多智。”據曾與張朝夕相處的西方傳教士在《聖教入川記》中記載，張為人“智識宏深,決斷過人”，令兩位傳教士“亦暗暗稱奇”。
論智力、膽氣、武勇，他張獻忠絕不比李自成差，差隻差在胸無大誌上。檢討自己十多年的起義生涯，張獻忠再一次深刻體認到自己最大的缺點是缺乏耐心，沒有長性。性格急躁剛烈，做風簡單粗暴，隻圖眼前痛快，缺乏長遠打算。當年在學堂裏坐不住，現在已經是威風八麵的“八大王”還是沒有多大長進。
不能再這樣成天沉溺於打打殺殺了。 “亡羊補牢，時猶未晚”。在揮師入川前，他已經下定了“煉煉坐性”，耐心建立根據地的決心。
進入四川之後，張獻忠深深感覺到選擇入川是對了。短短一年之內，除了遵義(當時屬四川省)和幾個邊遠土司以外，全川已歸張獻忠所有。十幾年來頭一次，穩穩當當據有一個大省，前無勁敵，後無追兵。真是爽啊！“咱老子”也該嚐嚐“撫馭萬民”的滋味了。“咱老子”這回學學李自成，穩紮穩打，數年之後，末必天下不姓“張”！
一六四四年冬十一月十六日，張獻忠正式建國於成都，國號大西，改元大順，獻忠稱“大西王”。
八
成都城開始大興土木，蜀王府裏進行大規模裝修改建，做為新朝的王宮。任命了左右丞相，六部尚書。又將義子四人加將軍銜，封第一子為平東將軍，令率馬兵征服山東、遼東、高麗、東洋諸國；封第二子為服南將軍，征討南省及暹羅、東京、西貢、南洋、斐利該等地；封第三子為定北將軍，征伐北省諸地及內蒙古等；封第四於為安西將軍招撫西藏、青海、新疆、外蒙各地。(起義者的想象力有時驚人地雷同，數百年後，洪秀全地永安封王時，同樣宣布，東王的任務是管製東方各國，西王的任務是管製西方各國，以此類推。)
獻忠新衣新帽，端坐殿中，文武百官，叩拜如儀。獻忠掀髯大笑：“起來吧，龜孫們，弄得還挺像個樣哩！”
與大興土木相配合，張獻忠從搶來的女人中挑了三百個，做為妃子，養在後宮。又閹了一批孩子當太監。接著，又學曆代皇帝，命人們“恭避禦諱”，不準人們使用“獻”、“忠”二字，犯者殺頭。
儀式舉行完了，接下來做些什麽呢？畢竟開國了，大家該當皇上的當了皇上，該當大官的當了大官，那麽就不能再像以前做“流寇”時一樣，四處燒殺搶掠一下完事了。如何治理呢？
張獻忠果然改弦易轍。他做的第一件事就是強調軍紀。正如各種資料所反映的，張獻忠建立大西國之初，軍紀確實相當嚴明，除了抵抗者之外，並不濫殺無辜。因此，各地秩序很快得到平定，生產生活開始恢複，大西國開國之初，呈現一片興旺景象。這一段是張獻忠入蜀後軍民相處最融洽的時期。
張獻忠所做的第二件事是開科取士。張獻忠喜歡自稱武夫，但對讀書人卻非常重視。《五馬先生紀年》載：“獻‘賊’開科取士，變八股為策論。吾州入學若幹、中舉若幹、進士若幹。未幾，‘賊’又以為不得真材(才)，仍複設科，是一年而兩科舉也。一時舉人、進士固多，而狀元、榜眼同出一州，此誠所謂不能流芳百世，亦可遺臭萬年也。”
一年兩次科舉，已經不太嚴肅了，考試題也出得千奇百怪。有一次考試，張獻忠曾自己做了一道白話文的萬言策，評論曆代帝王，而以西楚霸王為第一。做完之後頗為得意，命令廣為頒布，讓廣大讀書人學習。一學之下，秀才們對考試更沒了興趣。而且考試把關不嚴，許多四六不分、漏洞百出的卷子居然得了高分，平時被人們稱為“不通先生”的不學無術之輩紛紛中了舉人、進士，無怪乎人們對此不以為然。
然而，幾乎四川省內所有的讀書人都來參加考試了。並不是他們積極踴躍，而是後麵有刀槍跟著。原來，張獻忠命令，所有的讀書人都得參考，如果逃避，本人正法，鄰裏也連坐。
張獻忠對讀書人的態度一直十分矛盾：即想利用，又十分防範。
如前所述，張獻忠其人非常聰明，而且深沉狡詐，人莫測其端。張獻忠行軍打仗，非常善於用計，這一點他比李自成要強許多。他打出過中國戰史上許多經典戰役。
張獻忠也像明太祖朱元璋以及後來的太平天國英雄洪秀全一樣，非常善於裝神弄鬼。朱元璋自稱會觀天象，洪秀全自稱能和上帝直接交流，而據記載，張“即位之初即妖言惑眾，謂親見天上，見有弓、箭、刀、矛等物。並謂奉上天之命，不特為中國之皇，且將為普世之帝。隨令百官仰視天空，百官等一無所見。獻忠謂今日天不清朗，故爾等未能見之，且其中亦有天意存焉。天顯奇異隻今天子獨見，以便將來代天行之。”
但是，不論如何狡猾，張的智慧畢竟都是些雞鳴狗盜的智慧，是來源於《三國》、《水滸》的權謀文化。史稱張獻忠 “日使人說《三國》、《水滸》諸書,凡埋伏攻襲皆效之”。從根本上說，他不是一個雄才大略之人，終生未能突破好勇鬥狠的綠林藩籬。
他張獻忠在刀槍麵前，從來沒有眨過眼睛，可卻永遠弄不明白讀書人腦袋裏那些深奧的東西。在他們麵前，他一直克服不了自卑心理。這使他對讀書人的態度非常矛盾。他取中了狀元張大受。此人儀表堂堂，張獻忠“一見大悅”，賞賜非常，又賜宴，歡聚一日。大臣們也在旁邊交口稱讚張獻忠取中了人才，將來必然會“輔佐聖明，此國運昌明，萬年丕休之象。”獻忠十分高興，“複賜美女十人，甲第一區，家丁二十人。”第二天，張大受入朝謝恩，報名人報上名來，張獻忠聽了，忽然皺眉到：“這驢養的，老子愛得他緊，但一見他，心上就愛得過不的。老子有些怕看見他，你們快些與我收拾了，不可叫他再來見老子。”大臣領命，到宮門口把張大受捆起殺了。
在四川科舉取士，對他來講，更重要的目的是為了把這些讀書人控製起來，防止他們在地方上“造亂”。所以，考過之後，絕大多數人都不予任用，隻令在八大王身邊侍候，寫寫公文。
