正文
引子
瓜達卡納爾島（以下簡稱瓜島），位於南太平洋所羅門群島的東南，長145公裏，寬40公裏，麵積約6500平方公裏。原是太平洋上一個鮮為人知的島嶼，為了這個島嶼而進行的從1942年8月到1943年2月連續七個月血雨腥風的激烈爭奪，在二戰曆史上寫下了濃墨重彩的一章，以太平洋戰爭的分水嶺而名聞天下。
戰役背景與戰前部署
（一）
由於1942年6月中途島海戰的慘敗，日軍失去了戰爭初期在太平洋上的製海權和製空權，也失去了戰略主動，被迫停止了戰略進攻，放棄或推遲了對斐濟、薩摩亞和新咯裏多尼亞等地的進攻。但日軍並未意識到自己的實力已大為削弱，美軍的實力、士氣都大大增加，仍決定繼續實施對南太平洋諸島的進攻，計劃先在瓜島修建航空基地，前出航空兵力，以掩護對新幾內亞島的莫爾茲比港的進攻，在新幾內亞島站穩腳跟後，再向東南逐步推進，進逼同盟國在南太平洋上的重要基地——澳大利亞，以此重新奪回戰略主動權。
為實現這一戰略企圖，大本營陸軍部大力充實原準備為斐濟、薩摩亞作戰而於1942年5月組建的第17軍，該軍由天皇侍從武官長的弟弟百武晴吉中將任軍長，軍部設在新不列顛島的拉包爾，至8月初，該軍已轄有南海支隊、一木支隊、青葉支隊等部，總兵力約十三個大隊，集結於新幾內亞東部和俾斯麥群島，擔負攻占莫爾茲比港的任務。大本營海軍部則於1942年7月成立第8艦隊，任命三川軍一中將為司令，下轄第6、第18戰隊、第29、30驅逐艦大隊、第7、13、21潛艇戰隊，擁有包括重巡洋艦4艘、輕巡洋艦3艘在內的多艘軍艦和潛艇，主力部署於拉包爾，以協同第17軍作戰。聯合艦隊還增派第25航空戰隊所轄的百餘架岸基飛機進駐拉包爾，以提供空中掩護。
日軍繼1942年1月進占拉包爾，並將這個港口和附近的機場建設成南太平洋最重要的海空基地後，又於1942年5月占領了圖拉吉島，該島位於所羅門群島南部，正處在以拉包爾為基地的戰鬥機作戰半徑的邊緣，南距所羅門群島第二大島瓜島約三十海裏，北麵緊挨著佛羅裏達島，是南太平洋海空交通的樞紐要地，原有澳大利亞部隊駐守，後因戰局惡化無力防禦而主動撤離。日軍占領該島後就開始修建機場，並對附近島嶼進行勘察，發現瓜島雖然多山多叢林，但瓜島北部隆加河衝積平原地勢平坦，比圖拉吉島更適合建機場，於是6月16日派門前鼎大佐率第11工兵隊約2000名工兵登上瓜島，開始修築機場。7月1日又加派岡村德長少佐率第13工兵隊約700名工兵上島，加強施工力量，並限令於8月5日前完工。經過緊張的施工，至8月初，瓜島機場已基本建成，輔助設施也大體完工。此時，瓜島有日軍工兵2700人，警備部隊240人，共約2940人；圖拉吉島有日軍工兵140人，航空部隊400人，警備部隊200人，共約740人。
（二）
美軍雖然在中途島戰役中取得了巨大勝利，使中太平洋地區的局麵趨於穩定，但在南太平洋，仍比較被動。當日軍於1942年1月占領拉包爾後，美國海軍作戰部長金上將就於2月提出占領圖拉吉島，以阻止日軍的推進，保護美國至澳大利亞之間的海上交通。羅斯福總統對此設想也表示支持。為抓緊時間進行必要準備，美國海軍於3月派部隊進駐新赫布裏底群島的埃法特島，隨即又向北占領了聖埃斯皮裏圖島，並開始在這兩個島上修建機場。同時將精銳部隊——海軍陸戰隊第1師從本土運往新西蘭。
太平洋戰區司令尼米茲和西南太平洋戰區司令麥克阿瑟都認為拉包爾已是日軍的核心基地，扭轉戰局的關鍵就是盡快奪取拉包爾。但是在具體戰術上還存在分歧，麥克阿瑟主張集中最大兵力在俾斯麥群島組織登陸作戰，一舉攻占拉包爾。尼米茲則認為日軍在拉包爾已形成了堅固防禦，部署有近七百架岸基飛機，還隨時能得到包括4艘航母在內的聯合艦隊的支援。而美軍此時在太平洋上隻有3艘航母，實力比日軍弱，不能貿然行動。所以主張先在所羅門群島南部登陸，在新占島嶼上建立機場，然後在航空兵支援下逐步推進，步步為營，最終奪取拉包爾。而對這一戰役的指揮官人選，美國陸海軍也有爭議，陸軍參謀長馬歇爾主張應由麥克阿瑟指揮，海軍作戰部長金上將則認為此次戰役是在多礁石的所羅門群島海域作戰，如果由不懂海軍的人來指揮，就有使海軍艦隊在這樣的危險海域陷入被動的可能，所以應由尼米茲來指揮。雙方互不相讓，僵持不下，最後隻好由羅斯福總統親自出麵主持協調，這才達成了雙方都能接受的方案，參謀長聯席會議據此於4月1日正式通過代號為“了望台”的作戰，計劃第一階段由尼米茲指揮攻占聖克魯斯群島和圖拉吉島。第二階段由麥克阿瑟指揮，攻占所羅門群島其餘島嶼，並肅清新幾內亞島東部萊城、薩拉莫阿地區的日軍。第三階段仍由麥克阿瑟指揮，攻占新不列顛島和新愛爾蘭島，進而奪取拉包爾。
4月20日，成立南太平洋部隊，由戈姆利中將任司令，下轄第61、62特混編隊，擁有航母3艘，戰列艦1艘，巡洋艦14艘，驅逐艦32艘。這支部隊歸尼米茲指揮。5月17日，戈姆利從華盛頓抵達司令部所在地新喀裏多尼亞的努美阿，隨即將司令部前移至新西蘭的奧克蘭，積極組織戰役準備。
7月2日，參謀長聯席會議考慮到由於太平洋戰區和西南太平洋戰區的作戰區域分界線是東經160度，這樣，就會有一些太平洋戰區的部隊進入西南太平洋戰區的地域，指揮上可能會有摩擦，於是發布命令將兩個戰區的分界線西移1度，改為東經159度，如此一來，瓜島和圖拉吉島都劃入太平洋戰區，以減少作戰指揮上不必要的麻煩。這一決定雖然解決了戰區指揮權的問題，但沒有明確海軍特混艦隊與海軍陸戰隊之間的指揮關係，給以後的作戰指揮埋下了隱患。參謀長聯席會議的命令中同時決定將於8月1日發起作戰。
7月4日，美軍偵察機發現日軍已經在瓜島上修建機場，如果瓜島機場修成，日軍從這一機場起飛的飛機能夠到達聖埃斯皮裏圖島、埃法特島、新喀裏多尼亞島一線，嚴重威脅了美國至澳大利亞的海上交通線。參謀長聯席會議立即將“了望台”作戰的第一階段作戰目標改為瓜島和圖拉吉島。
戈姆利中將見日軍兵力強大，而自己兵力單薄，準備工作又未就緒，現在還要將登陸地點前移，缺乏勝利的信心，要求推遲進攻，經尼米茲說服，這才同意於8月7日發起進攻。參戰兵力分為三部分，一是特納少將指揮的登陸運輸編隊，編有23艘運輸船和11艘驅逐艦，負責將海軍陸戰第1師送上瓜島和圖拉吉島。二是克拉奇利少將指揮的掩護編隊，編有巡洋艦、驅逐艦各8艘，負責直接掩護登陸運輸隊。三是弗萊徹中將指揮的特混艦隊，共有航母3艘，戰列艦1艘，巡洋艦6艘，驅逐艦16艘，油船3艘，負責海空支援與掩護。還有西南太平洋戰區的300架岸基飛機提供空中支援。上述部隊7月26日在斐濟群島海域集結，7月28日至31日，海軍陸戰第1師在斐濟群島的科勞島進行了登陸演習，艦艇部隊也進行了與登陸部隊的合同演練。
美軍的作戰準備極不充分，由於瓜島曆來鮮為人知，美軍除了曾在瓜島的澳大利亞種植園主提供的零星情報外，就隻有一張九十年前的海圖、幾張傳教士拍攝的舊照片和傑克•倫敦撰寫的關於所羅門群島的小說了。作為登陸主力的陸戰第1師是美國最早進行登陸戰專項訓練的精銳部隊，但是該師大批優秀的訓練有素的軍官、軍士被調去作為新組建的陸戰第2、3師的骨幹，現在部隊成員大都是剛入伍的新兵，戰鬥力已不可與老1師同日而語，1942年6月底，陸戰1師的三個團中，第5團剛到達新西蘭；第7團幾乎全由新兵組成，剛結束新兵基本訓練，到達薩摩亞；第1團則還在開往南太平洋的途中。師長範德格裏夫特少將得到保證，該師1942年底以前不會參戰，至少還有半年的訓練時間。但範德格裏夫特6月26日剛到新西蘭的奧克蘭，就被告之將參加8月的瓜島作戰，他甚至以前根本不知道有瓜島，看了作戰計劃將其戲稱為“瘟疫行動”。戰役準備時間僅四個星期，準備工作極其緊張。奧克蘭港口立即被大量作戰物資所淹沒，由於參加登陸作戰的運輸船的物資裝載必須按照特殊的“戰鬥裝載”標準裝載，港口又小，又正逢新西蘭多雨的冬季，連日大雨，使碼頭上秩序非常混亂，加上碼頭工人正在進行罷工，陸戰1師的官兵不得不進行卸貨、裝載的工作，他們分成三班，二十四小時連續不斷工作，疲憊不堪，怨聲載道。戈姆利的司令部也是一片混亂，他的司令部剛剛組建，參謀人員還很少，而作戰準備時間又那麽急促，把他們搞得手忙腳亂。最大的問題是兵力不足，陸戰1師隻有兩個團到達戰區，另一個團還在薩摩亞，經戈姆利和範德格裏夫特的強烈要求，才將陸戰第2師的第2團和其他部隊三個營編入陸戰1師的建製，勉強湊成一個加強師，總兵力約1.8萬人。但這三個團都還沒進行過嚴格、係統的登陸戰訓練，戰術水平、戰鬥力都很低。在7月28日舉行的臨戰演習中，情況非常糟糕，範德格裏夫特隻好自我安慰：“好萊塢的慣例是糟糕的彩排預示著成功的公演。”
弗萊徹中將不願讓他寶貴的航母在敵岸基飛機活動半徑範圍裏停留過久，公然拒絕在瓜島海域停留五天，隻肯停留兩天。他的這一態度更是讓戈姆利對這次作戰憂心重重，而戈姆利又無權指揮弗萊徹，戈姆利幹脆把指揮權交給弗萊徹，自己留在了努美阿。來努美阿視察作戰準備工作的海軍作戰部長助理福萊斯特爾將軍了解這些情況後，就對戈姆利說：“如果美國人民知道我們的部隊就這樣去打仗，一定會起來造反的！”
薩沃島海戰
（一）
瓜島是所羅門群島第二大島，十六世紀被尋找傳說中所羅門王的黃金之國的西班牙探險家發現，地處赤道以南的低緯度，典型的熱帶氣候炎熱潮濕，島上遠非人們所想象的金色沙灘，長滿棕櫚樹的熱帶風光。熱帶植物因為雨水充沛而生長極其茂盛，空氣中始終彌漫著令人作嘔的惡臭，這是千百年來自生自滅的植物腐爛而散發出的，熱帶昆蟲又肥又壯，使得瘧疾橫行。
圖拉吉島沒有像瓜島那樣茂密的熱帶叢林和沼澤，被英國殖民者認為是適合居住的島嶼，他們在島上蓋起房屋，建起了一個小鎮，甚至還有英國殖民者所特有的板球場。
二戰中美國在太平洋上第一次兩棲作戰的目標就是這兩個島嶼。1942年7月31日，美軍艦隊從斐濟起航。8月6日晚，美軍登陸編隊已到達距瓜島約六十海裏的海域，借助惡劣天氣的掩護，一直未被日軍發現。在登陸編隊航渡的同時，駐埃法特島和聖埃斯皮裏圖島的美軍航空部隊出動 B-17轟炸機對所羅門群島的日軍進行了壓製空襲，從新幾內亞島起飛的美軍飛機則密切監視俾斯麥群島和新幾內亞島東北部的日軍。
8月7日淩晨一時，登陸編隊到達距瓜島十海裏的海域，一分為二，代號X射線的部隊是由範德格裏夫特指揮的第1、第5陸戰團，經薩沃島南水道進攻瓜島，代號Y射線的部隊是由副師長魯普斯塔斯準將指揮的四個營取道薩沃島北水道進攻圖拉吉島。另兩個營作為預備隊。
六時許，掩護編隊的軍艦開始炮擊瓜島日軍陣地，隨後從航母起飛的艦載機飛臨瓜島，進行猛烈的轟炸和掃射。在艦炮和航空火力支援下，第一波登陸部隊於九時四十分開始上陸，第5陸戰團團長亨特上校身先士卒第一個衝上灘頭，部隊緊跟在後衝上岸，逐步擴大灘頭，向縱深發展。隨後灘頭控製組上岸，組織後續部隊有序上岸。由於日軍的情報機關根本沒能預見到美軍的登陸，因此島上的日軍毫無準備，而且島上的日軍雖說是工兵部隊，其實是修建機場的朝鮮勞工，沒帶什麽武器，少數警備部隊看到美軍大兵壓境，不敢抵抗就逃入叢林，所以美軍一槍未發就成功上岸，到日落時已有1.1萬餘人登上瓜島。但沒有準確的地圖，上岸後就在叢林中摸索前進，直到第二天早晨才到達機場，日軍慌忙扔下剛做好的早餐逃入叢林，美軍輕而易舉奪下機場，跑道已經有80%完工了，塔台、發電廠都已建成，還繳獲了大批糧食、建築設備、建築材料，最受歡迎的戰利品卻是幾百箱日本啤酒和一個完好的冷凍加工廠。盡管瓜島登陸戰非常成功，但這是在日軍幾乎沒有防禦情況下取得的，如果日軍稍有準備，美軍必將遭受嚴重失利。在登陸中暴露了不少問題，海岸控製組人手太少，不得不動用戰鬥部隊進行物資卸載；又如有的人在海灘上忙得喘不過氣來，有的人卻閑來無事可作，在海灘上曬日光浴或到叢林中打鳥。雖然有這樣那樣的不足，但美軍總算順利登上瓜島。
圖拉吉島卻與瓜島完全不同，登陸的美軍經受了真正的戰火考驗。圖拉吉島是個天然的避風良港，島的東側有兩個小島：加武圖島和塔那姆勃戈島，像兩個哨兵保衛著圖拉吉島。英國殖民者戰前曾在這兩個小島建有簡易水上飛機機場，日軍占領這裏後，加以擴建完善，計劃建設成為可以監視整個所羅門群島的水上飛機機場。美軍高估了圖拉吉島日軍的實力，集中炮火進行猛烈轟擊，日軍急忙躲進掩體，美軍在炮火掩護下成功上岸，但向縱深推進不久就遇到了日軍頑強抵抗。而在兩個小島上，美軍卻低估了日軍，由於島嶼太小，日軍在海灘前沿組織防禦，加上美軍的炮火準備沒能摧毀日軍修築在堅固山崖上的工事，而登陸艇下水又太早，從一萬多米外開始衝擊，使得日軍有充足的時間進入前沿工事，當美軍剛衝上岸立足未穩之際，就突然開火，美軍指揮官重傷，士兵傷亡慘重，被密集的火力壓在海灘上寸步難行，由於敵我距離太近，根本無法實施艦炮火力支援。直到幾小時後，後續部隊將81毫米迫擊炮送上岸，並召喚飛機提供航空火力支援，這才逐步開始向縱深推進。但日軍仍然憑借在山洞中的工事頑強抗擊，美軍隻得組織爆破小組從日軍火力死角衝上山頂，再居高臨下將炸藥和手雷扔進山洞，這才最終將其消滅。由於這三島戰鬥非常激烈，為盡快解決戰鬥，範德格裏夫特將預備隊全部投入作戰，黃昏時分日軍殘部退守山穀，當天夜裏，美軍接連組織四次攻擊，將其大部殲滅。直到8日黃昏才肅清殘敵占領這三島。在兩天的激戰中，日軍除了二十三人被俘外，全部戰死，無一投降，初次讓美軍領教了武士道精神。美軍陣亡約一百人。
（二）
圖拉吉島日軍在遭到美軍攻擊後向拉包爾發出告急電報，這才讓日軍知道美軍的行動，百武認為這不會是美軍的正式反攻，最多是偵察騷擾性質的襲擊，不難將其擊退。隻是瓜島的機場被美軍利用的話，對南太平洋的形勢極為不利，決定迅速組織力量奪回瓜島。但他不願動用進攻莫爾茲比港部隊，三川隻好從駐拉包爾的海軍陸戰隊中抽出519人分乘“明洋”號運輸船和“宗穀”號供應艦，由1艘巡洋艦、1艘掃雷艦、1艘獵潛艇護航前往瓜島。8日三川根據偵察機的報告，知道美軍在瓜島海域兵力雄厚，便命令其返航，在返航途中，“明洋”號被美軍 S-38號潛艇擊沉，船上所載373名海軍陸戰隊員隨船葬身海底。
就在美軍登陸的當天，三川派出拉包爾的日軍第25航空隊出動了51架飛機空襲瓜島，但遭到了美軍62架艦載戰鬥機的有力攔截，被擊落19架，未取得什麽戰果。
次日即8月8日，第25航空隊又出動41架飛機奔襲瓜島，以損失16架的代價好不容易突破了美機的攔截，炸沉“埃裏奧特”號運輸船，炸傷“賈維斯”號驅逐艦。但空襲中日機隻顧攻擊美軍的艦船，卻沒有去攻擊防禦薄弱但又是極其重要的——海灘上堆積如山的物資，這是日軍最大的失策。
日軍第8艦隊司令三川軍一中將感到事態嚴重，立即決定發動反擊，盡管此時他的軍艦因執行各種任務而很分散，但他迅速集中附近的軍艦，共5艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、1艘驅逐艦於8月7日晚駛離拉包爾南下。
日軍要想在光天化日下南下，是無法避開美軍空中偵察的。事實上，早在8月7日的白天，負責監視日軍的一架美軍 B—17轟炸機就發現了正奉命向拉包爾集結4艘日艦，由於距離戰區太遠，沒能引起美軍的充分注意。當晚三川的艦隊剛出動，美軍的 S—28號潛艇就發現並報告了上級，此時日軍艦隊距瓜島也還有五百餘海裏，同樣沒引起美軍的注意。
8月8日八時許，一架澳大利亞的偵察機第三次發現了三川艦隊，但飛行員出於無線電沉默的考慮，沒及時報告。下午返回基地後又不以為然，用過點心後才向上級報告，足足耽誤了六小時，使得美軍來不及再派出飛機偵察核實。更要命的是他還把這支艦隊的編成錯報為2艘水上飛機母艦、3艘巡洋艦、3艘驅逐艦。使登陸編隊司令特納錯誤判斷為這樣的艦隊不可能是來實施海戰的，很可能是在所羅門群島某處港灣建立水上飛機基地來彌補失去的圖拉吉島水上飛機基地。而美軍最主要的情報來源——密碼破譯小組一方麵由於日軍剛開始使用新的密碼，需要一段時間來破譯，另一方麵三川艦隊在航行中采取了嚴格的無線電靜默，所以無法提供準確情報。特納深知他的登陸編隊是日軍首要目標，而從拉包爾到瓜島必經之路是所羅門群島兩串島鏈之間的狹窄水道，也就是人們通常所說的“槽海”，他於8月8日曾特別加派一架偵察機沿槽海偵察，但因為天氣不好，這架飛機未能按命令飛完全程就返航了，而且飛行員也沒將報告這一情況。因此，特納對即將到來的海戰一無所知。
三川是智勇兼備的戰將，為做到知己知彼，8日4時三川就命令5艘重巡洋艦各彈射起飛一架艦載偵察機，對瓜島進行全麵偵察，了解了美軍艦隊的兵力組成和所在位置，當他知道美軍在瓜島海域有多艘航母，掌握著製空權，而且兵力占優勢，便決定以己之長攻其之短，實施夜戰。十六時許又派兩架偵察機進行偵察，以進一步查明情況。三川一進入瓜島和圖拉吉島之間水域，（後來因為在這片水域，日美雙方有好多軍艦戰沉，而被形象稱為“鐵底灣”）第三次派出兩架偵察機核實美艦的夜間停泊位置，並在夜戰時投擲照明彈。正是由於三川進行了反複的偵察，對美軍的情況已經完全掌握，他決定從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運輸船，最後從薩沃島以北撤出。隨即通過旗艦“鳥海”號重巡洋艦的燈光信號將作戰計劃通知各艦。十八時，日艦將甲板上的所有易燃物扔進海中，對彈藥進行最後檢查整備。二十二時三十分，天色完全黑了，日軍以“鳥海”號為首排成間距1200米的單縱列，在桅杆上升起白色識別旗，加速到28節，殺氣騰騰闖入瓜島海域！ 而與此同時美軍擔任海空掩護的航母編隊司令弗萊徹，借口艦載機損失和油料不足，報告戈姆利請求撤走，黃昏時分未獲批準就擅自率航母編隊撤出瓜島海域，二十時已遠離了瓜島。特納隻好緊急召集掩護編隊司令克拉奇利和範德格裏夫特開會，通報了這一情況，並宣布由於失去了空中掩護他的艦隻將在第二天撤走，盡管登陸部隊的補給物資卸載量還不到四分之一。範德格裏夫特對此表示了強烈抗議，但特納認為他別無選擇，隻能連夜盡可能多卸下一些物資。會議氣氛十分緊張，開了數小時仍是不歡而散。
就在會議結束，克拉奇利乘汽艇趕回旗艦半路上，戰鬥打響了。美軍在鐵底灣部署是：分為三個巡邏區，以瓜島和圖拉吉島之間的薩沃島中心點125度延伸線劃分南北兩個巡邏區，佛羅裏達島西側子午線以東為東巡邏區。南區由第一大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，北區由第二大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，東區由第三大隊2艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，另以2艘驅逐艦在薩沃島以西巡邏，作為雷達警戒哨。克拉奇利去開會前隻是指定“芝加哥”號巡洋艦艦長代理指揮南區巡邏，既沒有具體指示，也沒作戰預案。
8月9日一時，日艦駛抵薩沃島西北，日軍了望兵夜戰素質較高，先發現了兩艘巡邏的美軍驅逐艦，而裝備新型雷達的美軍驅逐艦卻未能發現日艦，三川率艦隊實施了巧妙的機動從這兩艘美艦之間進入鐵底灣，美艦還毫無察覺。三川考慮到自己編隊長達8000餘米，作戰海域狹窄，又是夜間，編隊作戰多有不便，於是下令各艦按照作戰計劃自行戰鬥。一時三十三分，三川下達總攻擊令。直到十分鍾後，美軍“帕特森”號驅逐艦才發現日艦，剛用無線電發出警報：“注意！不明身份軍艦正在進港！”日軍的水上飛機就投下了照明彈，將南區的美艦照得清清楚楚，日軍的炮彈和魚雷接踵而來，澳大利亞海軍“堪培拉”號巡洋艦右舷連中兩條魚雷，又先後被24發炮彈擊中，不到五分鍾就失去了戰鬥力，天亮後被美軍自己擊沉。“芝加哥”號接到報警，艦長下令發射照明彈，但幾發照明彈都沒點著火，就在這時艦長發現有數條魚雷射來，立即轉舵規避，為時已晚，艦首被一條魚雷擊中，桅杆也被一發 203 毫米炮彈擊中，“芝加哥”號連連開炮還擊，由於日艦速度很快，隻來得及向日軍隊列最後的“夕風”號驅逐艦發射了25發炮彈就失去了目標，便向西退出戰鬥。最先發現日艦的“帕特森”號驅逐艦與日艦展開炮戰，艦長下令發射魚雷，魚雷長未聽到命令而沒執行，該艦被日軍擊中一彈，兩門艦炮被毀。“巴格雷”號驅逐艦占領了發射陣位，艦長下令發射魚雷，但魚雷射擊諸元還沒裝定，眼睜睜看著日艦離去，等到魚雷發射，早已追不上遠去的日艦了。
