華國鋒，本姓蘇，名鑄。1921年出生於山西省交城縣。受過中等教育。在抗日戰爭最艱苦時期的1938年，17歲的華國鋒冒著殺頭的危險離家參加抗日遊擊隊，同年10月加入中國共產黨。1940年，華國鋒任山西交城縣工、農、青、婦、武各界抗日救國聯合會主任，後任中共山西交城縣委書記。1945年抗戰勝利後，任中共山西陽曲縣委書記兼縣武裝大隊政委。
建國前夕，新解放區需要大批幹部，華國鋒隨軍南下。1949年8月，任湖南省湘陰縣第一任縣委書記兼縣武裝大隊政委。1952 年，調任毛澤東家鄉的湖南省湘潭縣縣委書記。1954年，任中共湘潭地委書記。這一年華國鋒33歲，年輕有為。這個位置自然使華國鋒容易引起毛澤東和其他領導人的注目。毛澤東第一次注意到華國鋒的名字是在他任湘潭地委書記一年後的1955年夏。
三篇文章，使毛澤東記下了華國鋒這個名字
1955 年7月，毛澤東作了《關於農業合作化問題的報告》。17歲參加革命且已經有了豐富農村工作經驗的華國鋒，在學習毛澤東《關於農業合作化問題的報告》的基礎上，深入農村調查研究，寫出了《克服右傾思想，積極迎接農業合作化高潮的到來》、《充分研究農村各階層的動態》、《在合作化運動中必須堅決依靠貧農》等三篇在指導思想符合毛澤東意向的文章，這些帶有湖南鄉土氣息的文章引起了毛澤東的興趣，並記下了華國鋒這個名字。
1955年秋天，毛澤東回到湖南視察，在長沙第一次接見了擔任湘潭地委書記的華國鋒。蓄著平頭、穿著樸素而神情激動、麵相忠厚的華國鋒，給毛澤東留下了老實厚道、忠誠可信的印象。
1955 年10月，毛澤東破例邀請華國鋒列席中共七屆六中全會擴大會議，並讓華國鋒在全會上介紹了湘潭地區農業合作化運動的經驗。華國鋒的會議發言再次給毛澤東留下了深刻的印象。會議期間，毛澤東以讚許和意味深長的口吻對華國鋒說：“你是個老實人。”“你是我的父母官哪！”35歲的華國鋒在仕途上可以說是一帆風順，一片光明。
1959年6月下旬，毛澤東回到湖南長沙。毛澤東在長沙約見了擔任中共湖南省委統戰部長兼省委文教辦主任的華國鋒，並提出要回韶山家鄉看看，華國鋒立即作出安排並陪同毛澤東到韶山。華國鋒在匯報農村形勢時，沒有唱高調，而是實事求是地說：“田瘦了，牛瘦了，人瘦了。產量不可能那麽高了。”毛澤東聽了，對這位老實人說的老實話認真聽了，沒有發火，這與一個月後對待彭德懷的態度簡直判若兩人。
1959年 7月的"廬山會議"上，彭德懷的問題牽連到中共湖南省委第一書記周小舟。中共湖南省委書記周惠也險些入圍，雖幸免於難，但也被打入另冊。湖南的班子在毛澤東眼中是靠不住了，中央迅速調湖北省委書記張平化接任周小舟，毛澤東還親自提名華國鋒擔任中共湖南省委書記處書記。這以後，毛澤東每次到湖南，都要把華國鋒召到身邊，聽取他的匯報，以讚許的目光看著這位講老實話的人。應當說，這時的華國鋒已具備了繼續上升的極好機緣。
受到毛澤東的器重和讚許
1963年，華國鋒到廣東參觀學習以後，寫了《關於參觀廣東農業生產情況的報告》，毛澤東讀後很有感觸，寫了很長的一段批示，號召全黨克服驕傲自滿、固步自封、夜郎自大的錯誤思想。從此，華國鋒不僅在湖南的地位更加穩固，在全黨也多少有了名氣。
毛澤東在北京親自總結表彰並樹立了"農業學大寨"的典範，華國鋒則在湖南親自總結推廣了嶽陽縣毛田區"可貴的革命幹勁"，把毛田區搞成了全國僅次於大寨的農業典型。後來毛澤東乘車途徑嶽陽，對前來迎候的華國鋒說，他想去毛田看看。從嶽陽去毛田，近一百公裏，當時還有幾十公裏不通汽車，華國鋒十分遺憾地說明了這一情況，毛澤東玩笑般地說："給我弄輛牛車，我坐牛車去也行嗬！"毛澤東玩笑輕鬆的話語包含著對華國鋒的器重和讚許，華國鋒心裏熱乎乎的。
1964年7月1日，由於華國鋒的努力，陶鑄的首肯，韶山毛澤東陳列館也破土動工。華國鋒主持奠基，爾後，他調動全省一切力量來支援這項工程建設。10月1日，韶山毛澤東陳列館落成開館，從動工到落成，僅用一百天，華國鋒創造了一個奇跡。在開館儀式上，華國鋒發表了真情洋溢的講話。陳列館開館後，收集到了毛澤東弟弟毛澤覃、堂妹毛澤建的照片。華國鋒馬上將照片親自送到北京，請毛澤東過目。毛澤東仔細地辨認，認為很可靠，他還詢問了照片的來曆。顯然，毛澤東很高興，他在照片的背麵批了兩句話：原件退還，洗一套送我。他還指示華國鋒，給總理看一看。華國鋒回到湖南後，對韶山毛澤東陳列館館長馬玉卿說："這是無價之寶。你們趕快將照片洗出來，送一套給毛主席。"不久，華國鋒帶著衝洗出來的照片再上北京，將照片親自交到毛澤東手中。
1965年，中共湖南省委和省政府決定華國鋒擔任工程總指揮，為毛澤東的故鄉湘潭，修建幹渠長達240公裏的韶山灌區工程。華國鋒調集十萬民工，發揮衝天幹勁，引漣水灌溉一百多萬畝農田，新造農田六千八百畝。他還在臥龍般的渡槽上親筆題寫了"雲湖天河"四個大字。這一壯舉，是他的前幾任省委書記因顧慮較多而未曾做到的。1978年已擔任中共中央主席的華國鋒應湖南之請又題寫了"韶山銀河"四個大字，被鑲嵌在銀河灌區上。
在毛澤東的注目中上升
1967年 8月上旬，中央文革關於解決湖南問題的決定作出後，華國鋒成為湖南省"三結合"革命委員會籌備小組成員。1968年4月8日，湖南省革命委員會成立，華國鋒擔任革委會副主任。1969年4月，華國鋒在黨的第九次全國代表大會上當選為中央委員，這是一個明顯上升的信號。1970年12月，新的湖南省委成立，華國鋒任省委第一書記。幾年光景下來，華國鋒已成為頗有政治實力的一方大員，實實在在成了毛澤東家鄉的大父母官。
1970年7月，華國鋒擔任工程總指揮長兼黨委書記的歐陽海灌區，經過4年苦戰終於全麵竣工。這是湖南境內繼韶山灌區之後又一個大型水利工程，它成功地解決了湘南郴州、衡陽兩個地區水旱威脅的問題，是華國鋒"抓革