三川僅用六分鍾就重創南區美艦，隨即全速向北區殺去。由於“芝加哥”號未將作戰情況通知北區和東區，加上電閃雷鳴掩蓋了南區的炮聲和火光，北區美軍全然不知日軍已經殺來。“文森斯”號巡洋艦的艦長利弗科上校比較警覺在一時四十五分時，感到艦身在微微震動，還看到南區有炮火閃光，但他誤以為是友鄰在射擊敵機，根本沒想到是在進行海戰，反而下令做好對空戰鬥準備。日艦接近到8000米距離，先打開探照燈，隨後就以所有炮火開始齊射，利弗科以為是南區美艦，用報話機要求對方關掉探照燈，停止射擊，還命令升起軍旗，以表明自己身份，——日軍則還以更猛烈的炮火。利弗科這才明白過來，下令開炮還擊，但不久艦載水上飛機被擊中起火，成為明顯的目標，日軍關閉了探照燈集中炮火猛轟，“文森斯”號連連中彈，不得不左轉撤離，這時日軍的魚雷又蜂擁而來，左舷連中三條魚雷，機艙爆炸，艦身嚴重左傾而沉沒。
“阿斯托裏亞”號巡洋艦遭到攻擊後，槍炮長下令還擊，艦長認為是在打自己人，命令停止射擊，日軍卻毫不客氣彈如雨下，經槍炮長一再懇求，艦長才命令恢複射擊，但日軍已經校準了目標，炮彈一發接一發命中，“阿斯托裏亞”號燃起大火，上層建築幾乎全毀，隻得向薩沃島東南撤退，於中午時分沉沒。
日軍接著又用探照燈照住“昆西”號巡洋艦，此時“昆西”號的大炮還沒轉過來，日艦發射的炮彈已經在旁邊掀起高高的水柱，“昆西”號用主炮向亮著探照燈的“鳥海”號猛轟，命中二發，其中一發炮彈正中艦橋，可惜偏了5米沒擊中三川所在的指揮室，擊中了旁邊的海圖室，裏麵34名參謀軍官全被炸死。可惜才進行了兩次齊射，艦長就以為是誤擊友艦，下令停止射擊，錯過了大好戰機。而日艦乘機分為兩列，對其進行兩麵夾擊，“昆西”號中彈多發，二時許，日艦發射的一條魚雷命中左舷，機艙爆炸，燃起熊熊大火，不久沉沒。由於日艦集中攻擊美軍的巡洋艦，美軍2艘驅逐艦幸運躲過一劫。
此時，如果三川掉頭攻擊海灘附近的運輸船隻，是垂手可得，但他不知道美軍的航母編隊已經離開瓜島，擔心天亮後遭到美軍艦載機的攻擊，為避免不必要的損失，於二時二十分下令返航。撤至薩沃島附近又與擔任雷達哨戒的美軍“塔爾波特”號驅逐艦遭遇，美艦寡不敵眾，被擊傷起火，勉強駛往圖拉吉島。三川艦隊隨後沿“槽海”返回拉包爾。
這次海戰，美軍稱為薩沃島海戰，日軍則稱為第一次所羅門海戰，美軍被擊沉巡洋艦4艘，擊傷巡洋艦1艘，驅逐艦2艘，傷亡1732人。日軍僅“鳥海”號海圖室被毀，“青葉”號魚雷發射管被擊破，亡35人，傷51人。令美軍聊以自慰的是S—44潛艇擊沉了返航途中的日軍“加古”號巡洋艦。
這是日美兩軍為爭奪瓜島而進行的第一次海戰，日軍憑借其出色的夜戰素養，周密的臨戰偵察，準確的艦炮魚雷攻擊，取得了一邊倒的全勝，但三川沒有把美軍的運輸船隻看作主要攻擊目標，未予攻擊，給以後的爭奪戰帶來了很不利的影響。為此遭到了山本的批評。美軍在此次海戰中可以說漏洞百出，首先作戰部署非常成問題，將實力頗強的掩護編隊分為三部分，劃區巡邏，既無全盤考慮，又無完善的聯絡協同，被敵所乘各個擊破。其次對敵情判斷失誤，因而沒有臨戰準備，加上廣大官兵缺乏警惕性，戰鬥意誌薄弱，友鄰協同不夠積極主動，通訊聯絡遲緩，偵察不力等原因導致了戰鬥失利。但美軍從中吸取教訓，總結經驗，在以後作戰中不斷改進，不失為亡羊補牢。
三川艦隊撤離後，特納判斷日軍在9日白天不會再來，就一麵救助落水士兵，一麵組織未受打擊的運輸船隻繼續卸載，直至黃昏才帶著未卸完的一多半物資、陸戰1師約1000人的後備隊和大多數的重裝備撤離瓜島。總共卸下四個基數的彈藥和可供島上部隊使用三十七天的給養。這完全歸功於美軍有“戰鬥裝載”的標準，也就是運輸船裝載物資根據戰鬥需要先後次序裝載，最先使用的物資放在最上麵，能夠最先卸下來。這就保證了美軍在瓜島作戰的基本物質需要，這是美軍戰爭前就根據多次演習中所暴露出的問題而特別製定的，這時顯示出威力了，如果沒有這一標準，陸戰1師根本無法憑借一天一夜所卸載的物資來作戰。
望著遠去的運輸船和掩護艦隻，美軍就隻剩下瓜島的一萬人，圖拉吉島的六千人，隻有為數極少的大炮。範德格裏夫特很清楚，瓜島之戰的勝利取決於瓜島的製海權，而製海權又取決於製空權，在美軍航母仍處於劣勢的情況下，瓜島的機場就是成敗的關鍵，因此他特別要求將修建機場所需的設備、機械優先卸下，以便能盡快建成機場，並極其明智地以機場為核心建立防禦體係。使美軍從一開始就占據了有利地位。
日軍則每天派出幾架飛機前來進行騷擾性質的空襲，令人不解的是日軍似乎對海灘上堆積如山的物資沒有興趣，從不“浪費”一顆炸彈，美軍又要建機場，又要修築防禦工事，搬運物資的人手嚴重不足，花了整整兩星期才把這些物資從海灘上搬走，日軍隻要扔下幾顆炸彈就可將這些物資全部摧毀，這樣就能讓美軍陷入無糧無彈的困境，可惜，日軍總有一種通病，對後勤非常輕視，這就注定要讓日軍在以後的作戰中飽嚐苦果。
泰納魯河口之戰
（一）
日軍大本營獲悉美軍在瓜島登陸後，立即研究對策。8月13日決定一麵按既定計劃進攻莫爾茲比港，一麵從第17軍抽出部分兵力，在海軍協同下奪回瓜島。根據這一決定，山本親率聯合艦隊主力離開本土前往特魯克，投入瓜島作戰。而第17軍軍長百武非常輕敵，認為美軍的航母編隊和運輸船隻都離開了瓜島，那麽在瓜島登陸的美軍不會很多，估計不超過2000人，所以將主力繼續用於莫爾茲比港作戰，隻抽調6000人用於瓜島，而且這6000人還分為兩批，第一批是在關島的一木支隊約2500人。一木支隊指揮官是一木清直大佐，他就是1937年挑起盧溝橋事變的馬前卒，時任日軍牟田聯隊第三大隊大隊長，率領部隊首先向宛平縣城進攻。太平洋戰爭爆發後，他被調往太平洋戰場，在中途島戰役中作為登陸部隊司令，因日軍在海戰中的慘敗而沒有實施登陸，他的部隊就改稱一木支隊成為大本營的直屬部隊，現在用到了瓜島。百武顯然不知道在瓜島的是美軍中戰鬥作風最頑強、戰鬥意誌最堅強的海軍陸戰隊，在戰爭初期，日軍遭到最頑強抵抗的威克島，菲律賓的科雷吉多爾島，對手就是美國海軍陸戰隊，而現在瓜島和圖拉吉島的就是總數達一萬六千人的海軍陸戰隊，夠日軍受的了！
8月15日，美軍一艘驅逐艦連夜冒險駛抵瓜島，送來了飛機零部件、航空汽油和地勤人員。
8月17日，瓜島機場完工，範德格裏夫特將這個機場命名為亨德森機場，以紀念在中途島戰役中英勇犧牲的海軍陸戰隊航空兵中隊長亨德森少校。8月20日，海軍陸戰隊航空兵第223中隊的19架F4F“野貓”戰鬥機和232中隊的12架SBD“無畏”轟炸機，從“長島”號護航航母上起飛，降落在瓜島機場。第二天也就是8月21日，“野貓”戰鬥機就首開記錄擊落了一架來襲日機。8月22日，“長島”號又運來了第二批飛機，陸軍航空兵第67中隊的15架P—39“飛蛇”戰鬥機。這批戰鬥機原本是運往緬甸的，因為緬甸失守而轉到南太平洋，正好派上用場。8月24日又有13架SBD艦載俯衝轟炸機進駐。所有這些飛機組成了瓜島岸基航空兵，飛行員見機場四周長滿了仙人掌，就把自己這支小飛行隊稱為“仙人掌航空隊”。雖然美軍飛機數量較少，性能也比日軍的“零式”戰鬥機稍遜一籌，但是美軍占有地利，日軍沒有前進基地，所有飛機都隻能從拉包爾起飛，受航程的限製，在瓜島上空隻能停留十五分鍾，而美軍憑借所羅門群島海岸監視哨的有效預警通報，可以在日機到來前二小時得到報告，通常在日機來臨前半小時起飛，在日機飛行航線上搶占有利高度和位置，以逸待勞，從容取勝。在戰術上推廣了薩奇少校發明的“薩奇編隊”戰術，一定程度上抵消了日機性能上的優勢。8月30日日軍18架“零式”戰鬥機掩護6架“一式”轟炸機來襲，美軍起飛8架F4F和11架P—39戰鬥機迎戰，在激烈空戰中美軍擊落了14架日機，自己僅損失4架P—39，這是日軍“零式”戰鬥機自開戰以來第一次失敗的空戰，徹底粉碎了“零式無敵”的神話。自從“仙人掌航空隊”進駐瓜島後，形勢立刻改觀，由於美軍岸基飛機的巨大威脅，日軍隻能使用驅逐艦在夜間高速通過“槽海”，把部隊和物資送上瓜島，返回時順路再炮擊機場。因為日軍的驅逐艦幾乎每天都準時出動，被美軍稱作“東京特快”。就這樣，美軍掌握了製空權，日軍控製了製海權；美軍憑借岸基飛機在白天能控製瓜島附近海域和天空，日軍則依靠其水麵艦艇部隊出色的夜戰水平，成為黑夜的主人。
（二）
8月16日，一木率領先頭部隊約1000人分乘6艘驅逐艦從特魯克起航，前往瓜島。8月18日夜，一木所部在亨德森機場以東約30公裏處順利登上瓜島，一木驕橫自負，認為美軍不堪一擊，不等後續部隊到達，就留下125人守著灘頭，率領900餘人向機場撲去。由於美軍集中兵力防守機場，一路上日軍沒有遇到任何阻攔，一木滿懷信心向拉包爾的第17軍軍部報告：“根本沒有敵人，就像在無人區行軍。”
8月19日，美軍的一名潛伏偵察哨發現了日軍，不幸的是這名叫沃查的上士隨即被日軍捕獲，遭到了嚴刑拷打，但他毫不屈服，什麽也沒說。晚上乘日軍不備咬斷了繩子，帶著滿身的傷痕逃回美軍陣地報告。
8月20日，日軍的一支40人的偵察小隊與美軍的一支巡邏隊遭遇，美軍打死了31名日軍，還繳獲了一張已經標注好的地圖。根據這一地圖，範德格裏夫特發現日軍已經了解到美軍防線上的薄弱環節，範德格裏夫特立即進行了調整，做好了充分準備，在日軍可能的進攻地點架設了帶刺的鐵絲網，布置了機槍火力點。
8月21日淩晨一時，500名日軍向泰納魯河河口的美軍陣地發起了進攻。美軍等日軍接近到很近距離才開始射擊，美軍的火力非常猛烈，日軍頓時屍橫遍地，血流成河，衝鋒立刻被打退。五時，一木又組織第二次衝鋒，日軍端著上了刺刀的步槍，不顧一切猛衝，在美軍機槍火力下一批一批倒下去，根本無法突破美軍的防線。經過半夜的激戰，日軍損失慘重，卻毫無進展。天亮後，一木指揮殘部在河對岸構築工事，與美軍對峙。美軍還以為這是日軍的佯攻，正等待後續部隊發動更大進攻，直到偵察部隊報告日軍確實沒有後續部隊之後，範德格裏夫特派出一個營繞到日軍背後，實施兩麵夾擊，日軍隻剩下殘兵敗卒，那裏抵擋的住美軍攻擊，向海邊潰退。一路上倒下的傷兵呼天喊地，美軍本著人道主義精神派出了醫護人員前往救助，日軍傷兵竟拉響手檑彈與醫護人員同歸於盡，範德格裏夫特聞訊勃然大怒，下令對投降者不予生命保障，並出動輕型坦克去徹底消滅日軍殘部。5輛輕型坦克向日軍盤踞的叢林衝去，用37毫米大炮和機槍逐一消滅殘餘日軍，坦克從日軍死屍和傷兵身上碾過，履帶上沾滿血肉，活像絞肉機。
一木身負重傷在坦克開來之前，在海灘上燒毀了軍旗，然後剖腹自殺。其殘部僅剩約數十人退往太午角一帶的叢林。
泰納魯河戰鬥以日軍的徹底失敗告終，美軍陣亡35人，傷75人。日軍在戰場上留下的屍體就達八百餘具。
8月22日晚，美軍仿效日軍用驅逐艦向瓜島運送補給，當行至所羅門群島以南海域時被日軍偵察機發現，日軍第8艦隊就命令正在倫多瓦島附近的“江風”號和瑞卡塔灣的“夕風”號驅逐艦前去截擊，因風大浪急，“夕風”號未能及時趕到會合海域，“江風”號就獨自前去。在瓜島與佛羅裏達島之間海域遭遇美軍“布魯”號和“亨利”號驅逐艦，“江風”號立即開炮射擊，並連射六條魚雷，“布魯”號艦尾中雷，失去航行能力，被拖回圖拉吉島後，終因傷勢太重而被美軍自行鑿沉。
東所羅門群島海戰
（一）
8月21日夜，拉包爾日軍司令部得知一木支隊被殲，非常震驚，這才意識到瓜島美軍並非是小股部隊，決定於次日派出增援部隊，爭取在8月底前奪回瓜島。山本以第8艦隊全力保障增援部隊的航渡安全，以聯合艦隊主力乘機誘出美軍的航母編隊消滅之。為實現這一企圖，他幾乎將所有在南太平洋的作戰艦艇分為五部分都投入作戰：
第一部分是先遣群，編有主力艦1艘，水上飛機母艦1艘（千歲號），載有水上飛機22架，巡洋艦6艘，驅逐艦8艘，負責偵察敵艦隊的動向，並將其引向主力所在方向，當主力與敵交戰時積極給予支援掩護。
第二部分是牽製群，編有輕型航母1艘（龍驤號），載有戰鬥機16架和魚雷機21架，巡洋艦1艘，驅逐艦2艘，負責設法吸引美軍航母的艦載機，為主力的攻擊創造條件。
第三部分是主力群，由南雲忠一中將，指揮編有航母2艘（翔鶴號和瑞鶴號），載有戰鬥機53架、轟炸機41架、魚雷機36架，戰列艦2艘，巡洋艦4艘，驅逐艦12艘，擔負主攻任務，當美軍艦載機被牽製群吸引時，乘機攻擊美軍航母。
第四部分是對岸射擊群，編有巡洋艦4艘，以艦炮火力轟擊瓜島美軍機場和陣地，為增援群的行動提供火力準備和支援。
第五部分是增援群，由田中賴三少將指揮以1艘輔助巡洋艦和4艘舊驅逐艦改裝的快速運輸艦運送1500人的地麵部隊，由1艘巡洋艦和8艘驅逐艦護航，負責將地麵部隊送上瓜島。
山本親自乘“大和”號戰列艦，由1艘護航航母和3艘驅逐艦掩護，位於所羅門群島以北海域，實施全麵指揮。並在所羅門群島部署了十餘艘潛艇嚴密監視美軍動向。
美軍深知如果不能掌握瓜島的製海權和製空權，就無法對島上部隊進行補給和增援，那樣瓜島也將得而複失，鑒於南太平洋地區的海軍在薩沃島海戰中損失慘重，海軍作戰部長諾克斯上將決定從美國本土及珍珠港等地區抽調艦艇加強南太平洋，但這些艦艇尚未到達，根據澳大利亞在所羅門群島各島嶼所設立的海岸偵察哨以及空中偵察的情報，就發現日軍聯合艦隊主力已從特魯克南下，顯然極有可能將采取重大行動，戈姆利隻得使用現有兵力準備迎戰，其主力就是弗萊徹指揮的第61特混編隊，該編隊下轄三個大隊：第11大隊，由弗萊徹親自指揮，編有航母1艘（薩拉托加號），載有戰鬥機36架、轟炸機37架、魚雷機15架，巡洋艦2艘，驅逐艦5艘。第16大隊，由金凱德少將指揮，編有航母1艘（企業號），載有戰鬥機36架、轟炸機37架、魚雷機15架，戰列艦1艘，巡洋艦2艘，驅逐艦6艘。第18特混大隊，由諾伊斯少將指揮，編有航母1艘（黃蜂號），載有戰鬥機29架、轟炸機36架、魚雷機15架，巡洋艦3艘，驅逐艦7艘。
（二）
8月23日淩晨，弗萊徹的艦隊到達瓜島以東海域，隨即被日軍1艘潛艇發現，並立即報告山本。南雲獲悉這一消息便命令主力群由航行序列改為戰鬥序列，加速南下，準備攻擊美軍。
十時許，美軍的一架偵察機發現日軍的增援群，弗萊徹接到報告於十四時四十五分派出轟炸機31架、魚雷機6架前去攻擊，十六時十五分瓜島的“仙人掌”航空隊也起飛23架飛機前去攻擊，入夜後，美軍又派出5架水上飛機向目標海域飛去，但以上三批飛機都沒有找到日軍增援群，隻好扔掉炸彈魚雷返航。這是因為日軍增援群的司令田中經驗豐富，他見被美軍偵察機發現立即掉頭向西北規避，駛出了美軍飛機的作戰半徑，躲過了美軍的攻擊。
弗萊徹又接到情報說日軍的航母還在特魯克附近活動，他判斷近幾天不會有大規模戰鬥，便令第18特混大隊返回南方加油，其餘兩個大隊則繼續在馬萊塔島以東活動。這一決定使得他在以後的戰鬥中失去了一支勁旅，顯得有些勢單力孤。
8月24日晨，美軍兩個大隊在馬萊塔島東南海域，而日軍的大多數戰術群也到達馬萊塔島東北海域，雙方相距300餘海裏，而且通過昨天的偵察都知道對方就在附近，隻是不清楚對方的具體位置。
十一時，美軍的一架水上飛機發現了日軍的牽製群，但弗萊徹不大相信，沒采取攻擊行動。
十三時許，日軍牽製群的“龍驤”號航母起飛6架轟炸機和15架戰鬥機，前去攻擊瓜島機場。這些飛機遇到了美軍“仙人掌”航空隊的有力攔截，被擊落一大半，沒有能破壞瓜島機場，但卻起到了誘敵作用。弗萊徹從雷達上發現這一情況，認為這是日軍主力的航母編隊，立即命令“薩拉托加”號航母出動30架轟炸機和8架魚雷機前去攻擊。但隨後不久，美軍的一架水上飛機又報告在已知目標（即日軍牽製群）的東北六十海裏處發現日軍1艘航母，這是日軍的先遣群。十四時三十分，“企業”號航母的偵察機發現了以2艘航母為核心的日軍大艦隊，也就是日軍的主力群。弗萊徹這才感到形勢有些不妙，馬上命令攻擊日軍牽製群的機群轉向攻擊日軍主力群，但由於航母與出擊機群之間的通訊聯絡不暢，機群沒有接到這一命令，於十五時五十分到達“龍驤”號上空，此時“龍驤”號正逆風航行準備起飛第二批飛機，美軍30架轟炸機從4200米高空實施俯衝轟炸，8架魚雷機則分為兩隊從左右兩麵以60米高度270米近距離投雷，“龍驤”號規避不及，被一條魚雷和十餘枚炸彈擊中，艦體左傾20度，大量進水，於當天二十時沉沒。
當主力群司令南雲得知美軍艦載機前去攻擊牽製群，認為時機已到，於十四時許派出第一攻擊波，計攻擊機27架，戰鬥機10架。十五時又出動第二攻擊波，計攻擊機27架，戰鬥機9架，直撲美軍航母編隊。
與此同時，日軍先後有兩架偵察機飛臨美軍航母編隊，雖被美軍擊落，弗萊徹認為日機在被擊落前一定已經發出了報告，自己的位置肯定已經暴露，下令做好防空戰鬥準備，增加了在空中巡邏和甲板待命的戰鬥機數量，並將隊形變為防空隊形，為分散日軍的攻擊力量，兩個大隊拉開了十餘海裏的距離，考慮到“企業”號距敵較近，弗萊徹命令“企業”號負責統一指揮兩艘航母的戰鬥機。幾分鍾後，“企業”號雷達發現88海裏外有一批日機飛來，弗萊徹立即命令兩艘航母上的13架轟炸機和12架魚雷機全部起飛，前去攻擊日軍航母；甲板待命的戰鬥機也全部升空，這樣空中警戒的戰鬥機已增加到53架。
十六時二十五分，空中警戒的戰鬥機報告發現日機。“企業”號的戰鬥機引導員本來計劃在日機展開前進行攔截，但由於空中飛機數量很多，航母與飛機，飛機與飛機之間通訊頻繁，導致通訊阻塞，引導截擊的命令無法及時發出。
十六時二十九分，日軍機群到達距“企業”號30海裏處，分為幾隊展開，這就使美艦雷達顯示屏上圖象混雜，戰鬥機引導員分不清敵我，無法指揮攔截。美軍戰鬥機充分發揮主動精神，在距“企業”號25海裏處上前攔截，雙方發生了激烈空戰，日機被擊落6架。
十六時四十分，日機開始對“企業”號實施俯衝轟炸，當時第16大隊已排成防空環形隊形，“企業”號位於中央，周圍有9艘軍艦環護，以猛烈高射炮火進行攔阻射擊，“企業”號還不時以大舵角急轉彎規避攻擊。由於日軍飛行員的素質比中途島戰役時下降很多，加上美軍炮火猛烈，日軍魚雷機在占領攻擊陣位前就被全部擊落，轟炸機也隻有少數幾架突破投彈，“企業”號被命中3枚250公斤炸彈，炸毀升降機兩座，引發大火，炸死72人，船舷漏水，艦體橫傾，所幸傷勢不重。日機離去後，“企業”號進行了緊急搶修，僅用一小時就撲滅了大火，恢複平衡，航速達到24節，能夠接受飛機著艦。
日軍主力群的第二攻擊波一直飛到距“薩拉托加”號50海裏處也沒有發現美艦，因燃油消耗過半，隻得返回。
在日機來襲前起飛的“企業”號的11架轟炸機和7架魚雷機也沒有找到日軍主力群，轟炸機飛往瓜島機場著陸，魚雷機則返回了航母。而同時起飛的“薩拉托加”號的2架轟炸機和5架魚雷機卻意外發現了日軍的先遣群，隨即發動攻擊，擊傷了“千歲”號水上飛機母艦。這批美機除了2架魚雷機在聖克裏斯托巴爾島迫降，其餘飛機都安全返回了母艦。
弗萊徹接收了出擊的飛機後，天色已黑，為避免夜戰，率領艦隊向南撤退。
日軍先遣群遭到攻擊後，高速向南追擊，還派出水上飛機前去搜索，隻發現1艘正在援救落水飛行員的美軍驅逐艦，再沒其他發現。當晚二十四時，山本下令撤出戰鬥，先遣群、主力群即以28節北撤。
日軍隻顧尋找美軍航母決戰，卻忘了保護增援群，增援群23日被美軍發現後，果斷向西北退避，這才避免遭到攻擊，在聖伊薩貝爾島附近逗留了一整天，於24日十二時再掉頭南下，計劃於25日將增援部隊送上瓜島。
8月24日九時三十五分，增援群到達馬萊塔島以北海域又被美機發現，瓜島的“仙人掌”航空隊立即起飛8架“無畏”俯衝轟炸機進行攻擊，日軍增援群中主要的運輸船“金龍丸”號被擊沉，旗艦“神通”號巡洋艦和另1艘驅逐艦被炸傷。不久，從聖埃斯皮裏圖島起飛的B—17轟炸機也趕來助戰，將“睦月”號驅逐艦擊沉。鑒於缺乏空中掩護，加上所運送的部隊已經損失大半，拉包爾的日軍指揮部隻好令其返航。晚上，日軍對岸射擊群對瓜島進行了炮擊，也沒有什麽顯著效果。所羅門群島以東海戰至此結束。
此次海戰，日美雙方出動的主要兵力對比為：航母3：2，水上飛機母艦1：1，戰列艦3：1，巡洋艦16：4，驅逐艦30：11，日軍幾乎比美軍多一半，然而日軍被擊沉航母、巡洋艦、驅逐艦各一艘，被擊傷水上飛機母艦、驅逐艦各一艘，損失飛機90架。美軍僅一艘航母被擊傷，損失飛機17架。不僅殲滅美軍航母編隊的企圖沒有實現，而且向瓜島增援的目的也沒完成。可以說日軍在這次海戰中是徹底失利。究其原因，是日軍沒將向瓜島運送援軍作為當務之急，沒有全力保障增援群的安全。而是隻顧攻擊美軍的航母編隊，忽視了對增援群的保護，因此當主力群撤退後，增援群就失去了空中掩護，陷入被動挨打的局麵，這是日軍作戰目的主次不分的重大失誤。
埃斯佩蘭斯角海戰
日軍從9月下旬到10月中旬，多次組織“東京特快”共向瓜島送上約一萬人的部隊，但驅逐艦運載人數有限，而且不能運送坦克、重炮等重裝備，如果沒有重裝備，是不可能取得勝利的。根據陸海軍達成的協議，日軍組織了一支大規模運輸隊，由“日進”號、“千歲”號水上飛機母艦運載榴彈炮4門、野炮2門、高炮1門、牽引車4輛、彈藥車14輛、固定式電台1套、官兵280人，另由4艘驅逐艦運載大批人員和給養，以2艘驅逐艦護航，於10月11日六時從肖特蘭島起航。為保障航渡中的安全，還出動了第6巡洋艦戰隊3艘巡洋艦和2艘驅逐艦進行海上掩護。
根據尼米茲的命令，戈姆利組織了一支運輸船隊，以2艘運輸船運載陸軍第164團的3000官兵，由8艘驅逐艦護航，於10月9日從努美阿起航。為保障航渡安全，美軍出動了三支編隊進行掩護，一是以“大黃蜂”號航母為核心的航母特混編隊，部署於瓜島西南約180海裏，二是以“華盛頓”號戰列艦為核心的特混編隊，部署於馬萊塔島以東約50海裏，三是以巡洋艦、驅逐艦編成的第64特混編隊，部署於瓜島以北海域，負責掩護運輸船隊，並阻擊日軍的增援。
雙方的增援部隊都順利上島，但雙方的掩護部隊，日軍的第6巡洋艦戰隊和美軍的第64特混編隊卻在瓜島的埃斯佩蘭斯角附近海域遭遇，爆發了一場激烈的海戰。
日軍運輸船隊於10月11日八時三十分被美軍的偵察機發現，日軍隨即派出戰鬥機在船隊上空掩護。而美軍“仙人掌”航空隊正忙於應付日軍對亨德森機場的空襲，無力顧及。美軍就指派正在瓜島西南的第64特混編隊前去截擊，該編隊由斯科特少將指揮，下轄4艘巡洋艦和5艘驅逐艦。斯科特接到命令後，立即率部向日軍所在海域急進。
日軍的第6巡洋艦戰隊由五藤存知少將指揮，於11日十二時從肖特蘭島出發，為避免受到空襲，日落前一直沒進入美機活動半徑——距瓜島200海裏範圍內，天黑後，偵察機報告沒有任何敵情，便加速到30節，以3艘巡洋艦排成間距1200米的單縱列，以2艘驅逐艦在左右前方警戒，直撲瓜島。二十時二十分，得到運輸船隊安全抵達的報告，五藤決定從薩沃島南水道進入鐵底灣，對亨德森機場實施炮擊。
二十一時許，美艦繞過瓜島西海岸，向薩沃島方向航行，航行隊形是三艘驅逐艦在前，四艘巡洋艦居中，兩艘驅逐艦殿後，巡洋艦之間間距600碼，驅逐艦之間間距500碼，巡洋艦與驅逐艦之間間距為700碼。二十一時三十分，斯科特命令四艘巡洋艦起飛各自艦載偵察機進行偵察，但“鹽湖城”號的艦載機在起飛時發生故障而起火焚毀，“海倫納”號則害怕艦載機在海戰中被擊中起火，在接到起飛命令前就已經將飛機拋入海中，這樣就隻有“舊金山”號和“波伊斯”號兩艦派出了飛機。此時日艦隊已到達美艦隊的西北約50海裏處，而且雙方正相向而行，距離迅速縮短。很快日艦看到了美軍“鹽湖城”號飛機燃燒的火光，卻認為是瓜島日軍發出的信號，還用燈光信號進行聯絡，因能見度很差，燈光信號強度又小，美軍沒有發現。
二十二時五十分，“舊金山”號的偵察機報告在瓜島以北，距薩沃島16海裏處發現日軍一艘大艦和兩艘小艦。這是日軍的增援群，美機報告的編成不對但位置是對的。斯科特認為這個編隊規模較小不是指揮部所通報的，很可能在附近有日軍的兩支編隊，他決定先去搜索通報的大編隊，如果找不到再回頭攻擊這支小編隊。
雙方繼續前進，距離縮短到僅數海裏，由於夜深霧濃，擅長夜戰的日軍沒發現美艦，美軍也沒發現日軍。二十三時二十五分，裝備新式SG雷達的“海倫納”號在27000米距離上發現一批日艦，斯科特的旗艦“舊金山”號裝備的是陳舊的SC雷達，性能較差，而且考慮到日軍裝備有能夠接受這種雷達電波的接受機，所以沒有使用，完全依靠飛機和友艦提供敵情。斯科特根據這一報告，知道在其左右各有一敵編隊，決定轉向封鎖薩沃島與埃斯佩蘭斯角之間水域，這樣既可切斷被飛機發現的日艦退路，又能阻止被“海倫納”號發現的日艦接近瓜島，便命令各艦從左向後以230度航向魚貫轉向，這一轉向使美軍無意中占據了海戰中絕對有利的T字橫頭陣位，並立即發現了右後方出現數艘軍艦，斯科特還以為是前麵的三艘驅逐艦因為轉向時舵角較小，被甩到了外側後從右後趕上來，所以沒有下令開炮。而“海倫納”號很清楚這是日艦，當接近到5000米距離時，“海倫納”號艦長用報話機請求斯科特準許開火，但由於使用的暗語意思含糊，斯科特不能準確明白他的真實意思，再反複詢問耽誤了數分鍾後才同意開火，“海倫納”號首先開始射擊，其他軍艦也隨著開火。
日艦也於幾分鍾前發現了美艦，但因能見度較差，無法分清敵我，五藤下令各就各位準備戰鬥，並準備縮短距離發出識別信號。突然，對方（美艦“海倫納”號）打開探照燈，並開始射擊，日艦還以為是運送增援部隊的友艦，五藤命令旗艦“青葉”號連續發出“我是青葉，我是青葉”的燈光信號，表明身份，美艦炮火非常準確，一發炮彈正中艦橋，五藤身負重傷，不久死去，他至死還認為是友艦誤擊，嘴裏一直罵個不停。“青葉”號接連中彈，二號、三號炮塔均被摧毀，通信設備也被擊毀，隻得施放煙幕，右轉180度向西北規避。
在“青葉”號後麵1500米的“古鷹”號也跟著轉向，隨即遭到美艦密集炮火射擊，主炮和魚雷發射管先後被擊毀，甲板燃起大火，成為美艦集中射擊的明顯目標。
美軍完全可以在日艦轉向時對轉向點的日艦逐一集中射擊，使日軍毫無還手之力，但斯科特無法辨別敵我，以為射擊的目標是前衛驅逐艦，於二十三時四十七分下令停火，“海倫納”號等幾艘軍艦仍在繼續射擊，斯科特一再重申，並親自督促旗艦停火，這才停止了射擊，他仍不放心，就用報話機詢問驅逐艦大隊的指揮官托賓上校：“巡洋艦是否射擊過你？”托賓回答：“我不知道巡洋艦射擊的是誰。”但斯科特還不放心，命令驅逐艦打開識別燈，見到燈光信號，他才徹底放心於二十三時五十一分下令恢複射擊。但就在這幾分鍾裏，日艦已經完成了轉向，特別是“衣笠”號巡洋艦和“初雪”號驅逐艦沒有機械地從右向後，而是從左向後轉向，完全未遭攻擊。
美艦恢複射擊後，各自選擇目標，猛烈開火。“鄧肯”號驅逐艦衝上前去攻擊日艦“古鷹”號，連射兩條魚雷，命中一條，“古鷹”號還先後被擊中九十餘發炮彈，於12日淩晨沉沒。“鄧肯”號隨即轉移火力，攻擊日軍“初雪”號，但“鄧肯”號衝得太前，夾在敵我之間，遭到雙方的射擊，雖然打開了識別燈，仍被擊中多處，鍋爐艙被毀，失去戰鬥力，向東北退去，於12日十時許沉沒。與此同時，美軍“法倫荷爾特”號驅逐艦也在戰鬥中被友艦擊傷。
“舊金山”號率領數艘美艦向西南航行，忽然發現1000米外有一艘軍艦，航向與美艦基本平行，還未分清敵我，該艦打開紅、白兩色識別燈，未見美艦回答就向右轉向規避，這一下再清楚不過了，——是日艦，“舊金山”號立即打開探照燈，數艘美艦一起開火，當時就把日艦打得起火爆炸，不久沉沒。這是日軍的“吹雪”號驅逐艦。
斯科特見日艦向西北撤退，便於二十三時五十五分下令右轉，與日艦保持平行，以便發揚火力。五分鍾後，斯科特認為在追擊之前有必要整理一下隊形，就命令各艦打開識別燈，除受傷的“鄧肯”號和“法倫荷爾特”號未到外，其餘各艦排成單縱隊，向西北追擊。不久，“波伊斯”號雷達發現右後方有艘軍艦，用探照燈照射後，認定是日艦，就開炮射擊，遭到射擊的正是日軍“青葉”號，“青葉”號隨即還擊，炮火對射中，“波伊斯”號被擊中四發203毫米炮彈。接著日軍“衣笠”號也向“波伊斯”號射擊，又命中兩發203毫米炮彈。這時在“波伊斯”後麵的“鹽湖城”號向右轉舵，插到“波伊斯”號與日艦之間，用炮火壓製日艦，掩護“波伊斯”號撤出戰鬥。“鹽湖城”號與“衣笠”號進行了激烈炮戰，互有損傷。“舊金山”號在火控雷達指引下，以猛烈炮火向日艦射擊，迫使日艦後撤。
次日零時二十八分，斯科特惟恐後麵美艦將為首的“舊金山”號當作日艦，下令停止射擊，並第三次要求各艦打開識別燈，整頓隊形。等美軍整理好隊形，日艦已經遠去，斯科特便不再追擊，轉向西南撤出戰鬥。
天亮後，“仙人掌”航空隊出動飛機攻擊了撤退的日艦，但未有戰果。12日上午，“青葉”、“衣笠”和“初雪”三艘日艦回到肖特蘭島。
此戰，日軍巡洋艦、驅逐艦各一艘被擊沉，巡洋艦兩艘被擊傷，其中的“青葉”號被擊中四十餘彈，不得不進船塢大修，參戰的五艘軍艦隻有一艘完好無損。而美軍僅一艘驅逐艦被擊沉，兩艘巡洋艦和一艘驅逐艦被擊傷。日軍的失利完全是輕敵麻痹的惡果，日軍自恃夜戰優勢，認為美軍不敢與之夜戰，第8艦隊未組織有效的飛機偵察，第6巡洋艦戰隊也未進行臨戰偵察，甚至在增援編隊的計劃外航線上出現不明目標，也不及時采取應戰措施，在美軍突然而猛烈攻擊下，一敗塗地。日軍大本營感到臉上無光，連戰報都未發。日本海軍擅長夜戰的自信心開始動搖，士氣也大受挫傷。
而美軍的夜戰水平與薩沃島海戰時相比，已有了長足的進步，這一進步，來之不易，美軍在薩沃島海戰後，針對夜戰中存在的問題，進行了一係列的分析研究與強化訓練，製定了夜間組織協同和戰術動作要領，並多次組織艦艇部隊有意識選擇雷雨天氣進行夜戰演練，大大提高了部隊的夜戰能力。在此次海戰中，美軍的炮火命中率很高，擊中“古鷹”號九十餘發，“青葉”號四十餘發，“吹雪”號十餘發。而且戰術合理，行動協同，一戰雪恥，振奮了士氣，增強了勝利的信心。但美中不足的是，戰鬥中，兩次停火，錯失了有利的戰機，挫傷了銳氣，還給了日軍喘息之機，增加了自己不必要的傷亡；三次打開識別燈整理隊形，也不符合實戰要求。
日軍的運輸船隊則乘海戰之機順利在瓜島卸載，返航途中得知第6巡洋艦戰隊遭到失利，“古鷹”號受重創，失去航行能力，便派“白雲”號和“叢雲”號兩艘驅逐艦去支援。不久又接到第8艦隊的命令，加派“朝雲”號和“夏雲”號驅逐艦前去。山本獲悉戰況後，也派出岸基飛機搜索敵艦。
12日晨，日軍偵察機在薩沃島附近發現美軍的兩艘巡洋艦，其中一艘已經負傷，無法航行。日軍立即從拉包爾出動27架攻擊機、14架轟炸機和21架戰鬥機前去攻擊，後因天氣惡劣，中途返航。美軍也不斷派出飛機搜索攻擊，六時許，“仙人掌”航空隊的11架轟炸機攻擊了前去救援“古鷹”號的“白雲”、“叢雲”兩艦，但沒有取得戰果。八時許，從美軍航母上起飛的20架艦載轟炸機又攻擊了這兩艦，“叢雲”號被擊中，喪失航行能力。十四時，“叢雲”號受到了第三次空襲，被擊中起火，隻得由“白雲”號接下艦員。日落後，“白雲”見“叢雲”仍在燃燒並不斷爆炸，無法拖帶，隻好發射魚雷將其擊沉。
“朝雲”、“夏雲”知道“叢雲”號受傷，也趕來救援，中途遭到美軍11架艦載轟炸機的攻擊，“夏雲”號中彈，艦體炸裂，大量進水，於十四時二十分沉沒。日軍運輸船隊的其餘船隻於當晚返回了肖特蘭島，他們對第6巡洋艦戰隊的救援，不但沒有任何成效，反而損失兩艘驅逐艦。
機場爭奪戰
範德格裏夫特自從9月18日得到了增援後，決定向外擴大防禦，以兩個營的兵力向馬塔尼科河西岸發展，不料丸山指揮的第2師團已經登陸，也正在這時向馬塔尼科河推進，雙方不期而遇，在叢林中爆發激烈的遭遇戰，美軍及時召喚炮火支援，在美軍猛烈炮火打擊下，日軍傷亡達700餘人，被迫後撤。美軍僅傷亡65人，由於兵力單薄，未能完成預定任務，但占領了日軍計劃炮擊機場的炮兵陣地。
進入10月，雙方都大力加強瓜島的力量，醞釀下一輪的爭奪。
10月9日，“仙人掌”航空隊得到了25架戰鬥機的加強。當晚，百武親率第2師團2000餘人和4門150毫米榴彈炮上島。
10月12日晚，美軍四艘魚雷快艇由驅逐艦牽引到達圖拉吉島，在那建立起魚雷快艇基地，以挑戰日軍所控製的夜間製海權。
10月13日，美軍陸軍第164團3000人、16輛輕型坦克、12門37毫米反坦克炮和大批補給送上瓜島，進一步加強了島上的力量。
日本海軍決定以水麵艦艇部隊炮擊亨德森機場，為奪取瓜島製空權創造條件。於10月11日從特魯克出動由兩艘戰列艦、一艘巡洋艦和九艘驅逐艦組成的炮擊編隊，前往瓜島執行炮擊機場任務，為摧毀機場設施、跑道和飛機，日艦攜帶的大口徑炮彈三分之一是燃燒彈和殺傷彈。為確保炮擊作戰的成功，日軍於13日白天兩次出動岸基航空兵空襲瓜島，並在瓜島海域上空巡邏掩護，巡邏中發現倫內爾島西南70海裏有美軍航母編隊活動，在圖拉吉島西北190海裏有美軍的戰列艦編隊，日軍判斷炮擊編隊進入鐵底灣很可能遭到阻擊，因此炮擊編隊到達佛羅裏達島時就已做好魚雷攻擊準備。山本還命令航母編隊南下，以應付美軍的航母編隊，潛艇部隊在敵艦隊可能的攔截航向上展開。
13日二十二時，炮擊編隊進到薩沃島以北，半小時後，看到埃斯佩蘭斯角的燈標，航速減到18節，從薩沃島南水道進入鐵底灣。然後起飛艦載機，飛機到達機場後照明飛機投下大型照明彈，校射飛機則在機場上空盤旋，“金剛”號和“榛名”號戰列艦先以曳光彈標示彈著點，校射飛機報告修正諸元，隨後356毫米主炮開始齊射，每次炮彈落地都引發一片大火，經過八十分鍾射擊，日軍共傾瀉了九百十八發356毫米大口徑炮彈，機場成為一片火海，美軍設在隆格角的127毫米岸炮還擊，因日艦位於射擊死角而毫無作用。圖拉吉島的美軍魚雷快艇出擊迎戰，被日軍的驅逐艦擊退，沒有取得戰果。這次炮擊共擊毀美軍戰鬥機42架，B—17重轟炸機6架，擊傷31架飛機，美軍陣亡41人，機場轟炸機主跑道被摧毀，隻有戰鬥機跑道勉強可以起飛，儲存的航空汽油幾乎全被燒毀。美軍的飛行員用虹吸管從被打壞的飛機油箱裏吸出每一滴油，集中起來保證剩下的飛機還能起飛作戰。
日軍聯合艦隊傾巢而出，由近藤信竹中將指揮4艘戰列艦、5艘航母、10艘巡洋艦和29艘驅逐艦，封鎖所羅門群島所有入口。
14日夜間，日軍第8艦隊由三川親自指揮以“鳥海”號、“衣笠”號重巡洋艦為核心的編隊，突入鐵底灣，再次炮擊亨德森機場，共發射了約750發203毫米炮彈。
15日夜間日軍又以“妙高”號、“摩耶”號重巡洋艦編隊炮擊亨德森機場，共發射1500餘發203毫米炮彈。這幾次炮擊給美軍造成了嚴重損失，“仙人掌”航空隊隻剩下8架B—17重轟炸機、10架SBD“無畏”俯衝轟炸機和24架F4F“野貓”戰鬥機，而且跑道被毀，燃料幾乎全被焚毀。
10月14日、15日，日軍乘“仙人掌”航空隊機場被毀、汽油短缺之際，連續組織運輸船隊向瓜島運送部隊。兩個夜間共送上島5500人和數門150毫米大炮，使島上的日軍增加到2.3萬人。
美軍為解決航空汽油緊缺的問題，從聖埃斯皮裏圖島派C—47運輸機空運燃料，但一次運送的燃料隻能供12架戰鬥機飛行一小時。再派“琥珀魚”號潛艇運來9000加侖的航空汽油和10噸炸彈，仍不能滿足需要。於14日出動由2艘運輸船、1艘供應艦、1艘掃雷艦和2艘驅逐艦拖帶3艘駁船組成的運輸船隊，運送6000桶航空汽油、375噸炸彈和大批補給品。15日早晨被日軍偵察機發現，為減少損失，隻以1艘掃雷艦和1艘驅逐艦繼續拖帶2艘駁船前進，其餘船隻返航。不久又發現有日艦在瓜島海域活動，隻得命令返航，途中因考慮到掃雷艦速度較低，難以擺脫日艦追擊，就決定棄艦，為不讓所帶的補給品落入日軍之手，驅逐艦在掃雷艦人員離船後，用魚雷將其擊沉。就在這時，日軍的35架艦載機飛來，“捕蠅鳥”號掃雷艦當即被擊沉，日軍損失3架飛機。美軍修建大隊不顧日軍空襲拚命工作，於遭到炮擊的次日下午修好了一條跑道，15日“仙人掌”航空隊憑借想盡一切辦法送來的燃料，升空作戰，一舉擊沉日軍剛卸下部隊返航的3艘運輸船。美軍組織多次運送物資行動，除16日一艘供應艦送上島十二條魚雷、四萬加侖航空汽油，其餘均未成功。
至10月20日，瓜島日軍已達2.3萬人，大炮近百門，並擁有強大海空支援。而美軍則因為機場幾近癱瘓，製空權、製海權都已易手，島上部隊後援困難，士氣低落。此時的瓜島已成為美國全國關注的焦點，尼米茲認為瓜島的局勢確實危急，但遠遠沒到絕望的地步，關鍵要奪取瓜島的製海權、製空權，首先要加強南太平洋戰區的領導，考慮到戈姆利缺乏膽識與魄力，從一開始就對戰局持懷疑的態度，對作戰指揮上的分歧不能妥善解決，導致部下怨聲載道。沒有能力扭轉這種危急局麵。尼米茲聽取了很多中下級軍官的意見，決定更換指揮官。10月15日，他推薦敢打敢拚有著“蠻牛”之稱的哈爾西中將接替戈姆利的職務。第二天就得到海軍總司令金上將的批準。10月18日，剛剛病愈出院的哈爾西接到就任南太平洋戰區司令的命令不覺失聲叫到：“這可真是一個最燙手的土豆！”聽到將由深受官兵敬重的哈爾西來指揮，廣大中下級官兵聞訊後無不歡欣鼓舞，士氣為之一振！一位陸戰隊軍官回憶當時的情景：“這是我永遠不會忘記的情景，那時我們忍受著瘧疾的折磨，連爬出戰壕的力氣都沒有，但聽到了哈爾西就任的消息，都高興得像羚羊一樣跑著跳著歡呼雀躍！”哈爾西到任後立即召開作戰會議，並將範德格裏夫特召到努美阿聽取有關瓜島情況的匯報，範德格裏夫特表示他還能堅持，但必須得到增援。哈爾西立即回答：“我會把我的全部家底都給你！”
海軍作戰部長諾克斯和陸軍參謀長馬歇爾、陸軍航空兵司令阿諾德認為瓜島的戰鬥消耗著日軍的飛機、艦艇和兵員，將大大削弱日軍在太平洋其他地區的防禦，因此瓜島對整個戰局具有決定意義，一致同意尼米茲不需經參謀長聯席會議批準，就可從太平洋其他地區抽調飛機、軍艦增援瓜島。據此尼米茲可以放手向南太平洋調集兵力，先後調去了“南達科達”號戰列艦、24艘潛艇、80架各種飛機和陸軍第25師，而在8月24日海戰中受傷的“企業”號航母也於10月初修複參戰。
百武上島後對作戰作了全麵部署，計劃於16日起逐步清除美軍的外圍據點，22日分三路發起總攻，其中丸山中將親率第2師團主力主攻“血嶺”。丸山的部隊所走的道路要穿過茂密的叢林，日軍在叢林中中的行軍速度大大低於預計，22日丸山所部未能到達指定地點，隻得將進攻時間推遲。但由於通訊聯係中斷，另一路由須摩吉少將指揮的兩個團沒有接到推遲進攻的命令，按原計劃向美軍陸戰1團3營的陣地發起衝鋒，美軍早已預見到日軍的攻勢，對日軍可能的進攻線路進行了目標測定，所以炮火射擊異常準確猛烈，幾乎覆蓋了日軍的進攻隊形，而且美軍的反坦克炮大顯神威，擊毀了日軍8輛輕型坦克，日軍死傷慘重，進攻以失敗而告終，日軍付出了陣亡600人的代價，一無所得。
這次進攻使美軍警覺起來，加固了防禦工事，增加了潛伏偵察哨，在陣地前的鐵絲網上掛上很多金屬片，使日軍一接近就會被發現，還將陣地前影響射界的茅草全部清除，做好了防禦準備。
丸山的部隊曆盡艱難，直到24日十六時才到達指定位置，此時因為他的部隊遲遲未到，百武已經六次推遲進攻時間了，正當日軍要發起總攻，突降暴雨，部隊根本無法看清目標，丸山隻得再推遲兩小時。兩小時後，日軍終於開始總攻，狂呼著衝向美軍陣地，美軍早已嚴陣以待，——美軍的潛伏偵察哨早就報告了日軍的動態，特別是第二線陣地的陸軍第164團裝備的是新式半自動步槍，火力極強，日軍幾乎是迎著雨點般的子彈衝鋒，一片一片被掃倒，日軍的第一次衝鋒就這樣被擊退。丸山隨即組織了第二次衝鋒，日軍踏著同伴的屍體如潮水般湧來，美軍以密集火力射擊，日軍不顧一切拚死衝擊，個別地段的日軍取得了突破，美軍仍堅守不退，很多地段都發生了慘烈的白刃肉搏，丸山以為勝利在握，發出了攻占機場的電文。日軍5艘滿載士兵的驅逐艦在1艘巡洋艦的護衛下立即向瓜島進發，準備為陸軍提供炮火支援並一舉占領全島。但美軍的整個戰線並未崩潰，海軍陸戰隊發揚了頑強的戰鬥作風，終將日軍的進攻粉碎。日軍陣亡約1000人，美軍彈藥消耗驚人的高，有一名機槍手一個晚上竟然發射了兩萬六千發子彈！黎明時分，丸山被迫放棄進攻，發出占領機場尚有困難的電文。天亮後，“仙人掌”航空隊、聖埃斯皮裏圖島的岸基飛機和航母艦載機對接到川口電文而出動的日軍艦隊實施了攻擊，擊沉了“由良”號巡洋艦，擊傷“秋月”、“五月雨”號驅逐艦，迫使日軍返航。日軍還對亨德森機場發動了空襲，遭到了美軍的堅決抗擊，海軍修建大隊在日軍炮擊的間隙搶修機場跑道，使戰鬥機能及時起飛迎戰，結果日軍在空戰中損失22架飛機，被高射炮擊落5架，共27架，而美軍僅損失3架。
10月25日晚，丸山孤注一擲，發動了最後的決死攻擊。日軍拍著槍托有節奏的用英語叫道：“為天皇討還血債！美國海軍陸戰隊！到明天就死！”美軍毫不示弱回罵：“為羅斯福討還血債！讓天皇見鬼去！”接著日軍發起了自殺性的衝鋒，就在美軍的鐵絲網前被密集的子彈成片打倒，丸山指揮活著的人，一次次發起攻擊，即使日軍付出慘重代價取得了局部的突破，隨即就被美軍縱深火力所消滅，整個夜間日軍一共發起七次攻勢，都被擊退，天亮時日軍留下的屍體就達2500具，丸山見敗局已定，隻得下令撤退，這在第2師團的曆史上還是首次戰敗。精銳的“仙台”師團遭到滅頂之災，士兵陣亡約三分之一，軍官陣亡近一半，可謂元氣大傷。丸山率領殘部退入叢林，接下來的五天艱苦行軍使這支部隊的死亡率更是高達50%，成為真正的死亡行軍。但百武仍不甘心失敗，他認為島上還有1.5萬日軍，隻要再派一個師，仍有取勝的把握，電告拉包爾請求速派第38師團上島參戰。
聖克魯斯群島海戰
早在10月10日，日軍聯合艦隊就從特魯克傾巢出動，準備與美國海軍決戰，日軍艦隊分為兩部分，一是前進部隊，由近藤信竹中將指揮，下轄航母編隊，計有航母2艘（“隼鷹”號和“飛鷹”號）、驅逐艦4艘，艦載機98架；戰列艦編隊，計有戰列艦2艘，重巡洋艦4艘，輕巡洋艦1艘，驅逐艦12艘。二是機動部隊，由南雲忠一中將指揮，下轄航母編隊，計有航母3艘（“翔鶴”號、“瑞鶴”號和“瑞鳳”號），重巡洋艦1艘，驅逐艦8艘，艦載機171架；戰列艦編隊，計有戰列艦2艘，重巡洋艦3艘，輕巡洋艦1艘，驅逐艦7艘。共有航母5艘，戰列艦4艘，重巡洋艦4艘，輕巡洋艦2艘，驅逐艦31艘，艦載機269架。山本指定由近藤統一指揮。
10月22日，“飛鷹”號航母因主機故障，由2艘驅逐艦保護返回了基地。至24日，日軍艦隊一直在所羅門群島以北海域活動，等待戰機。由於陸軍在瓜島的作戰一再推延，山本向百武發電催促，如不迅速占領機場，艦隊將因燃料耗盡而不得不返回。但陸軍在24日、25日的進攻都告失敗，山本決定海軍將不管瓜島上的戰鬥結局如何，仍與美軍艦隊決戰。10月24日，日軍艦隊進行海上加油後，連夜南下。
美軍此時在南太平洋地區的海軍兵力共有三個編隊，第16特混編隊，由金凱德少將指揮，編有航母1艘（“企業”號）、戰列艦1艘，巡洋艦2艘，驅逐艦8艘，艦載機82架；第17特混編隊，由莫雷爾少將指揮，編有航母1艘（“大黃蜂”號）、巡洋艦4艘，驅逐艦6艘，艦載機87架；第64特混編隊，由李少將指揮，編有戰列艦1艘、巡洋艦3艘、驅逐艦6艘。
10月20日前後，第16、17特混編隊先後出海。
10月23日，美軍的巡邏飛機在聖埃斯皮裏圖島以北650海裏處發現日軍航母編隊。當晚，聖埃斯皮裏圖島的岸基航空兵就派出數架水上飛機攜帶魚雷前去攻擊，沒有找到日軍航母，就攻擊了日軍的“築摩”號巡洋艦，但沒有取得戰果。
10月24日十時許，第16、17編隊在聖埃斯皮裏圖島東北270海裏會合，哈爾西指定由金凱德統一指揮，命令他率部前往聖克魯斯群島以北，以阻截駛向瓜島的日軍艦隊。而第64特混編隊則前出到瓜島海域，阻止日軍對瓜島的增援和對機場的炮擊。
日軍機動部隊司令南雲認為美軍在圖拉吉島和聖克魯斯群島都部署有航程較大的水上飛機，隻要進入距這些島嶼650海裏範圍裏，就可能被發現，為了不重蹈中途島戰役的覆轍，南雲決定盡量隱蔽自己，幾天來隻要被美軍發現就向北撤。山本對南雲的這種過分謹慎極為不滿，命令他不顧天氣和敵情，堅決投入戰鬥。但當日軍的“築摩”號遭到美軍水上飛機攻擊後，南雲仍再次率部北撤。山本知道後，又來電督促他前進，於是，南雲不得不掉頭南下。
10月25日，雙方艦隊的距離在迅速縮小，但都不知道對方的具體位置，為此都派出飛機全力搜索。
五時許，哈爾西向金凱德發出了著名的命令：“進攻！進攻！再進攻！”
十時許，美軍的一架水上飛機在航母特混編隊西北360海裏處發現日軍的2艘航母，但因為雨大雲厚，很快失去了與日艦的接觸。十一時三十分，金凱德命令“企業”號派出12架飛機前去偵察，又於十二時二十分再加派29架飛機前去攻擊。由於日軍被發現後就轉向北撤，這兩批飛機都未找到目標，返回母艦時天色已黑，其中一架在著艦時墜毀，另有六架因燃料耗盡在海上迫降。
十六時，日軍機動部隊轉向南進，十九時，前進部隊也轉向南進。山本隨即發出指示：“陸軍計劃於今夜攻占機場，敵軍艦隊明日在瓜島海域出現的可能性極大，聯合艦隊務必將其殲滅。”這時日軍聯合艦隊的態勢是：機動部隊的戰列艦編隊在前，航母編隊則在其後麵50海裏；前進部隊位於機動部隊的西北100海裏，其戰列艦編隊在東，航母編隊在西，這四個編隊都相距不遠，彼此都能看到，以便協同，一起向南搜索前進。
10月26日二時許，日軍機動部隊派出13架飛機分扇區進行搜索。
三時許，金凱德命令“企業”號航母出動16架偵察轟炸機，以兩機為一組，分扇區搜索，每機都攜帶一枚227公斤炸彈，一旦發現目標就可立即實施攻擊。
美軍的一個雙機組在距“企業”號85海裏處遇到了日軍的一架偵察機，雙方都急於尋找對方的艦隊，互不理睬，擦肩而過。
四時十七分，美軍的這個雙機組發現了日軍機動部隊的戰列艦編隊，並繼續向北搜尋日軍的航母編隊。
四時五十分，日軍的那架偵察機發現了美軍艦隊，並立即發回報告，可惜把自己的編號報錯，使得所報的方位有誤，也就使母艦無法馬上派出飛機。
五時許，美軍的另一個雙機組發現了日軍機動部隊的“瑞鳳”號航母，日軍立即起飛9架戰鬥機攔截，同時“瑞鳳”號一麵施放煙幕，一麵規避。美機躲入雲層，巧妙避開了日機的攔截，然後突然從雲中俯衝而下，向“瑞鳳”號投下了炸彈，一枚炸彈命中，將飛行甲板炸開了一個直徑15米的大洞，使其無法再回收飛機，艦長隻好起飛剩下的所有飛機，然後在2艘驅逐艦的保護下向北撤退。
在美機攻擊“瑞鳳”號之前，南雲就得到了美軍艦隊正確位置的報告，遂於五時二十五分起飛21架轟炸機、20架魚雷機和21架戰鬥機，共62架飛機向美艦飛去。
金凱德接到發現日軍報告後，五時三十分命令“大黃蜂”號出動第一攻擊波，15架轟炸機、6架魚雷機和8架戰鬥機，共29架，六時“企業”號出動第二攻擊波，3架轟炸機、8架魚雷機和8架戰鬥機，共19架，六時十五分“大黃蜂”號起飛第三攻擊波，9架轟炸機、9架魚雷機和7架戰鬥機，共25架，先後向日軍飛去。
日美雙方的攻擊機群正巧在途中相遇，起初雙方互不理會，突然12架日軍戰鬥機出列，迅速搶占有利高度，衝向美軍第二攻擊波的飛機，隨即爆發了空戰，美軍損失魚雷機、戰鬥機各3架，日機則損失4架。
六時四十分，美艦雷達發現一批飛機正在逼近，但和己方的出擊機群航向一致，一時分不清敵我。等到辨清敵我，日機離母艦已不到50海裏，“企業”號迅速躲入附近的雷雨區，未被日機發現，而在晴朗陽光下的“大黃蜂”號則成為日機集中攻擊的目標，盡管美軍在空中有38架戰鬥機掩護，但由於“大黃蜂”號的戰鬥機引導官缺乏經驗，將戰鬥機部署離母艦太近，還來不及上升到一定高度，日機就已經臨空了，七時十分轟炸機先開始俯衝，有一枚炸彈命中，在飛行甲板後部爆炸，還有一架轟炸機被防空火力擊傷後，一頭撞在飛行甲板上，機上所攜的兩枚炸彈一起爆炸。隨後，魚雷機開始攻擊，有兩條魚雷擊中機艙。接著又被三枚炸彈擊中，還有一架起火的日機撞在艦上，傷勢嚴重，機艙進水，電力中斷，通訊斷絕，艦體四處起火，開始傾斜，失去機動能力。日機離去後，艦員迅速撲滅了大火，由“諾思安普敦”號巡洋艦拖曳著返航。
就在日機攻擊“大黃蜂”時，美機也對日軍發起了攻擊，七時三十分第一攻擊波的15架轟炸機到達日軍艦隊上空，盡管遭到了日軍戰鬥機的攔截，被擊落、擊傷各2架，但其餘飛機突破成功，向南雲的旗艦“瑞鶴”號俯衝投彈，“瑞鶴”一邊以全部防空火力對空射擊，一邊竭力規避，美機以200米高度從艦首方向進入，投彈命中率較高，“瑞鶴”號連中四彈，飛行甲板、機庫、炮塔都被炸起火，通訊中斷，南雲隻得將指揮部轉移到“嵐”號驅逐艦。而第一攻擊波中的6架魚雷機與轟炸機失去聯係，未能找到日軍航母，就攻擊了日軍的“鈴穀”號巡洋艦，但未擊中。
美軍的第二攻擊波因為途中遭遇日軍攻擊機群，發生過空戰，隊形被打亂，分為兩隊，一隊3架轟炸機攻擊了日軍“霧島”號戰列艦，另一隊4架魚雷機攻擊了“築摩”號巡洋艦，都沒命中。而第三攻擊波也沒找到日軍航母，攻擊了機動部隊的戰列艦編隊後返航。
六時四十五分，日軍起飛第二攻擊波，“翔鶴”號出動19架轟炸機和5架戰鬥機，“瑞鶴”號出動了16架魚雷機和4架戰鬥機。八時許飛臨美軍艦隊上空，見“大黃蜂”號已經烈焰衝天，濃煙滾滾，就轉而攻擊“企業”號，“企業”號和伴隨的“南達科他”號戰列艦都裝備有大量四聯裝40毫米機關炮，而且使用最新式的對飛機具有極大殺傷力的近炸引信炮彈，防空火力很強，“翔鶴”號的機群首先發起攻擊，在俯衝時就被擊落一大半，隻有兩彈命中“企業”號，一中飛行甲板，一中機庫，此外還將“史密斯”號驅逐艦擊傷。隨後“瑞鶴”號的魚雷機群投入攻擊，但在攻擊前就被美軍的戰鬥機和防空炮火擊落了7架，餘下的9架從左右兩側對“企業”號實施魚雷夾擊，都被“企業”號規避。就在日機攻擊時，日軍“伊—21”號潛艇也乘火打劫，將“波特”號驅逐艦擊沉。
日軍前進部隊通過偵察機的報告知道美軍艦隊的位置後，近藤於七時十四分命令“隼鷹”號航母起飛17架轟炸機和12架戰鬥機前去攻擊。到達美艦隊所在海域發現“大黃蜂”號已煙火彌漫，奄奄一息，便轉而準備攻擊附近的巡洋艦，就在將要發起攻擊時，忽然見另一艘航母從雨區駛出，——正是“企業”號，日機隨即向“企業”號發起攻擊，此時天空中布滿雲層，在一定程度上遮蔽了日機向“企業”號的接近，美軍利用剛才兩次空襲的間隙集中了兩艘航母的戰鬥機全力保護“企業”號，日機剛鑽出雲層開始俯衝就遭到了凶猛的攔截，攻擊隊形完全被打亂，還被擊落了8架，當日機好不容易突破攔截準備攻擊時卻找不到“企業”號了，隻好攻擊“南達科他”號戰列艦和“聖胡安”號巡洋艦，這兩艦各中一彈，受了輕傷。
至中午時分，日軍已經取得了很大戰果，但自身損失也不小，近藤決定調整部署，以利再戰，命令受傷的“瑞鳳”號和“翔鶴”號北撤，前進部隊和機動部隊的兩支戰列艦編隊向南搜索，以擴大戰果，“隼鷹”號和“瑞鶴”號在戰列艦編隊後麵跟進，負責提供空中支援。
美軍方麵金凱德見自己部隊損失慘重，便率艦隊向東撤退，隻有“大黃蜂”號航母在“諾思安普敦”號的拖曳下以8節航速緩緩而行，逐漸落在後麵。
下午，日機又對“大黃蜂”號進行了四次攻擊，先後命中一條魚雷和兩枚炸彈，“大黃蜂”號主機艙進水，多處起火，艦體傾斜十四度，第17特混編隊司令莫雷爾見無可挽回，隻得下令棄艦，一直在艦上堅持搶救的損管隊員這才離艦，十七時許，護航的驅逐艦“麥斯廷”號和“安德森”號接下航母艦員後，奉命將其擊沉，但兩艦向航母發射了全部魚雷和四百餘發炮彈，還沒將其擊沉。鑒於日軍艦隊即將逼近，隻得離去。二十時許，日軍的戰列艦編隊趕到，見其已成為一片火海，而且不時發生爆炸，無法拖帶，便由“卷雲”號和“秋雲”號驅逐艦各發射兩條魚雷，最終將其擊沉。日軍在附近海域再沒發現美艦，便掉頭北返。
10月27日淩晨，返航中的日軍艦隊遭到了從聖埃斯皮裏圖島起飛的水上飛機的魚雷攻擊，有一艘驅逐艦被擊傷。近藤不敢久留，率領艦隊一直撤往特魯克。
聖克魯斯群島海戰，是太平洋戰爭中日美雙方的第四次航母大戰，在這次海戰中，美軍沉航母、驅逐艦各一艘，傷航母、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦各一艘，損失艦載機74架。日軍無一艘軍艦沉沒，僅傷航母兩艘，巡洋艦、驅逐艦各一艘，損失艦載機100架。從損失情況看，日軍是毫無疑問的勝利者，日軍大本營對此戰績以高度評價，天皇因此向山本賜予敕語，以表彰聯合艦隊的英勇善戰。
從戰術上看，日軍取得了勝利，但從爭奪瓜島的全局上看，此役的勝利對瓜島的得失，影響不大，因為海戰的勝利對地麵作戰毫無幫助，幾乎在同一時間裏瓜島上日軍對機場的第二次總攻又告失敗，第2師團主力損失大半，日軍陸海軍聯合進攻奪取瓜島的計劃再次破產。從戰略上看，日軍在戰役中損失的艦載機和有經驗的飛行員，是難以彌補的，尤其是日軍再也損失不起有經驗的飛行員了，在此次戰鬥中美軍就已經明顯感覺到日軍飛機的攻擊，遠不及戰爭初期那麽機警、老道。而美軍正相反，無論航母、艦載機還是經過充分訓練的飛行員的補充，源源不斷，這正是日軍所無法比擬的優勢，這樣下去，美軍將越來越強大，日軍則將越來越衰弱，從這個角度來看，美軍是用戰術上的失利換取了戰略上的勝利。
堅持
10月24日，羅斯福總統指示參謀長聯席會議盡最大努力向瓜島運送物資和人員。在總統的親自過問下，美軍除向瓜島調派剛建成的最新式巡洋艦、驅逐艦和潛艇，還從夏威夷和澳大利亞抽調飛機、艦艇，加強南太平洋部隊。
10月26日，聖克魯斯群島海戰結束後，美國海軍在南太平洋上的主力軍艦隻剩下一艘受傷的航母和一艘戰列艦，瓜島亨德森機場上的“仙人掌”航空隊也因為連日的戰鬥，飛機數量降低到29架，為開戰以來的最低。但美軍利用所羅門群島上的岸基航空兵還掌握著瓜島海域的製空權，這就保證美軍能向瓜島進行必要的增援和補給，哈爾西將一切可以動員起來的運輸工具都用於瓜島，全力運送彈藥、燃料、食品。10月30日，被士兵們戲稱為“長臂湯姆”的155毫米榴彈炮運上瓜島，這是範德格裏夫特急需的火炮，它無論是在射程上，還是在射擊效果上都勝過日軍的150毫米火炮。
海戰的勝利並沒有改變瓜島日軍的艱難處境，瓜島上的美軍於10月26日發動反擊，日軍因為連日激戰，傷亡慘重，而且補給缺乏，疾病纏身，無力抗擊美軍的攻勢，被迫退入叢林。日軍在叢林中飽受折磨，瓜島的“瓜”日語讀音有饑餓的意思，日軍便將瓜島稱為“饑餓島”，又由於瓜島之戰傷亡巨大，而且看不到結束的跡象，還有人把瓜島叫做“無底洞”。東京的廣播中則把美國海軍陸戰隊第1師叫做“瓜島屠夫”，從這些稱呼中，可見日軍的士氣之低落，為鼓舞士氣日軍甚至向瓜島派來了“慰安婦”。
11月1日，反擊的美軍渡過了馬塔尼科河，一路上遭到的抵抗微乎其微，一直到克魯斯角，日軍才憑借著複雜的地形，進行了頑強的防禦，美軍在強大炮火支援下，經過激戰終於占領了日軍陣地。
日軍大本營認為聖克魯斯海戰後，戰局正向有利於日軍的方麵發展，隻需進一步加強瓜島的力量，就可取得最後勝利。決定將駐東印度群島的獨立混成第21旅團調往拉包爾，歸第17軍建製，還抽調在中國戰場的第51師團，投入南太平洋戰場，並盡快運送瓜島所需的作戰物資。10月27日大本營陸軍部作戰科科長服部卓四郎和主任參謀近藤傳八登上瓜島，協助百武製定作戰計劃，組織第三次總攻。計劃在11月上旬將第38師團主力送上瓜島，12月上旬將第51師團送上瓜島，再集中相當數量的重炮和充足的彈藥，於12月中下旬發起第三次總攻，屆時還將以第6師團一個最精銳的步兵團搭乘裝甲運輸艦實施敵前登陸，配合作戰。
盡管日軍在聖克魯斯海戰中獲勝，但兩艘航母受傷，不得不回國修理，而且艦載機損失慘重，一時也無法補充，使得機動部隊必須回國休整。而南太平洋地區的岸基航空兵也在戰鬥中受到了很大損失，加上缺乏前進基地，必須從拉包爾起飛，受航程限製隻能在瓜島上空停留十五分鍾，因而不能對瓜島美軍機場實施有效的壓製，根本無法取得瓜島的製空權，也就無法組織大規模的運輸，還是隻能利用驅逐艦進行夜間運輸。自11月2日至10日，日軍先後出動驅逐艦65艘次、巡洋艦2艘次向瓜島運送部隊和給養，但軍艦的載重量有限，運送的人員物資有限，而且無法運送重裝備，難以組織第三次總攻。
11月7日，“仙人掌”航空隊攻擊了停留在“槽海”裏準備晚上進行運輸的日軍11艘驅逐艦，接著圖拉吉島的魚雷艇也加入攻擊，挫敗了日軍的運輸。
11月8日，哈爾西親自飛抵瓜島，作短暫視察，以鼓舞士氣，在島上進行的記者招待會上，他發表了著名的打贏戰爭的方案：“消滅日本鬼子！消滅日本鬼子！不斷消滅日本鬼子！”這一方案立即就成為報紙的頭條新聞。當哈爾西剛回到努美阿的司令部，就得到了珍珠港海軍特別情報小組的報告，他們成功破譯了日軍新密碼，掌握了日軍的作戰計劃：11月11日空襲瓜島機場，12日晚水麵艦艇炮擊瓜島機場，13日出動航母編隊，掩護大批地麵部隊在瓜島登陸。結合空中偵察和其他途徑的偵察，也發現日軍在特魯克、拉包爾和肖特蘭島地區調動頻繁，看來一場大戰是迫在眉睫了。
範德格裏夫特知道了日軍的計劃，為了阻止日軍可能的登陸，指揮部隊繼續推進，11月10日在猛烈炮火支援下，對日軍的灘頭陣地發起鉗形攻勢，經過激戰後，除小部日軍逃入叢林外，大部被殲，美軍奪取了對其具有較大威脅的利科灘頭陣地，並將日軍在灘頭囤積的物資盡數摧毀。
盡管驅逐艦運輸的人員不多，但至10日日軍在瓜島上的部隊已達3萬，鑒於即將開始的總攻，迫切需要運送大批部隊和重裝備，單靠驅逐艦的夜間運輸是遠遠不夠的，日軍決定組織一支大型運輸船隊，將第38師團的1.35萬人和重裝備送上瓜島，這支船隊由11艘快速運輸艦和12艘驅逐艦組成，由經驗豐富的田中賴三少將指揮，12日從肖特蘭島出發，計劃14日抵達瓜島。為確保這支船隊的安全，聯合艦隊出動航母2艘、戰列艦4艘、巡洋艦12艘和驅逐艦36艘組成的艦隊，提供掩護與支援，並將於12日、13日夜間對瓜島亨德森機場進行大規模炮擊。
美軍也為了迎擊日軍的攻勢，全力向瓜島運送部隊、裝備和物資，哈爾西也組織了一支運輸船隊，運送約6000人的陸軍和海軍陸戰隊部隊和重裝備，這支船隊分為兩部分，A編隊由斯科特少將指揮，編有3艘登陸運輸艦，由1艘巡洋艦和4艘驅逐艦護航，11月9日從聖埃斯皮裏圖島出發，計劃於11日到達瓜島；B編隊由卡拉漢少將指揮，編有4艘運輸艦，由4艘巡洋艦和8艘驅逐艦護航，11月8日從努美阿起航，計劃於12日到達瓜島。當哈爾西知道日軍聯合艦隊大舉出動，盡管“企業”號航母和“南達科他”號戰列艦都還沒有修好，哈爾西還是命令帶傷出戰，金凱德指揮第16特混編隊，李率領第64特混編隊全部開往瓜島，並命令駐聖埃斯皮裏圖島的岸基航空兵和在所羅門群島活動的24艘潛艇，積極支援水麵艦艇的行動。
瓜島以北海戰
美軍斯科特率領的A編隊因為在航行途中被日軍水上飛機發現，所以在11日到達瓜島的隆格角後，就遭到了日機的空襲，日軍飛行員的素質比開戰初期下降很多，投下的炸彈沒有一枚命中，隻有一艘運輸艦被近失彈炸傷，艙裏有些進水，把所運載的部隊和物資全部卸下後，就由一艘驅逐艦護衛，向聖埃斯皮裏圖島返航，其餘艦隻則逗留在瓜島海域。12日三時許，B編隊到達隆格角，隨即開始卸載，A、B兩編隊的護航艦隻共同在附近海域警戒掩護。上午美軍在布幹維爾島上的海岸監視哨報告有大批日機飛來，增援編隊總指揮特納少將命令暫停卸載，所有船隻編成防空隊形出海迎戰。十二時許，日機臨空，在美軍的抗擊下所投的魚雷、炸彈無一命中，隻有一架日機被擊傷後故意撞擊了“舊金山”號巡洋艦，撞壞了火控雷達，並造成了約五十人的傷亡。日機返航後，美艦又返回錨地，繼續卸載。
為了更準確掌握敵情，美軍於12日派出多架飛機進行偵察，九時許一架偵察機報告在瓜島以北335海裏發現日軍2艘戰列艦、1艘巡洋艦和6艘驅逐艦。後來又有偵察機報告在瓜島以西發現5艘驅逐艦。十五時許，偵察機報告在瓜島以西265海裏有日軍航母、驅逐艦各2艘。特納根據這些報告，認為這還不是日軍的全部艦隻，因為還沒發現日軍增援編隊，但是單憑這些兵力就
瓜達卡納爾島（以下簡稱瓜島），位於南太平洋所羅門群島的東南，長145公裏，寬40公裏，麵積約6500平方公裏。原是太平洋上一個鮮為人知的島嶼，為了這個島嶼而進行的從1942年8月到1943年2月連續七個月血雨腥風的激烈爭奪，在二戰曆史上寫下了濃墨重彩的一章，以太平洋戰爭的分水嶺而名聞天下。
戰役背景與戰前部署
（一）
由於1942年6月中途島海戰的慘敗，日軍失去了戰爭初期在太平洋上的製海權和製空權，也失去了戰略主動，被迫停止了戰略進攻，放棄或推遲了對斐濟、薩摩亞和新咯裏多尼亞等地的進攻。但日軍並未意識到自己的實力已大為削弱，美軍的實力、士氣都大大增加，仍決定繼續實施對南太平洋諸島的進攻，計劃先在瓜島修建航空基地，前出航空兵力，以掩護對新幾內亞島的莫爾茲比港的進攻，在新幾內亞島站穩腳跟後，再向東南逐步推進，進逼同盟國在南太平洋上的重要基地——澳大利亞，以此重新奪回戰略主動權。
為實現這一戰略企圖，大本營陸軍部大力充實原準備為斐濟、薩摩亞作戰而於1942年5月組建的第17軍，該軍由天皇侍從武官長的弟弟百武晴吉中將任軍長，軍部設在新不列顛島的拉包爾，至8月初，該軍已轄有南海支隊、一木支隊、青葉支隊等部，總兵力約十三個大隊，集結於新幾內亞東部和俾斯麥群島，擔負攻占莫爾茲比港的任務。大本營海軍部則於1942年7月成立第8艦隊，任命三川軍一中將為司令，下轄第6、第18戰隊、第29、30驅逐艦大隊、第7、13、21潛艇戰隊，擁有包括重巡洋艦4艘、輕巡洋艦3艘在內的多艘軍艦和潛艇，主力部署於拉包爾，以協同第17軍作戰。聯合艦隊還增派第25航空戰隊所轄的百餘架岸基飛機進駐拉包爾，以提供空中掩護。
日軍繼1942年1月進占拉包爾，並將這個港口和附近的機場建設成南太平洋最重要的海空基地後，又於1942年5月占領了圖拉吉島，該島位於所羅門群島南部，正處在以拉包爾為基地的戰鬥機作戰半徑的邊緣，南距所羅門群島第二大島瓜島約三十海裏，北麵緊挨著佛羅裏達島，是南太平洋海空交通的樞紐要地，原有澳大利亞部隊駐守，後因戰局惡化無力防禦而主動撤離。日軍占領該島後就開始修建機場，並對附近島嶼進行勘察，發現瓜島雖然多山多叢林，但瓜島北部隆加河衝積平原地勢平坦，比圖拉吉島更適合建機場，於是6月16日派門前鼎大佐率第11工兵隊約2000名工兵登上瓜島，開始修築機場。7月1日又加派岡村德長少佐率第13工兵隊約700名工兵上島，加強施工力量，並限令於8月5日前完工。經過緊張的施工，至8月初，瓜島機場已基本建成，輔助設施也大體完工。此時，瓜島有日軍工兵2700人，警備部隊240人，共約2940人；圖拉吉島有日軍工兵140人，航空部隊400人，警備部隊200人，共約740人。
（二）
美軍雖然在中途島戰役中取得了巨大勝利，使中太平洋地區的局麵趨於穩定，但在南太平洋，仍比較被動。當日軍於1942年1月占領拉包爾後，美國海軍作戰部長金上將就於2月提出占領圖拉吉島，以阻止日軍的推進，保護美國至澳大利亞之間的海上交通。羅斯福總統對此設想也表示支持。為抓緊時間進行必要準備，美國海軍於3月派部隊進駐新赫布裏底群島的埃法特島，隨即又向北占領了聖埃斯皮裏圖島，並開始在這兩個島上修建機場。同時將精銳部隊——海軍陸戰隊第1師從本土運往新西蘭。
太平洋戰區司令尼米茲和西南太平洋戰區司令麥克阿瑟都認為拉包爾已是日軍的核心基地，扭轉戰局的關鍵就是盡快奪取拉包爾。但是在具體戰術上還存在分歧，麥克阿瑟主張集中最大兵力在俾斯麥群島組織登陸作戰，一舉攻占拉包爾。尼米茲則認為日軍在拉包爾已形成了堅固防禦，部署有近七百架岸基飛機，還隨時能得到包括4艘航母在內的聯合艦隊的支援。而美軍此時在太平洋上隻有3艘航母，實力比日軍弱，不能貿然行動。所以主張先在所羅門群島南部登陸，在新占島嶼上建立機場，然後在航空兵支援下逐步推進，步步為營，最終奪取拉包爾。而對這一戰役的指揮官人選，美國陸海軍也有爭議，陸軍參謀長馬歇爾主張應由麥克阿瑟指揮，海軍作戰部長金上將則認為此次戰役是在多礁石的所羅門群島海域作戰，如果由不懂海軍的人來指揮，就有使海軍艦隊在這樣的危險海域陷入被動的可能，所以應由尼米茲來指揮。雙方互不相讓，僵持不下，最後隻好由羅斯福總統親自出麵主持協調，這才達成了雙方都能接受的方案，參謀長聯席會議據此於4月1日正式通過代號為“了望台”的作戰，計劃第一階段由尼米茲指揮攻占聖克魯斯群島和圖拉吉島。第二階段由麥克阿瑟指揮，攻占所羅門群島其餘島嶼，並肅清新幾內亞島東部萊城、薩拉莫阿地區的日軍。第三階段仍由麥克阿瑟指揮，攻占新不列顛島和新愛爾蘭島，進而奪取拉包爾。
4月20日，成立南太平洋部隊，由戈姆利中將任司令，下轄第61、62特混編隊，擁有航母3艘，戰列艦1艘，巡洋艦14艘，驅逐艦32艘。這支部隊歸尼米茲指揮。5月17日，戈姆利從華盛頓抵達司令部所在地新喀裏多尼亞的努美阿，隨即將司令部前移至新西蘭的奧克蘭，積極組織戰役準備。
7月2日，參謀長聯席會議考慮到由於太平洋戰區和西南太平洋戰區的作戰區域分界線是東經160度，這樣，就會有一些太平洋戰區的部隊進入西南太平洋戰區的地域，指揮上可能會有摩擦，於是發布命令將兩個戰區的分界線西移1度，改為東經159度，如此一來，瓜島和圖拉吉島都劃入太平洋戰區，以減少作戰指揮上不必要的麻煩。這一決定雖然解決了戰區指揮權的問題，但沒有明確海軍特混艦隊與海軍陸戰隊之間的指揮關係，給以後的作戰指揮埋下了隱患。參謀長聯席會議的命令中同時決定將於8月1日發起作戰。
7月4日，美軍偵察機發現日軍已經在瓜島上修建機場，如果瓜島機場修成，日軍從這一機場起飛的飛機能夠到達聖埃斯皮裏圖島、埃法特島、新喀裏多尼亞島一線，嚴重威脅了美國至澳大利亞的海上交通線。參謀長聯席會議立即將“了望台”作戰的第一階段作戰目標改為瓜島和圖拉吉島。
戈姆利中將見日軍兵力強大，而自己兵力單薄，準備工作又未就緒，現在還要將登陸地點前移，缺乏勝利的信心，要求推遲進攻，經尼米茲說服，這才同意於8月7日發起進攻。參戰兵力分為三部分，一是特納少將指揮的登陸運輸編隊，編有23艘運輸船和11艘驅逐艦，負責將海軍陸戰第1師送上瓜島和圖拉吉島。二是克拉奇利少將指揮的掩護編隊，編有巡洋艦、驅逐艦各8艘，負責直接掩護登陸運輸隊。三是弗萊徹中將指揮的特混艦隊，共有航母3艘，戰列艦1艘，巡洋艦6艘，驅逐艦16艘，油船3艘，負責海空支援與掩護。還有西南太平洋戰區的300架岸基飛機提供空中支援。上述部隊7月26日在斐濟群島海域集結，7月28日至31日，海軍陸戰第1師在斐濟群島的科勞島進行了登陸演習，艦艇部隊也進行了與登陸部隊的合同演練。
美軍的作戰準備極不充分，由於瓜島曆來鮮為人知，美軍除了曾在瓜島的澳大利亞種植園主提供的零星情報外，就隻有一張九十年前的海圖、幾張傳教士拍攝的舊照片和傑克•倫敦撰寫的關於所羅門群島的小說了。作為登陸主力的陸戰第1師是美國最早進行登陸戰專項訓練的精銳部隊，但是該師大批優秀的訓練有素的軍官、軍士被調去作為新組建的陸戰第2、3師的骨幹，現在部隊成員大都是剛入伍的新兵，戰鬥力已不可與老1師同日而語，1942年6月底，陸戰1師的三個團中，第5團剛到達新西蘭；第7團幾乎全由新兵組成，剛結束新兵基本訓練，到達薩摩亞；第1團則還在開往南太平洋的途中。師長範德格裏夫特少將得到保證，該師1942年底以前不會參戰，至少還有半年的訓練時間。但範德格裏夫特6月26日剛到新西蘭的奧克蘭，就被告之將參加8月的瓜島作戰，他甚至以前根本不知道有瓜島，看了作戰計劃將其戲稱為“瘟疫行動”。戰役準備時間僅四個星期，準備工作極其緊張。奧克蘭港口立即被大量作戰物資所淹沒，由於參加登陸作戰的運輸船的物資裝載必須按照特殊的“戰鬥裝載”標準裝載，港口又小，又正逢新西蘭多雨的冬季，連日大雨，使碼頭上秩序非常混亂，加上碼頭工人正在進行罷工，陸戰1師的官兵不得不進行卸貨、裝載的工作，他們分成三班，二十四小時連續不斷工作，疲憊不堪，怨聲載道。戈姆利的司令部也是一片混亂，他的司令部剛剛組建，參謀人員還很少，而作戰準備時間又那麽急促，把他們搞得手忙腳亂。最大的問題是兵力不足，陸戰1師隻有兩個團到達戰區，另一個團還在薩摩亞，經戈姆利和範德格裏夫特的強烈要求，才將陸戰第2師的第2團和其他部隊三個營編入陸戰1師的建製，勉強湊成一個加強師，總兵力約1.8萬人。但這三個團都還沒進行過嚴格、係統的登陸戰訓練，戰術水平、戰鬥力都很低。在7月28日舉行的臨戰演習中，情況非常糟糕，範德格裏夫特隻好自我安慰：“好萊塢的慣例是糟糕的彩排預示著成功的公演。”
弗萊徹中將不願讓他寶貴的航母在敵岸基飛機活動半徑範圍裏停留過久，公然拒絕在瓜島海域停留五天，隻肯停留兩天。他的這一態度更是讓戈姆利對這次作戰憂心重重，而戈姆利又無權指揮弗萊徹，戈姆利幹脆把指揮權交給弗萊徹，自己留在了努美阿。來努美阿視察作戰準備工作的海軍作戰部長助理福萊斯特爾將軍了解這些情況後，就對戈姆利說：“如果美國人民知道我們的部隊就這樣去打仗，一定會起來造反的！”
薩沃島海戰
（一）
瓜島是所羅門群島第二大島，十六世紀被尋找傳說中所羅門王的黃金之國的西班牙探險家發現，地處赤道以南的低緯度，典型的熱帶氣候炎熱潮濕，島上遠非人們所想象的金色沙灘，長滿棕櫚樹的熱帶風光。熱帶植物因為雨水充沛而生長極其茂盛，空氣中始終彌漫著令人作嘔的惡臭，這是千百年來自生自滅的植物腐爛而散發出的，熱帶昆蟲又肥又壯，使得瘧疾橫行。
圖拉吉島沒有像瓜島那樣茂密的熱帶叢林和沼澤，被英國殖民者認為是適合居住的島嶼，他們在島上蓋起房屋，建起了一個小鎮，甚至還有英國殖民者所特有的板球場。
二戰中美國在太平洋上第一次兩棲作戰的目標就是這兩個島嶼。1942年7月31日，美軍艦隊從斐濟起航。8月6日晚，美軍登陸編隊已到達距瓜島約六十海裏的海域，借助惡劣天氣的掩護，一直未被日軍發現。在登陸編隊航渡的同時，駐埃法特島和聖埃斯皮裏圖島的美軍航空部隊出動 B-17轟炸機對所羅門群島的日軍進行了壓製空襲，從新幾內亞島起飛的美軍飛機則密切監視俾斯麥群島和新幾內亞島東北部的日軍。
8月7日淩晨一時，登陸編隊到達距瓜島十海裏的海域，一分為二，代號X射線的部隊是由範德格裏夫特指揮的第1、第5陸戰團，經薩沃島南水道進攻瓜島，代號Y射線的部隊是由副師長魯普斯塔斯準將指揮的四個營取道薩沃島北水道進攻圖拉吉島。另兩個營作為預備隊。
六時許，掩護編隊的軍艦開始炮擊瓜島日軍陣地，隨後從航母起飛的艦載機飛臨瓜島，進行猛烈的轟炸和掃射。在艦炮和航空火力支援下，第一波登陸部隊於九時四十分開始上陸，第5陸戰團團長亨特上校身先士卒第一個衝上灘頭，部隊緊跟在後衝上岸，逐步擴大灘頭，向縱深發展。隨後灘頭控製組上岸，組織後續部隊有序上岸。由於日軍的情報機關根本沒能預見到美軍的登陸，因此島上的日軍毫無準備，而且島上的日軍雖說是工兵部隊，其實是修建機場的朝鮮勞工，沒帶什麽武器，少數警備部隊看到美軍大兵壓境，不敢抵抗就逃入叢林，所以美軍一槍未發就成功上岸，到日落時已有1.1萬餘人登上瓜島。但沒有準確的地圖，上岸後就在叢林中摸索前進，直到第二天早晨才到達機場，日軍慌忙扔下剛做好的早餐逃入叢林，美軍輕而易舉奪下機場，跑道已經有80%完工了，塔台、發電廠都已建成，還繳獲了大批糧食、建築設備、建築材料，最受歡迎的戰利品卻是幾百箱日本啤酒和一個完好的冷凍加工廠。盡管瓜島登陸戰非常成功，但這是在日軍幾乎沒有防禦情況下取得的，如果日軍稍有準備，美軍必將遭受嚴重失利。在登陸中暴露了不少問題，海岸控製組人手太少，不得不動用戰鬥部隊進行物資卸載；又如有的人在海灘上忙得喘不過氣來，有的人卻閑來無事可作，在海灘上曬日光浴或到叢林中打鳥。雖然有這樣那樣的不足，但美軍總算順利登上瓜島。
圖拉吉島卻與瓜島完全不同，登陸的美軍經受了真正的戰火考驗。圖拉吉島是個天然的避風良港，島的東側有兩個小島：加武圖島和塔那姆勃戈島，像兩個哨兵保衛著圖拉吉島。英國殖民者戰前曾在這兩個小島建有簡易水上飛機機場，日軍占領這裏後，加以擴建完善，計劃建設成為可以監視整個所羅門群島的水上飛機機場。美軍高估了圖拉吉島日軍的實力，集中炮火進行猛烈轟擊，日軍急忙躲進掩體，美軍在炮火掩護下成功上岸，但向縱深推進不久就遇到了日軍頑強抵抗。而在兩個小島上，美軍卻低估了日軍，由於島嶼太小，日軍在海灘前沿組織防禦，加上美軍的炮火準備沒能摧毀日軍修築在堅固山崖上的工事，而登陸艇下水又太早，從一萬多米外開始衝擊，使得日軍有充足的時間進入前沿工事，當美軍剛衝上岸立足未穩之際，就突然開火，美軍指揮官重傷，士兵傷亡慘重，被密集的火力壓在海灘上寸步難行，由於敵我距離太近，根本無法實施艦炮火力支援。直到幾小時後，後續部隊將81毫米迫擊炮送上岸，並召喚飛機提供航空火力支援，這才逐步開始向縱深推進。但日軍仍然憑借在山洞中的工事頑強抗擊，美軍隻得組織爆破小組從日軍火力死角衝上山頂，再居高臨下將炸藥和手雷扔進山洞，這才最終將其消滅。由於這三島戰鬥非常激烈，為盡快解決戰鬥，範德格裏夫特將預備隊全部投入作戰，黃昏時分日軍殘部退守山穀，當天夜裏，美軍接連組織四次攻擊，將其大部殲滅。直到8日黃昏才肅清殘敵占領這三島。在兩天的激戰中，日軍除了二十三人被俘外，全部戰死，無一投降，初次讓美軍領教了武士道精神。美軍陣亡約一百人。
（二）
圖拉吉島日軍在遭到美軍攻擊後向拉包爾發出告急電報，這才讓日軍知道美軍的行動，百武認為這不會是美軍的正式反攻，最多是偵察騷擾性質的襲擊，不難將其擊退。隻是瓜島的機場被美軍利用的話，對南太平洋的形勢極為不利，決定迅速組織力量奪回瓜島。但他不願動用進攻莫爾茲比港部隊，三川隻好從駐拉包爾的海軍陸戰隊中抽出519人分乘“明洋”號運輸船和“宗穀”號供應艦，由1艘巡洋艦、1艘掃雷艦、1艘獵潛艇護航前往瓜島。8日三川根據偵察機的報告，知道美軍在瓜島海域兵力雄厚，便命令其返航，在返航途中，“明洋”號被美軍 S-38號潛艇擊沉，船上所載373名海軍陸戰隊員隨船葬身海底。
就在美軍登陸的當天，三川派出拉包爾的日軍第25航空隊出動了51架飛機空襲瓜島，但遭到了美軍62架艦載戰鬥機的有力攔截，被擊落19架，未取得什麽戰果。
次日即8月8日，第25航空隊又出動41架飛機奔襲瓜島，以損失16架的代價好不容易突破了美機的攔截，炸沉“埃裏奧特”號運輸船，炸傷“賈維斯”號驅逐艦。但空襲中日機隻顧攻擊美軍的艦船，卻沒有去攻擊防禦薄弱但又是極其重要的——海灘上堆積如山的物資，這是日軍最大的失策。
日軍第8艦隊司令三川軍一中將感到事態嚴重，立即決定發動反擊，盡管此時他的軍艦因執行各種任務而很分散，但他迅速集中附近的軍艦，共5艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、1艘驅逐艦於8月7日晚駛離拉包爾南下。
日軍要想在光天化日下南下，是無法避開美軍空中偵察的。事實上，早在8月7日的白天，負責監視日軍的一架美軍 B—17轟炸機就發現了正奉命向拉包爾集結4艘日艦，由於距離戰區太遠，沒能引起美軍的充分注意。當晚三川的艦隊剛出動，美軍的 S—28號潛艇就發現並報告了上級，此時日軍艦隊距瓜島也還有五百餘海裏，同樣沒引起美軍的注意。
8月8日八時許，一架澳大利亞的偵察機第三次發現了三川艦隊，但飛行員出於無線電沉默的考慮，沒及時報告。下午返回基地後又不以為然，用過點心後才向上級報告，足足耽誤了六小時，使得美軍來不及再派出飛機偵察核實。更要命的是他還把這支艦隊的編成錯報為2艘水上飛機母艦、3艘巡洋艦、3艘驅逐艦。使登陸編隊司令特納錯誤判斷為這樣的艦隊不可能是來實施海戰的，很可能是在所羅門群島某處港灣建立水上飛機基地來彌補失去的圖拉吉島水上飛機基地。而美軍最主要的情報來源——密碼破譯小組一方麵由於日軍剛開始使用新的密碼，需要一段時間來破譯，另一方麵三川艦隊在航行中采取了嚴格的無線電靜默，所以無法提供準確情報。特納深知他的登陸編隊是日軍首要目標，而從拉包爾到瓜島必經之路是所羅門群島兩串島鏈之間的狹窄水道，也就是人們通常所說的“槽海”，他於8月8日曾特別加派一架偵察機沿槽海偵察，但因為天氣不好，這架飛機未能按命令飛完全程就返航了，而且飛行員也沒將報告這一情況。因此，特納對即將到來的海戰一無所知。
三川是智勇兼備的戰將，為做到知己知彼，8日4時三川就命令5艘重巡洋艦各彈射起飛一架艦載偵察機，對瓜島進行全麵偵察，了解了美軍艦隊的兵力組成和所在位置，當他知道美軍在瓜島海域有多艘航母，掌握著製空權，而且兵力占優勢，便決定以己之長攻其之短，實施夜戰。十六時許又派兩架偵察機進行偵察，以進一步查明情況。三川一進入瓜島和圖拉吉島之間水域，（後來因為在這片水域，日美雙方有好多軍艦戰沉，而被形象稱為“鐵底灣”）第三次派出兩架偵察機核實美艦的夜間停泊位置，並在夜戰時投擲照明彈。正是由於三川進行了反複的偵察，對美軍的情況已經完全掌握，他決定從薩沃島以南進入鐵底灣，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運輸船，最後從薩沃島以北撤出。隨即通過旗艦“鳥海”號重巡洋艦的燈光信號將作戰計劃通知各艦。十八時，日艦將甲板上的所有易燃物扔進海中，對彈藥進行最後檢查整備。二十二時三十分，天色完全黑了，日軍以“鳥海”號為首排成間距1200米的單縱列，在桅杆上升起白色識別旗，加速到28節，殺氣騰騰闖入瓜島海域！ 而與此同時美軍擔任海空掩護的航母編隊司令弗萊徹，借口艦載機損失和油料不足，報告戈姆利請求撤走，黃昏時分未獲批準就擅自率航母編隊撤出瓜島海域，二十時已遠離了瓜島。特納隻好緊急召集掩護編隊司令克拉奇利和範德格裏夫特開會，通報了這一情況，並宣布由於失去了空中掩護他的艦隻將在第二天撤走，盡管登陸部隊的補給物資卸載量還不到四分之一。範德格裏夫特對此表示了強烈抗議，但特納認為他別無選擇，隻能連夜盡可能多卸下一些物資。會議氣氛十分緊張，開了數小時仍是不歡而散。
就在會議結束，克拉奇利乘汽艇趕回旗艦半路上，戰鬥打響了。美軍在鐵底灣部署是：分為三個巡邏區，以瓜島和圖拉吉島之間的薩沃島中心點125度延伸線劃分南北兩個巡邏區，佛羅裏達島西側子午線以東為東巡邏區。南區由第一大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，北區由第二大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，東區由第三大隊2艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責警戒，另以2艘驅逐艦在薩沃島以西巡邏，作為雷達警戒哨。克拉奇利去開會前隻是指定“芝加哥”號巡洋艦艦長代理指揮南區巡邏，既沒有具體指示，也沒作戰預案。
8月9日一時，日艦駛抵薩沃島西北，日軍了望兵夜戰素質較高，先發現了兩艘巡邏的美軍驅逐艦，而裝備新型雷達的美軍驅逐艦卻未能發現日艦，三川率艦隊實施了巧妙的機動從這兩艘美艦之間進入鐵底灣，美艦還毫無察覺。三川考慮到自己編隊長達8000餘米，作戰海域狹窄，又是夜間，編隊作戰多有不便，於是下令各艦按照作戰計劃自行戰鬥。一時三十三分，三川下達總攻擊令。直到十分鍾後，美軍“帕特森”號驅逐艦才發現日艦，剛用無線電發出警報：“注意！不明身份軍艦正在進港！”日軍的水上飛機就投下了照明彈，將南區的美艦照得清清楚楚，日軍的炮彈和魚雷接踵而來，澳大利亞海軍“堪培拉”號巡洋艦右舷連中兩條魚雷，又先後被24發炮彈擊中，不到五分鍾就失去了戰鬥力，天亮後被美軍自己擊沉。“芝加哥”號接到報警，艦長下令發射照明彈，但幾發照明彈都沒點著火，就在這時艦長發現有數條魚雷射來，立即轉舵規避，為時已晚，艦首被一條魚雷擊中，桅杆也被一發 203 毫米炮彈擊中，“芝加哥”號連連開炮還擊，由於日艦速度很快，隻來得及向日軍隊列最後的“夕風”號驅逐艦發射了25發炮彈就失去了目標，便向西退出戰鬥。最先發現日艦的“帕特森”號驅逐艦與日艦展開炮戰，艦長下令發射魚雷，魚雷長未聽到命令而沒執行，該艦被日軍擊中一彈，兩門艦炮被毀。“巴格雷”號驅逐艦占領了發射陣位，艦長下令發射魚雷，但魚雷射擊諸元還沒裝定，眼睜睜看著日艦離去，等到魚雷發射，早已追不上遠去的日艦了。
三川僅用六分鍾就重創南區美艦，隨即全速向北區殺去。由於“芝加哥”號未將作戰情況通知北區和東區，加上電閃雷鳴掩蓋了南區的炮聲和火光，北區美軍全然不知日軍已經殺來。“文森斯”號巡洋艦的艦長利弗科上校比較警覺在一時四十五分時，感到艦身在微微震動，還看到南區有炮火閃光，但他誤以為是友鄰在射擊敵機，根本沒想到是在進行海戰，反而下令做好對空戰鬥準備。日艦接近到8000米距離，先打開探照燈，隨後就以所有炮火開始齊射，利弗科以為是南區美艦，用報話機要求對方關掉探照燈，停止射擊，還命令升起軍旗，以表明自己身份，——日軍則還以更猛烈的炮火。利弗科這才明白過來，下令開炮還擊，但不久艦載水上飛機被擊中起火，成為明顯的目標，日軍關閉了探照燈集中炮火猛轟，“文森斯”號連連中彈，不得不左轉撤離，這時日軍的魚雷又蜂擁而來，左舷連中三條魚雷，機艙爆炸，艦身嚴重左傾而沉沒。
“阿斯托裏亞”號巡洋艦遭到攻擊後，槍炮長下令還擊，艦長認為是在打自己人，命令停止射擊，日軍卻毫不客氣彈如雨下，經槍炮長一再懇求，艦長才命令恢複射擊，但日軍已經校準了目標，炮彈一發接一發命中，“阿斯托裏亞”號燃起大火，上層建築幾乎全毀，隻得向薩沃島東南撤退，於中午時分沉沒。
日軍接著又用探照燈照住“昆西”號巡洋艦，此時“昆西”號的大炮還沒轉過來，日艦發射的炮彈已經在旁邊掀起高高的水柱，“昆西”號用主炮向亮著探照燈的“鳥海”號猛轟，命中二發，其中一發炮彈正中艦橋，可惜偏了5米沒擊中三川所在的指揮室，擊中了旁邊的海圖室，裏麵34名參謀軍官全被炸死。可惜才進行了兩次齊射，艦長就以為是誤擊友艦，下令停止射擊，錯過了大好戰機。而日艦乘機分為兩列，對其進行兩麵夾擊，“昆西”號中彈多發，二時許，日艦發射的一條魚雷命中左舷，機艙爆炸，燃起熊熊大火，不久沉沒。由於日艦集中攻擊美軍的巡洋艦，美軍2艘驅逐艦幸運躲過一劫。
此時，如果三川掉頭攻擊海灘附近的運輸船隻，是垂手可得，但他不知道美軍的航母編隊已經離開瓜島，擔心天亮後遭到美軍艦載機的攻擊，為避免不必要的損失，於二時二十分下令返航。撤至薩沃島附近又與擔任雷達哨戒的美軍“塔爾波特”號驅逐艦遭遇，美艦寡不敵眾，被擊傷起火，勉強駛往圖拉吉島。三川艦隊隨後沿“槽海”返回拉包爾。
這次海戰，美軍稱為薩沃島海戰，日軍則稱為第一次所羅門海戰，美軍被擊沉巡洋艦4艘，擊傷巡洋艦1艘，驅逐艦2艘，傷亡1732人。日軍僅“鳥海”號海圖室被毀，“青葉”號魚雷發射管被擊破，亡35人，傷51人。令美軍聊以自慰的是S—44潛艇擊沉了返航途中的日軍“加古”號巡洋艦。
這是日美兩軍為爭奪瓜島而進行的第一次海戰，日軍憑借其出色的夜戰素養，周密的臨戰偵察，準確的艦炮魚雷攻擊，取得了一邊倒的全勝，但三川沒有把美軍的運輸船隻看作主要攻擊目標，未予攻擊，給以後的爭奪戰帶來了很不利的影響。為此遭到了山本的批評。美軍在此次海戰中可以說漏洞百出，首先作戰部署非常成問題，將實力頗強的掩護編隊分為三部分，劃區巡邏，既無全盤考慮，又無完善的聯絡協同，被敵所乘各個擊破。其次對敵情判斷失誤，因而沒有臨戰準備，加上廣大官兵缺乏警惕性，戰鬥意誌薄弱，友鄰協同不夠積極主動，通訊聯絡遲緩，偵察不力等原因導致了戰鬥失利。但美軍從中吸取教訓，總結經驗，在以後作戰中不斷改進，不失為亡羊補牢。
三川艦隊撤離後，特納判斷日軍在9日白天不會再來，就一麵救助落水士兵，一麵組織未受打擊的運輸船隻繼續卸載，直至黃昏才帶著未卸完的一多半物資、陸戰1師約1000人的後備隊和大多數的重裝備撤離瓜島。總共卸下四個基數的彈藥和可供島上部隊使用三十七天的給養。這完全歸功於美軍有“戰鬥裝載”的標準，也就是運輸船裝載物資根據戰鬥需要先後次序裝載，最先使用的物資放在最上麵，能夠最先卸下來。這就保證了美軍在瓜島作戰的基本物質需要，這是美軍戰爭前就根據多次演習中所暴露出的問題而特別製定的，這時顯示出威力了，如果沒有這一標準，陸戰1師根本無法憑借一天一夜所卸載的物資來作戰。
望著遠去的運輸船和掩護艦隻，美軍就隻剩下瓜島的一萬人，圖拉吉島的六千人，隻有為數極少的大炮。範德格裏夫特很清楚，瓜島之戰的勝利取決於瓜島的製海權，而製海權又取決於製空權，在美軍航母仍處於劣勢的情況下，瓜島的機場就是成敗的關鍵，因此他特別要求將修建機場所需的設備、機械優先卸下，以便能盡快建成機場，並極其明智地以機場為核心建立防禦體係。使美軍從一開始就占據了有利地位。
日軍則每天派出幾架飛機前來進行騷擾性質的空襲，令人不解的是日軍似乎對海灘上堆積如山的物資沒有興趣，從不“浪費”一顆炸彈，美軍又要建機場，又要修築防禦工事，搬運物資的人手嚴重不足，花了整整兩星期才把這些物資從海灘上搬走，日軍隻要扔下幾顆炸彈就可將這些物資全部摧毀，這樣就能讓美軍陷入無糧無彈的困境，可惜，日軍總有一種通病，對後勤非常輕視，這就注定要讓日軍在以後的作戰中飽嚐苦果。
泰納魯河口之戰
（一）
日軍大本營獲悉美軍在瓜島登陸後，立即研究對策。8月13日決定一麵按既定計劃進攻莫爾茲比港，一麵從第17軍抽出部分兵力，在海軍協同下奪回瓜島。根據這一決定，山本親率聯合艦隊主力離開本土前往特魯克，投入瓜島作戰。而第17軍軍長百武非常輕敵，認為美軍的航母編隊和運輸船隻都離開了瓜島，那麽在瓜島登陸的美軍不會很多，估計不超過2000人，所以將主力繼續用於莫爾茲比港作戰，隻抽調6000人用於瓜島，而且這6000人還分為兩批，第一批是在關島的一木支隊約2500人。一木支隊指揮官是一木清直大佐，他就是1937年挑起盧溝橋事變的馬前卒，時任日軍牟田聯隊第三大隊大隊長，率領部隊首先向宛平縣城進攻。太平洋戰爭爆發後，他被調往太平洋戰場，在中途島戰役中作為登陸部隊司令，因日軍在海戰中的慘敗而沒有實施登陸，他的部隊就改稱一木支隊成為大本營的直屬部隊，現在用到了瓜島。百武顯然不知道在瓜島的是美軍中戰鬥作風最頑強、戰鬥意誌最堅強的海軍陸戰隊，在戰爭初期，日軍遭到最頑強抵抗的威克島，菲律賓的科雷吉多爾島，對手就是美國海軍陸戰隊，而現在瓜島和圖拉吉島的就是總數達一萬六千人的海軍陸戰隊，夠日軍受的了！
8月15日，美軍一艘驅逐艦連夜冒險駛抵瓜島，送來了飛機零部件、航空汽油和地勤人員。
8月17日，瓜島機場完工，範德格裏夫特將這個機場命名為亨德森機場，以紀念在中途島戰役中英勇犧牲的海軍陸戰隊航空兵中隊長亨德森少校。8月20日，海軍陸戰隊航空兵第223中隊的19架F4F“野貓”戰鬥機和232中隊的12架SBD“無畏”轟炸機，從“長島”號護航航母上起飛，降落在瓜島機場。第二天也就是8月21日，“野貓”戰鬥機就首開記錄擊落了一架來襲日機。8月22日，“長島”號又運來了第二批飛機，陸軍航空兵第67中隊的15架P—39“飛蛇”戰鬥機。這批戰鬥機原本是運往緬甸的，因為緬甸失守而轉到南太平洋，正好派上用場。8月24日又有13架SBD艦載俯衝轟炸機進駐。所有這些飛機組成了瓜島岸基航空兵，飛行員見機場四周長滿了仙人掌，就把自己這支小飛行隊稱為“仙人掌航空隊”。雖然美軍飛機數量較少，性能也比日軍的“零式”戰鬥機稍遜一籌，但是美軍占有地利，日軍沒有前進基地，所有飛機都隻能從拉包爾起飛，受航程的限製，在瓜島上空隻能停留十五分鍾，而美軍憑借所羅門群島海岸監視哨的有效預警通報，可以在日機到來前二小時得到報告，通常在日機來臨前半小時起飛，在日機飛行航線上搶占有利高度和位置，以逸待勞，從容取勝。在戰術上推廣了薩奇少校發明的“薩奇編隊”戰術，一定程度上抵消了日機性能上的優勢。8月30日日軍18架“零式”戰鬥機掩護6架“一式”轟炸機來襲，美軍起飛8架F4F和11架P—39戰鬥機迎戰，在激烈空戰中美軍擊落了14架日機，自己僅損失4架P—39，這是日軍“零式”戰鬥機自開戰以來第一次失敗的空戰，徹底粉碎了“零式無敵”的神話。自從“仙人掌航空隊”進駐瓜島後，形勢立刻改觀，由於美軍岸基飛機的巨大威脅，日軍隻能使用驅逐艦在夜間高速通過“槽海”，把部隊和物資送上瓜島，返回時順路再炮擊機場。因為日軍的驅逐艦幾乎每天都準時出動，被美軍稱作“東京特快”。就這樣，美軍掌握了製空權，日軍控製了製海權；美軍憑借岸基飛機在白天能控製瓜島附近海域和天空，日軍則依靠其水麵艦艇部隊出色的夜戰水平，成為黑夜的主人。
（二）
8月16日，一木率領先頭部隊約1000人分乘6艘驅逐艦從特魯克起航，前往瓜島。8月18日夜，一木所部在亨德森機場以東約30公裏處順利登上瓜島，一木驕橫自負，認為美軍不堪一擊，不等後續部隊到達，就留下125人守著灘頭，率領900餘人向機場撲去。由於美軍集中兵力防守機場，一路上日軍沒有遇到任何阻攔，一木滿懷信心向拉包爾的第17軍軍部報告：“根本沒有敵人，就像在無人區行軍。”
8月19日，美軍的一名潛伏偵察哨發現了日軍，不幸的是這名叫沃查的上士隨即被日軍捕獲，遭到了嚴刑拷打，但他毫不屈服，什麽也沒說。晚上乘日軍不備咬斷了繩子，帶著滿身的傷痕逃回美軍陣地報告。
8月20日，日軍的一支40人的偵察小隊與美軍的一支巡邏隊遭遇，美軍打死了31名日軍，還繳獲了一張已經標注好的地圖。根據這一地圖，範德格裏夫特發現日軍已經了解到美軍防線上的薄弱環節，範德格裏夫特立即進行了調整，做好了充分準備，在日軍可能的進攻地點架設了帶刺的鐵絲網，布置了機槍火力點。
8月21日淩晨一時，500名日軍向泰納魯河河口的美軍陣地發起了進攻。美軍等日軍接近到很近距離才開始射擊，美軍的火力非常猛烈，日軍頓時屍橫遍地，血流成河，衝鋒立刻被打退。五時，一木又組織第二次衝鋒，日軍端著上了刺刀的步槍，不顧一切猛衝，在美軍機槍火力下一批一批倒下去，根本無法突破美軍的防線。經過半夜的激戰，日軍損失慘重，卻毫無進展。天亮後，一木指揮殘部在河對岸構築工事，與美軍對峙。美軍還以為這是日軍的佯攻，正等待後續部隊發動更大進攻，直到偵察部隊報告日軍確實沒有後續部隊之後，範德格裏夫特派出一個營繞到日軍背後，實施兩麵夾擊，日軍隻剩下殘兵敗卒，那裏抵擋的住美軍攻擊，向海邊潰退。一路上倒下的傷兵呼天喊地，美軍本著人道主義精神派出了醫護人員前往救助，日軍傷兵竟拉響手檑彈與醫護人員同歸於盡，範德格裏夫特聞訊勃然大怒，下令對投降者不予生命保障，並出動輕型坦克去徹底消滅日軍殘部。5輛輕型坦克向日軍盤踞的叢林衝去，用37毫米大炮和機槍逐一消滅殘餘日軍，坦克從日軍死屍和傷兵身上碾過，履帶上沾滿血肉，活像絞肉機。
一木身負重傷在坦克開來之前，在海灘上燒毀了軍旗，然後剖腹自殺。其殘部僅剩約數十人退往太午角一帶的叢林。
泰納魯河戰鬥以日軍的徹底失敗告終，美軍陣亡35人，傷75人。日軍在戰場上留下的屍體就達八百餘具。
8月22日晚，美軍仿效日軍用驅逐艦向瓜島運送補給，當行至所羅門群島以南海域時被日軍偵察機發現，日軍第8艦隊就命令正在倫多瓦島附近的“江風”號和瑞卡塔灣的“夕風”號驅逐艦前去截擊，因風大浪急，“夕風”號未能及時趕到會合海域，“江風”號就獨自前去。在瓜島與佛羅裏達島之間海域遭遇美軍“布魯”號和“亨利”號驅逐艦，“江風”號立即開炮射擊，並連射六條魚雷，“布魯”號艦尾中雷，失去航行能力，被拖回圖拉吉島後，終因傷勢太重而被美軍自行鑿沉。
東所羅門群島海戰
（一）
8月21日夜，拉包爾日軍司令部得知一木支隊被殲，非常震驚，這才意識到瓜島美軍並非是小股部隊，決定於次日派出增援部隊，爭取在8月底前奪回瓜島。山本以第8艦隊全力保障增援部隊的航渡安全，以聯合艦隊主力乘機誘出美軍的航母編隊消滅之。為實現這一企圖，他幾乎將所有在南太平洋的作戰艦艇分為五部分都投入作戰：
第一部分是先遣群，編有主力艦1艘，水上飛機母艦1艘（千歲號），載有水上飛機22架，巡洋艦6艘，驅逐艦8艘，負責偵察敵艦隊的動向，並將其引向主力所在方向，當主力與敵交戰時積極給予支援掩護。
第二部分是牽製群，編有輕型航母1艘（龍驤號），載有戰鬥機16架和魚雷機21架，巡洋艦1艘，驅逐艦2艘，負責設法吸引美軍航母的艦載機，為主力的攻擊創造條件。
第三部分是主力群，由南雲忠一中將，指揮編有航母2艘（翔鶴號和瑞鶴號），載有戰鬥機53架、轟炸機41架、魚雷機36架，戰列艦2艘，巡洋艦4艘，驅逐艦12艘，擔負主攻任務，當美軍艦載機被牽製群吸引時，乘機攻擊美軍航母。
第四部分是對岸射擊群，編有巡洋艦4艘，以艦炮火力轟擊瓜島美軍機場和陣地，為增援群的行動提供火力準備和支援。
第五部分是增援群，由田中賴三少將指揮以1艘輔助巡洋艦和4艘舊驅逐艦改裝的快速運輸艦運送1500人的地麵部隊，由1艘巡洋艦和8艘驅逐艦護航，負責將地麵部隊送上瓜島。
山本親自乘“大和”號戰列艦，由1艘護航航母和3艘驅逐艦掩護，位於所羅門群島以北海域，實施全麵指揮。並在所羅門群島部署了十餘艘潛艇嚴密監視美軍動向。
美軍深知如果不能掌握瓜島的製海權和製空權，就無法對島上部隊進行補給和增援，那樣瓜島也將得而複失，鑒於南太平洋地區的海軍在薩沃島海戰中損失慘重，海軍作戰部長諾克斯上將決定從美國本土及珍珠港等地區抽調艦艇加強南太平洋，但這些艦艇尚未到達，根據澳大利亞在所羅門群島各島嶼所設立的海岸偵察哨以及空中偵察的情報，就發現日軍聯合艦隊主力已從特魯克南下，顯然極有可能將采取重大行動，戈姆利隻得使用現有兵力準備迎戰，其主力就是弗萊徹指揮的第61特混編隊，該編隊下轄三個大隊：第11大隊，由弗萊徹親自指揮，編有航母1艘（薩拉托加號），載有戰鬥機36架、轟炸機37架、魚雷機15架，巡洋艦2艘，驅逐艦5艘。第16大隊，由金凱德少將指揮，編有航母1艘（企業號），載有戰鬥機36架、轟炸機37架、魚雷機15架，戰列艦1艘，巡洋艦2艘，驅逐艦6艘。第18特混大隊，由諾伊斯少將指揮，編有航母1艘（黃蜂號），載有戰鬥機29架、轟炸機36架、魚雷機15架，巡洋艦3艘，驅逐艦7艘。
（二）
8月23日淩晨，弗萊徹的艦隊到達瓜島以東海域，隨即被日軍1艘潛艇發現，並立即報告山本。南雲獲悉這一消息便命令主力群由航行序列改為戰鬥序列，加速南下，準備攻擊美軍。
十時許，美軍的一架偵察機發現日軍的增援群，弗萊徹接到報告於十四時四十五分派出轟炸機31架、魚雷機6架前去攻擊，十六時十五分瓜島的“仙人掌”航空隊也起飛23架飛機前去攻擊，入夜後，美軍又派出5架水上飛機向目標海域飛去，但以上三批飛機都沒有找到日軍增援群，隻好扔掉炸彈魚雷返航。這是因為日軍增援群的司令田中經驗豐富，他見被美軍偵察機發現立即掉頭向西北規避，駛出了美軍飛機的作戰半徑，躲過了美軍的攻擊。
弗萊徹又接到情報說日軍的航母還在特魯克附近活動，他判斷近幾天不會有大規模戰鬥，便令第18特混大隊返回南方加油，其餘兩個大隊則繼續在馬萊塔島以東活動。這一決定使得他在以後的戰鬥中失去了一支勁旅，顯得有些勢單力孤。
8月24日晨，美軍兩個大隊在馬萊塔島東南海域，而日軍的大多數戰術群也到達馬萊塔島東北海域，雙方相距300餘海裏，而且通過昨天的偵察都知道對方就在附近，隻是不清楚對方的具體位置。
十一時，美軍的一架水上飛機發現了日軍的牽製群，但弗萊徹不大相信，沒采取攻擊行動。
十三時許，日軍牽製群的“龍驤”號航母起飛6架轟炸機和15架戰鬥機，前去攻擊瓜島機場。這些飛機遇到了美軍“仙人掌”航空隊的有力攔截，被擊落一大半，沒有能破壞瓜島機場，但卻起到了誘敵作用。弗萊徹從雷達上發現這一情況，認為這是日軍主力的航母編隊，立即命令“薩拉托加”號航母出動30架轟炸機和8架魚雷機前去攻擊。但隨後不久，美軍的一架水上飛機又報告在已知目標（即日軍牽製群）的東北六十海裏處發現日軍1艘航母，這是日軍的先遣群。十四時三十分，“企業”號航母的偵察機發現了以2艘航母為核心的日軍大艦隊，也就是日軍的主力群。弗萊徹這才感到形勢有些不妙，馬上命令攻擊日軍牽製群的機群轉向攻擊日軍主力群，但由於航母與出擊機群之間的通訊聯絡不暢，機群沒有接到這一命令，於十五時五十分到達“龍驤”號上空，此時“龍驤”號正逆風航行準備起飛第二批飛機，美軍30架轟炸機從4200米高空實施俯衝轟炸，8架魚雷機則分為兩隊從左右兩麵以60米高度270米近距離投雷，“龍驤”號規避不及，被一條魚雷和十餘枚炸彈擊中，艦體左傾20度，大量進水，於當天二十時沉沒。
當主力群司令南雲得知美軍艦載機前去攻擊牽製群，認為時機已到，於十四時許派出第一攻擊波，計攻擊機27架，戰鬥機10架。十五時又出動第二攻擊波，計攻擊機27架，戰鬥機9架，直撲美軍航母編隊。
與此同時，日軍先後有兩架偵察機飛臨美軍航母編隊，雖被美軍擊落，弗萊徹認為日機在被擊落前一定已經發出了報告，自己的位置肯定已經暴露，下令做好防空戰鬥準備，增加了在空中巡邏和甲板待命的戰鬥機數量，並將隊形變為防空隊形，為分散日軍的攻擊力量，兩個大隊拉開了十餘海裏的距離，考慮到“企業”號距敵較近，弗萊徹命令“企業”號負責統一指揮兩艘航母的戰鬥機。幾分鍾後，“企業”號雷達發現88海裏外有一批日機飛來，弗萊徹立即命令兩艘航母上的13架轟炸機和12架魚雷機全部起飛，前去攻擊日軍航母；甲板待命的戰鬥機也全部升空，這樣空中警戒的戰鬥機已增加到53架。
十六時二十五分，空中警戒的戰鬥機報告發現日機。“企業”號的戰鬥機引導員本來計劃在日機展開前進行攔截，但由於空中飛機數量很多，航母與飛機，飛機與飛機之間通訊頻繁，導致通訊阻塞，引導截擊的命令無法及時發出。
十六時二十九分，日軍機群到達距“企業”號30海裏處，分為幾隊展開，這就使美艦雷達顯示屏上圖象混雜，戰鬥機引導員分不清敵我，無法指揮攔截。美軍戰鬥機充分發揮主動精神，在距“企業”號25海裏處上前攔截，雙方發生了激烈空戰，日機被擊落6架。
十六時四十分，日機開始對“企業”號實施俯衝轟炸，當時第16大隊已排成防空環形隊形，“企業”號位於中央，周圍有9艘軍艦環護，以猛烈高射炮火進行攔阻射擊，“企業”號還不時以大舵角急轉彎規避攻擊。由於日軍飛行員的素質比中途島戰役時下降很多，加上美軍炮火猛烈，日軍魚雷機在占領攻擊陣位前就被全部擊落，轟炸機也隻有少數幾架突破投彈，“企業”號被命中3枚250公斤炸彈，炸毀升降機兩座，引發大火，炸死72人，船舷漏水，艦體橫傾，所幸傷勢不重。日機離去後，“企業”號進行了緊急搶修，僅用一小時就撲滅了大火，恢複平衡，航速達到24節，能夠接受飛機著艦。
日軍主力群的第二攻擊波一直飛到距“薩拉托加”號50海裏處也沒有發現美艦，因燃油消耗過半，隻得返回。
在日機來襲前起飛的“企業”號的11架轟炸機和7架魚雷機也沒有找到日軍主力群，轟炸機飛往瓜島機場著陸，魚雷機則返回了航母。而同時起飛的“薩拉托加”號的2架轟炸機和5架魚雷機卻意外發現了日軍的先遣群，隨即發動攻擊，擊傷了“千歲”號水上飛機母艦。這批美機除了2架魚雷機在聖克裏斯托巴爾島迫降，其餘飛機都安全返回了母艦。
弗萊徹接收了出擊的飛機後，天色已黑，為避免夜戰，率領艦隊向南撤退。
日軍先遣群遭到攻擊後，高速向南追擊，還派出水上飛機前去搜索，隻發現1艘正在援救落水飛行員的美軍驅逐艦，再沒其他發現。當晚二十四時，山本下令撤出戰鬥，先遣群、主力群即以28節北撤。
日軍隻顧尋找美軍航母決戰，卻忘了保護增援群，增援群23日被美軍發現後，果斷向西北退避，這才避免遭到攻擊，在聖伊薩貝爾島附近逗留了一整天，於24日十二時再掉頭南下，計劃於25日將增援部隊送上瓜島。
8月24日九時三十五分，增援群到達馬萊塔島以北海域又被美機發現，瓜島的“仙人掌”航空隊立即起飛8架“無畏”俯衝轟炸機進行攻擊，日軍增援群中主要的運輸船“金龍丸”號被擊沉，旗艦“神通”號巡洋艦和另1艘驅逐艦被炸傷。不久，從聖埃斯皮裏圖島起飛的B—17轟炸機也趕來助戰，將“睦月”號驅逐艦擊沉。鑒於缺乏空中掩護，加上所運送的部隊已經損失大半，拉包爾的日軍指揮部隻好令其返航。晚上，日軍對岸射擊群對瓜島進行了炮擊，也沒有什麽顯著效果。所羅門群島以東海戰至此結束。
此次海戰，日美雙方出動的主要兵力對比為：航母3：2，水上飛機母艦1：1，戰列艦3：1，巡洋艦16：4，驅逐艦30：11，日軍幾乎比美軍多一半，然而日軍被擊沉航母、巡洋艦、驅逐艦各一艘，被擊傷水上飛機母艦、驅逐艦各一艘，損失飛機90架。美軍僅一艘航母被擊傷，損失飛機17架。不僅殲滅美軍航母編隊的企圖沒有實現，而且向瓜島增援的目的也沒完成。可以說日軍在這次海戰中是徹底失利。究其原因，是日軍沒將向瓜島運送援軍作為當務之急，沒有全力保障增援群的安全。而是隻顧攻擊美軍的航母編隊，忽視了對增援群的保護，因此當主力群撤退後，增援群就失去了空中掩護，陷入被動挨打的局麵，這是日軍作戰目的主次不分的重大失誤。
埃斯佩蘭斯角海戰
日軍從9月下旬到10月中旬，多次組織“東京特快”共向瓜島送上約一萬人的部隊，但驅逐艦運載人數有限，而且不能運送坦克、重炮等重裝備，如果沒有重裝備，是不可能取得勝利的。根據陸海軍達成的協議，日軍組織了一支大規模運輸隊，由“日進”號、“千歲”號水上飛機母艦運載榴彈炮4門、野炮2門、高炮1門、牽引車4輛、彈藥車14輛、固定式電台1套、官兵280人，另由4艘驅逐艦運載大批人員和給養，以2艘驅逐艦護航，於10月11日六時從肖特蘭島起航。為保障航渡中的安全，還出動了第6巡洋艦戰隊3艘巡洋艦和2艘驅逐艦進行海上掩護。
根據尼米茲的命令，戈姆利組織了一支運輸船隊，以2艘運輸船運載陸軍第164團的3000官兵，由8艘驅逐艦護航，於10月9日從努美阿起航。為保障航渡安全，美軍出動了三支編隊進行掩護，一是以“大黃蜂”號航母為核心的航母特混編隊，部署於瓜島西南約180海裏，二是以“華盛頓”號戰列艦為核心的特混編隊，部署於馬萊塔島以東約50海裏，三是以巡洋艦、驅逐艦編成的第64特混編隊，部署於瓜島以北海域，負責掩護運輸船隊，並阻擊日軍的增援。
雙方的增援部隊都順利上島，但雙方的掩護部隊，日軍的第6巡洋艦戰隊和美軍的第64特混編隊卻在瓜島的埃斯佩蘭斯角附近海域遭遇，爆發了一場激烈的海戰。
日軍運輸船隊於10月11日八時三十分被美軍的偵察機發現，日軍隨即派出戰鬥機在船隊上空掩護。而美軍“仙人掌”航空隊正忙於應付日軍對亨德森機場的空襲，無力顧及。美軍就指派正在瓜島西南的第64特混編隊前去截擊，該編隊由斯科特少將指揮，下轄4艘巡洋艦和5艘驅逐艦。斯科特接到命令後，立即率部向日軍所在海域急進。
日軍的第6巡洋艦戰隊由五藤存知少將指揮，於11日十二時從肖特蘭島出發，為避免受到空襲，日落前一直沒進入美機活動半徑——距瓜島200海裏範圍內，天黑後，偵察機報告沒有任何敵情，便加速到30節，以3艘巡洋艦排成間距1200米的單縱列，以2艘驅逐艦在左右前方警戒，直撲瓜島。二十時二十分，得到運輸船隊安全抵達的報告，五藤決定從薩沃島南水道進入鐵底灣，對亨德森機場實施炮擊。
二十一時許，美艦繞過瓜島西海岸，向薩沃島方向航行，航行隊形是三艘驅逐艦在前，四艘巡洋艦居中，兩艘驅逐艦殿後，巡洋艦之間間距600碼，驅逐艦之間間距500碼，巡洋艦與驅逐艦之間間距為700碼。二十一時三十分，斯科特命令四艘巡洋艦起飛各自艦載偵察機進行偵察，但“鹽湖城”號的艦載機在起飛時發生故障而起火焚毀，“海倫納”號則害怕艦載機在海戰中被擊中起火，在接到起飛命令前就已經將飛機拋入海中，這樣就隻有“舊金山”號和“波伊斯”號兩艦派出了飛機。此時日艦隊已到達美艦隊的西北約50海裏處，而且雙方正相向而行，距離迅速縮短。很快日艦看到了美軍“鹽湖城”號飛機燃燒的火光，卻認為是瓜島日軍發出的信號，還用燈光信號進行聯絡，因能見度很差，燈光信號強度又小，美軍沒有發現。
二十二時五十分，“舊金山”號的偵察機報告在瓜島以北，距薩沃島16海裏處發現日軍一艘大艦和兩艘小艦。這是日軍的增援群，美機報告的編成不對但位置是對的。斯科特認為這個編隊規模較小不是指揮部所通報的，很可能在附近有日軍的兩支編隊，他決定先去搜索通報的大編隊，如果找不到再回頭攻擊這支小編隊。
雙方繼續前進，距離縮短到僅數海裏，由於夜深霧濃，擅長夜戰的日軍沒發現美艦，美軍也沒發現日軍。二十三時二十五分，裝備新式SG雷達的“海倫納”號在27000米距離上發現一批日艦，斯科特的旗艦“舊金山”號裝備的是陳舊的SC雷達，性能較差，而且考慮到日軍裝備有能夠接受這種雷達電波的接受機，所以沒有使用，完全依靠飛機和友艦提供敵情。斯科特根據這一報告，知道在其左右各有一敵編隊，決定轉向封鎖薩沃島與埃斯佩蘭斯角之間水域，這樣既可切斷被飛機發現的日艦退路，又能阻止被“海倫納”號發現的日艦接近瓜島，便命令各艦從左向後以230度航向魚貫轉向，這一轉向使美軍無意中占據了海戰中絕對有利的T字橫頭陣位，並立即發現了右後方出現數艘軍艦，斯科特還以為是前麵的三艘驅逐艦因為轉向時舵角較小，被甩到了外側後從右後趕上來，所以沒有下令開炮。而“海倫納”號很清楚這是日艦，當接近到5000米距離時，“海倫納”號艦長用報話機請求斯科特準許開火，但由於使用的暗語意思含糊，斯科特不能準確明白他的真實意思，再反複詢問耽誤了數分鍾後才同意開火，“海倫納”號首先開始射擊，其他軍艦也隨著開火。
日艦也於幾分鍾前發現了美艦，但因能見度較差，無法分清敵我，五藤下令各就各位準備戰鬥，並準備縮短距離發出識別信號。突然，對方（美艦“海倫納”號）打開探照燈，並開始射擊，日艦還以為是運送增援部隊的友艦，五藤命令旗艦“青葉”號連續發出“我是青葉，我是青葉”的燈光信號，表明身份，美艦炮火非常準確，一發炮彈正中艦橋，五藤身負重傷，不久死去，他至死還認為是友艦誤擊，嘴裏一直罵個不停。“青葉”號接連中彈，二號、三號炮塔均被摧毀，通信設備也被擊毀，隻得施放煙幕，右轉180度向西北規避。
在“青葉”號後麵1500米的“古鷹”號也跟著轉向，隨即遭到美艦密集炮火射擊，主炮和魚雷發射管先後被擊毀，甲板燃起大火，成為美艦集中射擊的明顯目標。
美軍完全可以在日艦轉向時對轉向點的日艦逐一集中射擊，使日軍毫無還手之力，但斯科特無法辨別敵我，以為射擊的目標是前衛驅逐艦，於二十三時四十七分下令停火，“海倫納”號等幾艘軍艦仍在繼續射擊，斯科特一再重申，並親自督促旗艦停火，這才停止了射擊，他仍不放心，就用報話機詢問驅逐艦大隊的指揮官托賓上校：“巡洋艦是否射擊過你？”托賓回答：“我不知道巡洋艦射擊的是誰。”但斯科特還不放心，命令驅逐艦打開識別燈，見到燈光信號，他才徹底放心於二十三時五十一分下令恢複射擊。但就在這幾分鍾裏，日艦已經完成了轉向，特別是“衣笠”號巡洋艦和“初雪”號驅逐艦沒有機械地從右向後，而是從左向後轉向，完全未遭攻擊。
美艦恢複射擊後，各自選擇目標，猛烈開火。“鄧肯”號驅逐艦衝上前去攻擊日艦“古鷹”號，連射兩條魚雷，命中一條，“古鷹”號還先後被擊中九十餘發炮彈，於12日淩晨沉沒。“鄧肯”號隨即轉移火力，攻擊日軍“初雪”號，但“鄧肯”號衝得太前，夾在敵我之間，遭到雙方的射擊，雖然打開了識別燈，仍被擊中多處，鍋爐艙被毀，失去戰鬥力，向東北退去，於12日十時許沉沒。與此同時，美軍“法倫荷爾特”號驅逐艦也在戰鬥中被友艦擊傷。
“舊金山”號率領數艘美艦向西南航行，忽然發現1000米外有一艘軍艦，航向與美艦基本平行，還未分清敵我，該艦打開紅、白兩色識別燈，未見美艦回答就向右轉向規避，這一下再清楚不過了，——是日艦，“舊金山”號立即打開探照燈，數艘美艦一起開火，當時就把日艦打得起火爆炸，不久沉沒。這是日軍的“吹雪”號驅逐艦。
斯科特見日艦向西北撤退，便於二十三時五十五分下令右轉，與日艦保持平行，以便發揚火力。五分鍾後，斯科特認為在追擊之前有必要整理一下隊形，就命令各艦打開識別燈，除受傷的“鄧肯”號和“法倫荷爾特”號未到外，其餘各艦排成單縱隊，向西北追擊。不久，“波伊斯”號雷達發現右後方有艘軍艦，用探照燈照射後，認定是日艦，就開炮射擊，遭到射擊的正是日軍“青葉”號，“青葉”號隨即還擊，炮火對射中，“波伊斯”號被擊中四發203毫米炮彈。接著日軍“衣笠”號也向“波伊斯”號射擊，又命中兩發203毫米炮彈。這時在“波伊斯”後麵的“鹽湖城”號向右轉舵，插到“波伊斯”號與日艦之間，用炮火壓製日艦，掩護“波伊斯”號撤出戰鬥。“鹽湖城”號與“衣笠”號進行了激烈炮戰，互有損傷。“舊金山”號在火控雷達指引下，以猛烈炮火向日艦射擊，迫使日艦後撤。
次日零時二十八分，斯科特惟恐後麵美艦將為首的“舊金山”號當作日艦，下令停止射擊，並第三次要求各艦打開識別燈，整頓隊形。等美軍整理好隊形，日艦已經遠去，斯科特便不再追擊，轉向西南撤出戰鬥。
天亮後，“仙人掌”航空隊出動飛機攻擊了撤退的日艦，但未有戰果。12日上午，“青葉”、“衣笠”和“初雪”三艘日艦回到肖特蘭島。
此戰，日軍巡洋艦、驅逐艦各一艘被擊沉，巡洋艦兩艘被擊傷，其中的“青葉”號被擊中四十餘彈，不得不進船塢大修，參戰的五艘軍艦隻有一艘完好無損。而美軍僅一艘驅逐艦被擊沉，兩艘巡洋艦和一艘驅逐艦被擊傷。日軍的失利完全是輕敵麻痹的惡果，日軍自恃夜戰優勢，認為美軍不敢與之夜戰，第8艦隊未組織有效的飛機偵察，第6巡洋艦戰隊也未進行臨戰偵察，甚至在增援編隊的計劃外航線上出現不明目標，也不及時采取應戰措施，在美軍突然而猛烈攻擊下，一敗塗地。日軍大本營感到臉上無光，連戰報都未發。日本海軍擅長夜戰的自信心開始動搖，士氣也大受挫傷。
而美軍的夜戰水平與薩沃島海戰時相比，已有了長足的進步，這一進步，來之不易，美軍在薩沃島海戰後，針對夜戰中存在的問題，進行了一係列的分析研究與強化訓練，製定了夜間組織協同和戰術動作要領，並多次組織艦艇部隊有意識選擇雷雨天氣進行夜戰演練，大大提高了部隊的夜戰能力。在此次海戰中，美軍的炮火命中率很高，擊中“古鷹”號九十餘發，“青葉”號四十餘發，“吹雪”號十餘發。而且戰術合理，行動協同，一戰雪恥，振奮了士氣，增強了勝利的信心。但美中不足的是，戰鬥中，兩次停火，錯失了有利的戰機，挫傷了銳氣，還給了日軍喘息之機，增加了自己不必要的傷亡；三次打開識別燈整理隊形，也不符合實戰要求。
日軍的運輸船隊則乘海戰之機順利在瓜島卸載，返航途中得知第6巡洋艦戰隊遭到失利，“古鷹”號受重創，失去航行能力，便派“白雲”號和“叢雲”號兩艘驅逐艦去支援。不久又接到第8艦隊的命令，加派“朝雲”號和“夏雲”號驅逐艦前去。山本獲悉戰況後，也派出岸基飛機搜索敵艦。
12日晨，日軍偵察機在薩沃島附近發現美軍的兩艘巡洋艦，其中一艘已經負傷，無法航行。日軍立即從拉包爾出動27架攻擊機、14架轟炸機和21架戰鬥機前去攻擊，後因天氣惡劣，中途返航。美軍也不斷派出飛機搜索攻擊，六時許，“仙人掌”航空隊的11架轟炸機攻擊了前去救援“古鷹”號的“白雲”、“叢雲”兩艦，但沒有取得戰果。八時許，從美軍航母上起飛的20架艦載轟炸機又攻擊了這兩艦，“叢雲”號被擊中，喪失航行能力。十四時，“叢雲”號受到了第三次空襲，被擊中起火，隻得由“白雲”號接下艦員。日落後，“白雲”見“叢雲”仍在燃燒並不斷爆炸，無法拖帶，隻好發射魚雷將其擊沉。
“朝雲”、“夏雲”知道“叢雲”號受傷，也趕來救援，中途遭到美軍11架艦載轟炸機的攻擊，“夏雲”號中彈，艦體炸裂，大量進水，於十四時二十分沉沒。日軍運輸船隊的其餘船隻於當晚返回了肖特蘭島，他們對第6巡洋艦戰隊的救援，不但沒有任何成效，反而損失兩艘驅逐艦。
機場爭奪戰
範德格裏夫特自從9月18日得到了增援後，決定向外擴大防禦，以兩個營的兵力向馬塔尼科河西岸發展，不料丸山指揮的第2師團已經登陸，也正在這時向馬塔尼科河推進，雙方不期而遇，在叢林中爆發激烈的遭遇戰，美軍及時召喚炮火支援，在美軍猛烈炮火打擊下，日軍傷亡達700餘人，被迫後撤。美軍僅傷亡65人，由於兵力單薄，未能完成預定任務，但占領了日軍計劃炮擊機場的炮兵陣地。
進入10月，雙方都大力加強瓜島的力量，醞釀下一輪的爭奪。
10月9日，“仙人掌”航空隊得到了25架戰鬥機的加強。當晚，百武親率第2師團2000餘人和4門150毫米榴彈炮上島。
10月12日晚，美軍四艘魚雷快艇由驅逐艦牽引到達圖拉吉島，在那建立起魚雷快艇基地，以挑戰日軍所控製的夜間製海權。
10月13日，美軍陸軍第164團3000人、16輛輕型坦克、12門37毫米反坦克炮和大批補給送上瓜島，進一步加強了島上的力量。
日本海軍決定以水麵艦艇部隊炮擊亨德森機場，為奪取瓜島製空權創造條件。於10月11日從特魯克出動由兩艘戰列艦、一艘巡洋艦和九艘驅逐艦組成的炮擊編隊，前往瓜島執行炮擊機場任務，為摧毀機場設施、跑道和飛機，日艦攜帶的大口徑炮彈三分之一是燃燒彈和殺傷彈。為確保炮擊作戰的成功，日軍於13日白天兩次出動岸基航空兵空襲瓜島，並在瓜島海域上空巡邏掩護，巡邏中發現倫內爾島西南70海裏有美軍航母編隊活動，在圖拉吉島西北190海裏有美軍的戰列艦編隊，日軍判斷炮擊編隊進入鐵底灣很可能遭到阻擊，因此炮擊編隊到達佛羅裏達島時就已做好魚雷攻擊準備。山本還命令航母編隊南下，以應付美軍的航母編隊，潛艇部隊在敵艦隊可能的攔截航向上展開。
13日二十二時，炮擊編隊進到薩沃島以北，半小時後，看到埃斯佩蘭斯角的燈標，航速減到18節，從薩沃島南水道進入鐵底灣。然後起飛艦載機，飛機到達機場後照明飛機投下大型照明彈，校射飛機則在機場上空盤旋，“金剛”號和“榛名”號戰列艦先以曳光彈標示彈著點，校射飛機報告修正諸元，隨後356毫米主炮開始齊射，每次炮彈落地都引發一片大火，經過八十分鍾射擊，日軍共傾瀉了九百十八發356毫米大口徑炮彈，機場成為一片火海，美軍設在隆格角的127毫米岸炮還擊，因日艦位於射擊死角而毫無作用。圖拉吉島的美軍魚雷快艇出擊迎戰，被日軍的驅逐艦擊退，沒有取得戰果。這次炮擊共擊毀美軍戰鬥機42架，B—17重轟炸機6架，擊傷31架飛機，美軍陣亡41人，機場轟炸機主跑道被摧毀，隻有戰鬥機跑道勉強可以起飛，儲存的航空汽油幾乎全被燒毀。美軍的飛行員用虹吸管從被打壞的飛機油箱裏吸出每一滴油，集中起來保證剩下的飛機還能起飛作戰。
日軍聯合艦隊傾巢而出，由近藤信竹中將指揮4艘戰列艦、5艘航母、10艘巡洋艦和29艘驅逐艦，封鎖所羅門群島所有入口。
14日夜間，日軍第8艦隊由三川親自指揮以“鳥海”號、“衣笠”號重巡洋艦為核心的編隊，突入鐵底灣，再次炮擊亨德森機場，共發射了約750發203毫米炮彈。
15日夜間日軍又以“妙高”號、“摩耶”號重巡洋艦編隊炮擊亨德森機場，共發射1500餘發203毫米炮彈。這幾次炮擊給美軍造成了嚴重損失，“仙人掌”航空隊隻剩下8架B—17重轟炸機、10架SBD“無畏”俯衝轟炸機和24架F4F“野貓”戰鬥機，而且跑道被毀，燃料幾乎全被焚毀。
10月14日、15日，日軍乘“仙人掌”航空隊機場被毀、汽油短缺之際，連續組織運輸船隊向瓜島運送部隊。兩個夜間共送上島5500人和數門150毫米大炮，使島上的日軍增加到2.3萬人。
美軍為解決航空汽油緊缺的問題，從聖埃斯皮裏圖島派C—47運輸機空運燃料，但一次運送的燃料隻能供12架戰鬥機飛行一小時。再派“琥珀魚”號潛艇運來9000加侖的航空汽油和10噸炸彈，仍不能滿足需要。於14日出動由2艘運輸船、1艘供應艦、1艘掃雷艦和2艘驅逐艦拖帶3艘駁船組成的運輸船隊，運送6000桶航空汽油、375噸炸彈和大批補給品。15日早晨被日軍偵察機發現，為減少損失，隻以1艘掃雷艦和1艘驅逐艦繼續拖帶2艘駁船前進，其餘船隻返航。不久又發現有日艦在瓜島海域活動，隻得命令返航，途中因考慮到掃雷艦速度較低，難以擺脫日艦追擊，就決定棄艦，為不讓所帶的補給品落入日軍之手，驅逐艦在掃雷艦人員離船後，用魚雷將其擊沉。就在這時，日軍的35架艦載機飛來，“捕蠅鳥”號掃雷艦當即被擊沉，日軍損失3架飛機。美軍修建大隊不顧日軍空襲拚命工作，於遭到炮擊的次日下午修好了一條跑道，15日“仙人掌”航空隊憑借想盡一切辦法送來的燃料，升空作戰，一舉擊沉日軍剛卸下部隊返航的3艘運輸船。美軍組織多次運送物資行動，除16日一艘供應艦送上島十二條魚雷、四萬加侖航空汽油，其餘均未成功。
至10月20日，瓜島日軍已達2.3萬人，大炮近百門，並擁有強大海空支援。而美軍則因為機場幾近癱瘓，製空權、製海權都已易手，島上部隊後援困難，士氣低落。此時的瓜島已成為美國全國關注的焦點，尼米茲認為瓜島的局勢確實危急，但遠遠沒到絕望的地步，關鍵要奪取瓜島的製海權、製空權，首先要加強南太平洋戰區的領導，考慮到戈姆利缺乏膽識與魄力，從一開始就對戰局持懷疑的態度，對作戰指揮上的分歧不能妥善解決，導致部下怨聲載道。沒有能力扭轉這種危急局麵。尼米茲聽取了很多中下級軍官的意見，決定更換指揮官。10月15日，他推薦敢打敢拚有著“蠻牛”之稱的哈爾西中將接替戈姆利的職務。第二天就得到海軍總司令金上將的批準。10月18日，剛剛病愈出院的哈爾西接到就任南太平洋戰區司令的命令不覺失聲叫到：“這可真是一個最燙手的土豆！”聽到將由深受官兵敬重的哈爾西來指揮，廣大中下級官兵聞訊後無不歡欣鼓舞，士氣為之一振！一位陸戰隊軍官回憶當時的情景：“這是我永遠不會忘記的情景，那時我們忍受著瘧疾的折磨，連爬出戰壕的力氣都沒有，但聽到了哈爾西就任的消息，都高興得像羚羊一樣跑著跳著歡呼雀躍！”哈爾西到任後立即召開作戰會議，並將範德格裏夫特召到努美阿聽取有關瓜島情況的匯報，範德格裏夫特表示他還能堅持，但必須得到增援。哈爾西立即回答：“我會把我的全部家底都給你！”
海軍作戰部長諾克斯和陸軍參謀長馬歇爾、陸軍航空兵司令阿諾德認為瓜島的戰鬥消耗著日軍的飛機、艦艇和兵員，將大大削弱日軍在太平洋其他地區的防禦，因此瓜島對整個戰局具有決定意義，一致同意尼米茲不需經參謀長聯席會議批準，就可從太平洋其他地區抽調飛機、軍艦增援瓜島。據此尼米茲可以放手向南太平洋調集兵力，先後調去了“南達科達”號戰列艦、24艘潛艇、80架各種飛機和陸軍第25師，而在8月24日海戰中受傷的“企業”號航母也於10月初修複參戰。
百武上島後對作戰作了全麵部署，計劃於16日起逐步清除美軍的外圍據點，22日分三路發起總攻，其中丸山中將親率第2師團主力主攻“血嶺”。丸山的部隊所走的道路要穿過茂密的叢林，日軍在叢林中中的行軍速度大大低於預計，22日丸山所部未能到達指定地點，隻得將進攻時間推遲。但由於通訊聯係中斷，另一路由須摩吉少將指揮的兩個團沒有接到推遲進攻的命令，按原計劃向美軍陸戰1團3營的陣地發起衝鋒，美軍早已預見到日軍的攻勢，對日軍可能的進攻線路進行了目標測定，所以炮火射擊異常準確猛烈，幾乎覆蓋了日軍的進攻隊形，而且美軍的反坦克炮大顯神威，擊毀了日軍8輛輕型坦克，日軍死傷慘重，進攻以失敗而告終，日軍付出了陣亡600人的代價，一無所得。
這次進攻使美軍警覺起來，加固了防禦工事，增加了潛伏偵察哨，在陣地前的鐵絲網上掛上很多金屬片，使日軍一接近就會被發現，還將陣地前影響射界的茅草全部清除，做好了防禦準備。
丸山的部隊曆盡艱難，直到24日十六時才到達指定位置，此時因為他的部隊遲遲未到，百武已經六次推遲進攻時間了，正當日軍要發起總攻，突降暴雨，部隊根本無法看清目標，丸山隻得再推遲兩小時。兩小時後，日軍終於開始總攻，狂呼著衝向美軍陣地，美軍早已嚴陣以待，——美軍的潛伏偵察哨早就報告了日軍的動態，特別是第二線陣地的陸軍第164團裝備的是新式半自動步槍，火力極強，日軍幾乎是迎著雨點般的子彈衝鋒，一片一片被掃倒，日軍的第一次衝鋒就這樣被擊退。丸山隨即組織了第二次衝鋒，日軍踏著同伴的屍體如潮水般湧來，美軍以密集火力射擊，日軍不顧一切拚死衝擊，個別地段的日軍取得了突破，美軍仍堅守不退，很多地段都發生了慘烈的白刃肉搏，丸山以為勝利在握，發出了攻占機場的電文。日軍5艘滿載士兵的驅逐艦在1艘巡洋艦的護衛下立即向瓜島進發，準備為陸軍提供炮火支援並一舉占領全島。但美軍的整個戰線並未崩潰，海軍陸戰隊發揚了頑強的戰鬥作風，終將日軍的進攻粉碎。日軍陣亡約1000人，美軍彈藥消耗驚人的高，有一名機槍手一個晚上竟然發射了兩萬六千發子彈！黎明時分，丸山被迫放棄進攻，發出占領機場尚有困難的電文。天亮後，“仙人掌”航空隊、聖埃斯皮裏圖島的岸基飛機和航母艦載機對接到川口電文而出動的日軍艦隊實施了攻擊，擊沉了“由良”號巡洋艦，擊傷“秋月”、“五月雨”號驅逐艦，迫使日軍返航。日軍還對亨德森機場發動了空襲，遭到了美軍的堅決抗擊，海軍修建大隊在日軍炮擊的間隙搶修機場跑道，使戰鬥機能及時起飛迎戰，結果日軍在空戰中損失22架飛機，被高射炮擊落5架，共27架，而美軍僅損失3架。
10月25日晚，丸山孤注一擲，發動了最後的決死攻擊。日軍拍著槍托有節奏的用英語叫道：“為天皇討還血債！美國海軍陸戰隊！到明天就死！”美軍毫不示弱回罵：“為羅斯福討還血債！讓天皇見鬼去！”接著日軍發起了自殺性的衝鋒，就在美軍的鐵絲網前被密集的子彈成片打倒，丸山指揮活著的人，一次次發起攻擊，即使日軍付出慘重代價取得了局部的突破，隨即就被美軍縱深火力所消滅，整個夜間日軍一共發起七次攻勢，都被擊退，天亮時日軍留下的屍體就達2500具，丸山見敗局已定，隻得下令撤退，這在第2師團的曆史上還是首次戰敗。精銳的“仙台”師團遭到滅頂之災，士兵陣亡約三分之一，軍官陣亡近一半，可謂元氣大傷。丸山率領殘部退入叢林，接下來的五天艱苦行軍使這支部隊的死亡率更是高達50%，成為真正的死亡行軍。但百武仍不甘心失敗，他認為島上還有1.5萬日軍，隻要再派一個師，仍有取勝的把握，電告拉包爾請求速派第38師團上島參戰。
聖克魯斯群島海戰
早在10月10日，日軍聯合艦隊就從特魯克傾巢出動，準備與美國海軍決戰，日軍艦隊分為兩部分，一是前進部隊，由近藤信竹中將指揮，下轄航母編隊，計有航母2艘（“隼鷹”號和“飛鷹”號）、驅逐艦4艘，艦載機98架；戰列艦編隊，計有戰列艦2艘，重巡洋艦4艘，輕巡洋艦1艘，驅逐艦12艘。二是機動部隊，由南雲忠一中將指揮，下轄航母編隊，計有航母3艘（“翔鶴”號、“瑞鶴”號和“瑞鳳”號），重巡洋艦1艘，驅逐艦8艘，艦載機171架；戰列艦編隊，計有戰列艦2艘，重巡洋艦3艘，輕巡洋艦1艘，驅逐艦7艘。共有航母5艘，戰列艦4艘，重巡洋艦4艘，輕巡洋艦2艘，驅逐艦31艘，艦載機269架。山本指定由近藤統一指揮。
10月22日，“飛鷹”號航母因主機故障，由2艘驅逐艦保護返回了基地。至24日，日軍艦隊一直在所羅門群島以北海域活動，等待戰機。由於陸軍在瓜島的作戰一再推延，山本向百武發電催促，如不迅速占領機場，艦隊將因燃料耗盡而不得不返回。但陸軍在24日、25日的進攻都告失敗，山本決定海軍將不管瓜島上的戰鬥結局如何，仍與美軍艦隊決戰。10月24日，日軍艦隊進行海上加油後，連夜南下。
美軍此時在南太平洋地區的海軍兵力共有三個編隊，第16特混編隊，由金凱德少將指揮，編有航母1艘（“企業”號）、戰列艦1艘，巡洋艦2艘，驅逐艦8艘，艦載機82架；第17特混編隊，由莫雷爾少將指揮，編有航母1艘（“大黃蜂”號）、巡洋艦4艘，驅逐艦6艘，艦載機87架；第64特混編隊，由李少將指揮，編有戰列艦1艘、巡洋艦3艘、驅逐艦6艘。
10月20日前後，第16、17特混編隊先後出海。
10月23日，美軍的巡邏飛機在聖埃斯皮裏圖島以北650海裏處發現日軍航母編隊。當晚，聖埃斯皮裏圖島的岸基航空兵就派出數架水上飛機攜帶魚雷前去攻擊，沒有找到日軍航母，就攻擊了日軍的“築摩”號巡洋艦，但沒有取得戰果。
10月24日十時許，第16、17編隊在聖埃斯皮裏圖島東北270海裏會合，哈爾西指定由金凱德統一指揮，命令他率部前往聖克魯斯群島以北，以阻截駛向瓜島的日軍艦隊。而第64特混編隊則前出到瓜島海域，阻止日軍對瓜島的增援和對機場的炮擊。
日軍機動部隊司令南雲認為美軍在圖拉吉島和聖克魯斯群島都部署有航程較大的水上飛機，隻要進入距這些島嶼650海裏範圍裏，就可能被發現，為了不重蹈中途島戰役的覆轍，南雲決定盡量隱蔽自己，幾天來隻要被美軍發現就向北撤。山本對南雲的這種過分謹慎極為不滿，命令他不顧天氣和敵情，堅決投入戰鬥。但當日軍的“築摩”號遭到美軍水上飛機攻擊後，南雲仍再次率部北撤。山本知道後，又來電督促他前進，於是，南雲不得不掉頭南下。
10月25日，雙方艦隊的距離在迅速縮小，但都不知道對方的具體位置，為此都派出飛機全力搜索。
五時許，哈爾西向金凱德發出了著名的命令：“進攻！進攻！再進攻！”
十時許，美軍的一架水上飛機在航母特混編隊西北360海裏處發現日軍的2艘航母，但因為雨大雲厚，很快失去了與日艦的接觸。十一時三十分，金凱德命令“企業”號派出12架飛機前去偵察，又於十二時二十分再加派29架飛機前去攻擊。由於日軍被發現後就轉向北撤，這兩批飛機都未找到目標，返回母艦時天色已黑，其中一架在著艦時墜毀，另有六架因燃料耗盡在海上迫降。
十六時，日軍機動部隊轉向南進，十九時，前進部隊也轉向南進。山本隨即發出指示：“陸軍計劃於今夜攻占機場，敵軍艦隊明日在瓜島海域出現的可能性極大，聯合艦隊務必將其殲滅。”這時日軍聯合艦隊的態勢是：機動部隊的戰列艦編隊在前，航母編隊則在其後麵50海裏；前進部隊位於機動部隊的西北100海裏，其戰列艦編隊在東，航母編隊在西，這四個編隊都相距不遠，彼此都能看到，以便協同，一起向南搜索前進。
10月26日二時許，日軍機動部隊派出13架飛機分扇區進行搜索。
三時許，金凱德命令“企業”號航母出動16架偵察轟炸機，以兩機為一組，分扇區搜索，每機都攜帶一枚227公斤炸彈，一旦發現目標就可立即實施攻擊。
美軍的一個雙機組在距“企業”號85海裏處遇到了日軍的一架偵察機，雙方都急於尋找對方的艦隊，互不理睬，擦肩而過。
四時十七分，美軍的這個雙機組發現了日軍機動部隊的戰列艦編隊，並繼續向北搜尋日軍的航母編隊。
四時五十分，日軍的那架偵察機發現了美軍艦隊，並立即發回報告，可惜把自己的編號報錯，使得所報的方位有誤，也就使母艦無法馬上派出飛機。
五時許，美軍的另一個雙機組發現了日軍機動部隊的“瑞鳳”號航母，日軍立即起飛9架戰鬥機攔截，同時“瑞鳳”號一麵施放煙幕，一麵規避。美機躲入雲層，巧妙避開了日機的攔截，然後突然從雲中俯衝而下，向“瑞鳳”號投下了炸彈，一枚炸彈命中，將飛行甲板炸開了一個直徑15米的大洞，使其無法再回收飛機，艦長隻好起飛剩下的所有飛機，然後在2艘驅逐艦的保護下向北撤退。
在美機攻擊“瑞鳳”號之前，南雲就得到了美軍艦隊正確位置的報告，遂於五時二十五分起飛21架轟炸機、20架魚雷機和21架戰鬥機，共62架飛機向美艦飛去。
金凱德接到發現日軍報告後，五時三十分命令“大黃蜂”號出動第一攻擊波，15架轟炸機、6架魚雷機和8架戰鬥機，共29架，六時“企業”號出動第二攻擊波，3架轟炸機、8架魚雷機和8架戰鬥機，共19架，六時十五分“大黃蜂”號起飛第三攻擊波，9架轟炸機、9架魚雷機和7架戰鬥機，共25架，先後向日軍飛去。
日美雙方的攻擊機群正巧在途中相遇，起初雙方互不理會，突然12架日軍戰鬥機出列，迅速搶占有利高度，衝向美軍第二攻擊波的飛機，隨即爆發了空戰，美軍損失魚雷機、戰鬥機各3架，日機則損失4架。
六時四十分，美艦雷達發現一批飛機正在逼近，但和己方的出擊機群航向一致，一時分不清敵我。等到辨清敵我，日機離母艦已不到50海裏，“企業”號迅速躲入附近的雷雨區，未被日機發現，而在晴朗陽光下的“大黃蜂”號則成為日機集中攻擊的目標，盡管美軍在空中有38架戰鬥機掩護，但由於“大黃蜂”號的戰鬥機引導官缺乏經驗，將戰鬥機部署離母艦太近，還來不及上升到一定高度，日機就已經臨空了，七時十分轟炸機先開始俯衝，有一枚炸彈命中，在飛行甲板後部爆炸，還有一架轟炸機被防空火力擊傷後，一頭撞在飛行甲板上，機上所攜的兩枚炸彈一起爆炸。隨後，魚雷機開始攻擊，有兩條魚雷擊中機艙。接著又被三枚炸彈擊中，還有一架起火的日機撞在艦上，傷勢嚴重，機艙進水，電力中斷，通訊斷絕，艦體四處起火，開始傾斜，失去機動能力。日機離去後，艦員迅速撲滅了大火，由“諾思安普敦”號巡洋艦拖曳著返航。
就在日機攻擊“大黃蜂”時，美機也對日軍發起了攻擊，七時三十分第一攻擊波的15架轟炸機到達日軍艦隊上空，盡管遭到了日軍戰鬥機的攔截，被擊落、擊傷各2架，但其餘飛機突破成功，向南雲的旗艦“瑞鶴”號俯衝投彈，“瑞鶴”一邊以全部防空火力對空射擊，一邊竭力規避，美機以200米高度從艦首方向進入，投彈命中率較高，“瑞鶴”號連中四彈，飛行甲板、機庫、炮塔都被炸起火，通訊中斷，南雲隻得將指揮部轉移到“嵐”號驅逐艦。而第一攻擊波中的6架魚雷機與轟炸機失去聯係，未能找到日軍航母，就攻擊了日軍的“鈴穀”號巡洋艦，但未擊中。
美軍的第二攻擊波因為途中遭遇日軍攻擊機群，發生過空戰，隊形被打亂，分為兩隊，一隊3架轟炸機攻擊了日軍“霧島”號戰列艦，另一隊4架魚雷機攻擊了“築摩”號巡洋艦，都沒命中。而第三攻擊波也沒找到日軍航母，攻擊了機動部隊的戰列艦編隊後返航。
六時四十五分，日軍起飛第二攻擊波，“翔鶴”號出動19架轟炸機和5架戰鬥機，“瑞鶴”號出動了16架魚雷機和4架戰鬥機。八時許飛臨美軍艦隊上空，見“大黃蜂”號已經烈焰衝天，濃煙滾滾，就轉而攻擊“企業”號，“企業”號和伴隨的“南達科他”號戰列艦都裝備有大量四聯裝40毫米機關炮，而且使用最新式的對飛機具有極大殺傷力的近炸引信炮彈，防空火力很強，“翔鶴”號的機群首先發起攻擊，在俯衝時就被擊落一大半，隻有兩彈命中“企業”號，一中飛行甲板，一中機庫，此外還將“史密斯”號驅逐艦擊傷。隨後“瑞鶴”號的魚雷機群投入攻擊，但在攻擊前就被美軍的戰鬥機和防空炮火擊落了7架，餘下的9架從左右兩側對“企業”號實施魚雷夾擊，都被“企業”號規避。就在日機攻擊時，日軍“伊—21”號潛艇也乘火打劫，將“波特”號驅逐艦擊沉。
日軍前進部隊通過偵察機的報告知道美軍艦隊的位置後，近藤於七時十四分命令“隼鷹”號航母起飛17架轟炸機和12架戰鬥機前去攻擊。到達美艦隊所在海域發現“大黃蜂”號已煙火彌漫，奄奄一息，便轉而準備攻擊附近的巡洋艦，就在將要發起攻擊時，忽然見另一艘航母從雨區駛出，——正是“企業”號，日機隨即向“企業”號發起攻擊，此時天空中布滿雲層，在一定程度上遮蔽了日機向“企業”號的接近，美軍利用剛才兩次空襲的間隙集中了兩艘航母的戰鬥機全力保護“企業”號，日機剛鑽出雲層開始俯衝就遭到了凶猛的攔截，攻擊隊形完全被打亂，還被擊落了8架，當日機好不容易突破攔截準備攻擊時卻找不到“企業”號了，隻好攻擊“南達科他”號戰列艦和“聖胡安”號巡洋艦，這兩艦各中一彈，受了輕傷。
至中午時分，日軍已經取得了很大戰果，但自身損失也不小，近藤決定調整部署，以利再戰，命令受傷的“瑞鳳”號和“翔鶴”號北撤，前進部隊和機動部隊的兩支戰列艦編隊向南搜索，以擴大戰果，“隼鷹”號和“瑞鶴”號在戰列艦編隊後麵跟進，負責提供空中支援。
美軍方麵金凱德見自己部隊損失慘重，便率艦隊向東撤退，隻有“大黃蜂”號航母在“諾思安普敦”號的拖曳下以8節航速緩緩而行，逐漸落在後麵。
下午，日機又對“大黃蜂”號進行了四次攻擊，先後命中一條魚雷和兩枚炸彈，“大黃蜂”號主機艙進水，多處起火，艦體傾斜十四度，第17特混編隊司令莫雷爾見無可挽回，隻得下令棄艦，一直在艦上堅持搶救的損管隊員這才離艦，十七時許，護航的驅逐艦“麥斯廷”號和“安德森”號接下航母艦員後，奉命將其擊沉，但兩艦向航母發射了全部魚雷和四百餘發炮彈，還沒將其擊沉。鑒於日軍艦隊即將逼近，隻得離去。二十時許，日軍的戰列艦編隊趕到，見其已成為一片火海，而且不時發生爆炸，無法拖帶，便由“卷雲”號和“秋雲”號驅逐艦各發射兩條魚雷，最終將其擊沉。日軍在附近海域再沒發現美艦，便掉頭北返。
10月27日淩晨，返航中的日軍艦隊遭到了從聖埃斯皮裏圖島起飛的水上飛機的魚雷攻擊，有一艘驅逐艦被擊傷。近藤不敢久留，率領艦隊一直撤往特魯克。
聖克魯斯群島海戰，是太平洋戰爭中日美雙方的第四次航母大戰，在這次海戰中，美軍沉航母、驅逐艦各一艘，傷航母、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦各一艘，損失艦載機74架。日軍無一艘軍艦沉沒，僅傷航母兩艘，巡洋艦、驅逐艦各一艘，損失艦載機100架。從損失情況看，日軍是毫無疑問的勝利者，日軍大本營對此戰績以高度評價，天皇因此向山本賜予敕語，以表彰聯合艦隊的英勇善戰。
從戰術上看，日軍取得了勝利，但從爭奪瓜島的全局上看，此役的勝利對瓜島的得失，影響不大，因為海戰的勝利對地麵作戰毫無幫助，幾乎在同一時間裏瓜島上日軍對機場的第二次總攻又告失敗，第2師團主力損失大半，日軍陸海軍聯合進攻奪取瓜島的計劃再次破產。從戰略上看，日軍在戰役中損失的艦載機和有經驗的飛行員，是難以彌補的，尤其是日軍再也損失不起有經驗的飛行員了，在此次戰鬥中美軍就已經明顯感覺到日軍飛機的攻擊，遠不及戰爭初期那麽機警、老道。而美軍正相反，無論航母、艦載機還是經過充分訓練的飛行員的補充，源源不斷，這正是日軍所無法比擬的優勢，這樣下去，美軍將越來越強大，日軍則將越來越衰弱，從這個角度來看，美軍是用戰術上的失利換取了戰略上的勝利。
堅持
10月24日，羅斯福總統指示參謀長聯席會議盡最大努力向瓜島運送物資和人員。在總統的親自過問下，美軍除向瓜島調派剛建成的最新式巡洋艦、驅逐艦和潛艇，還從夏威夷和澳大利亞抽調飛機、艦艇，加強南太平洋部隊。
10月26日，聖克魯斯群島海戰結束後，美國海軍在南太平洋上的主力軍艦隻剩下一艘受傷的航母和一艘戰列艦，瓜島亨德森機場上的“仙人掌”航空隊也因為連日的戰鬥，飛機數量降低到29架，為開戰以來的最低。但美軍利用所羅門群島上的岸基航空兵還掌握著瓜島海域的製空權，這就保證美軍能向瓜島進行必要的增援和補給，哈爾西將一切可以動員起來的運輸工具都用於瓜島，全力運送彈藥、燃料、食品。10月30日，被士兵們戲稱為“長臂湯姆”的155毫米榴彈炮運上瓜島，這是範德格裏夫特急需的火炮，它無論是在射程上，還是在射擊效果上都勝過日軍的150毫米火炮。
海戰的勝利並沒有改變瓜島日軍的艱難處境，瓜島上的美軍於10月26日發動反擊，日軍因為連日激戰，傷亡慘重，而且補給缺乏，疾病纏身，無力抗擊美軍的攻勢，被迫退入叢林。日軍在叢林中飽受折磨，瓜島的“瓜”日語讀音有饑餓的意思，日軍便將瓜島稱為“饑餓島”，又由於瓜島之戰傷亡巨大，而且看不到結束的跡象，還有人把瓜島叫做“無底洞”。東京的廣播中則把美國海軍陸戰隊第1師叫做“瓜島屠夫”，從這些稱呼中，可見日軍的士氣之低落，為鼓舞士氣日軍甚至向瓜島派來了“慰安婦”。
11月1日，反擊的美軍渡過了馬塔尼科河，一路上遭到的抵抗微乎其微，一直到克魯斯角，日軍才憑借著複雜的地形，進行了頑強的防禦，美軍在強大炮火支援下，經過激戰終於占領了日軍陣地。
日軍大本營認為聖克魯斯海戰後，戰局正向有利於日軍的方麵發展，隻需進一步加強瓜島的力量，就可取得最後勝利。決定將駐東印度群島的獨立混成第21旅團調往拉包爾，歸第17軍建製，還抽調在中國戰場的第51師團，投入南太平洋戰場，並盡快運送瓜島所需的作戰物資。10月27日大本營陸軍部作戰科科長服部卓四郎和主任參謀近藤傳八登上瓜島，協助百武製定作戰計劃，組織第三次總攻。計劃在11月上旬將第38師團主力送上瓜島，12月上旬將第51師團送上瓜島，再集中相當數量的重炮和充足的彈藥，於12月中下旬發起第三次總攻，屆時還將以第6師團一個最精銳的步兵團搭乘裝甲運輸艦實施敵前登陸，配合作戰。
盡管日軍在聖克魯斯海戰中獲勝，但兩艘航母受傷，不得不回國修理，而且艦載機損失慘重，一時也無法補充，使得機動部隊必須回國休整。而南太平洋地區的岸基航空兵也在戰鬥中受到了很大損失，加上缺乏前進基地，必須從拉包爾起飛，受航程限製隻能在瓜島上空停留十五分鍾，因而不能對瓜島美軍機場實施有效的壓製，根本無法取得瓜島的製空權，也就無法組織大規模的運輸，還是隻能利用驅逐艦進行夜間運輸。自11月2日至10日，日軍先後出動驅逐艦65艘次、巡洋艦2艘次向瓜島運送部隊和給養，但軍艦的載重量有限，運送的人員物資有限，而且無法運送重裝備，難以組織第三次總攻。
11月7日，“仙人掌”航空隊攻擊了停留在“槽海”裏準備晚上進行運輸的日軍11艘驅逐艦，接著圖拉吉島的魚雷艇也加入攻擊，挫敗了日軍的運輸。
11月8日，哈爾西親自飛抵瓜島，作短暫視察，以鼓舞士氣，在島上進行的記者招待會上，他發表了著名的打贏戰爭的方案：“消滅日本鬼子！消滅日本鬼子！不斷消滅日本鬼子！”這一方案立即就成為報紙的頭條新聞。當哈爾西剛回到努美阿的司令部，就得到了珍珠港海軍特別情報小組的報告，他們成功破譯了日軍新密碼，掌握了日軍的作戰計劃：11月11日空襲瓜島機場，12日晚水麵艦艇炮擊瓜島機場，13日出動航母編隊，掩護大批地麵部隊在瓜島登陸。結合空中偵察和其他途徑的偵察，也發現日軍在特魯克、拉包爾和肖特蘭島地區調動頻繁，看來一場大戰是迫在眉睫了。
範德格裏夫特知道了日軍的計劃，為了阻止日軍可能的登陸，指揮部隊繼續推進，11月10日在猛烈炮火支援下，對日軍的灘頭陣地發起鉗形攻勢，經過激戰後，除小部日軍逃入叢林外，大部被殲，美軍奪取了對其具有較大威脅的利科灘頭陣地，並將日軍在灘頭囤積的物資盡數摧毀。
盡管驅逐艦運輸的人員不多，但至10日日軍在瓜島上的部隊已達3萬，鑒於即將開始的總攻，迫切需要運送大批部隊和重裝備，單靠驅逐艦的夜間運輸是遠遠不夠的，日軍決定組織一支大型運輸船隊，將第38師團的1.35萬人和重裝備送上瓜島，這支船隊由11艘快速運輸艦和12艘驅逐艦組成，由經驗豐富的田中賴三少將指揮，12日從肖特蘭島出發，計劃14日抵達瓜島。為確保這支船隊的安全，聯合艦隊出動航母2艘、戰列艦4艘、巡洋艦12艘和驅逐艦36艘組成的艦隊，提供掩護與支援，並將於12日、13日夜間對瓜島亨德森機場進行大規模炮擊。
美軍也為了迎擊日軍的攻勢，全力向瓜島運送部隊、裝備和物資，哈爾西也組織了一支運輸船隊，運送約6000人的陸軍和海軍陸戰隊部隊和重裝備，這支船隊分為兩部分，A編隊由斯科特少將指揮，編有3艘登陸運輸艦，由1艘巡洋艦和4艘驅逐艦護航，11月9日從聖埃斯皮裏圖島出發，計劃於11日到達瓜島；B編隊由卡拉漢少將指揮，編有4艘運輸艦，由4艘巡洋艦和8艘驅逐艦護航，11月8日從努美阿起航，計劃於12日到達瓜島。當哈爾西知道日軍聯合艦隊大舉出動，盡管“企業”號航母和“南達科他”號戰列艦都還沒有修好，哈爾西還是命令帶傷出戰，金凱德指揮第16特混編隊，李率領第64特混編隊全部開往瓜島，並命令駐聖埃斯皮裏圖島的岸基航空兵和在所羅門群島活動的24艘潛艇，積極支援水麵艦艇的行動。
瓜島以北海戰
美軍斯科特率領的A編隊因為在航行途中被日軍水上飛機發現，所以在11日到達瓜島的隆格角後，就遭到了日機的空襲，日軍飛行員的素質比開戰初期下降很多，投下的炸彈沒有一枚命中，隻有一艘運輸艦被近失彈炸傷，艙裏有些進水，把所運載的部隊和物資全部卸下後，就由一艘驅逐艦護衛，向聖埃斯皮裏圖島返航，其餘艦隻則逗留在瓜島海域。12日三時許，B編隊到達隆格角，隨即開始卸載，A、B兩編隊的護航艦隻共同在附近海域警戒掩護。上午美軍在布幹維爾島上的海岸監視哨報告有大批日機飛來，增援編隊總指揮特納少將命令暫停卸載，所有船隻編成防空隊形出海迎戰。十二時許，日機臨空，在美軍的抗擊下所投的魚雷、炸彈無一命中，隻有一架日機被擊傷後故意撞擊了“舊金山”號巡洋艦，撞壞了火控雷達，並造成了約五十人的傷亡。日機返航後，美艦又返回錨地，繼續卸載。
為了更準確掌握敵情，美軍於12日派出多架飛機進行偵察，九時許一架偵察機報告在瓜島以北335海裏發現日軍2艘戰列艦、1艘巡洋艦和6艘驅逐艦。後來又有偵察機報告在瓜島以西發現5艘驅逐艦。十五時許，偵察機報告在瓜島以西265海裏有日軍航母、驅逐艦各2艘。特納根據這些報告，認為這還不是日軍的全部艦隻，因為還沒發現日軍增援編隊，但是單憑這些兵力就
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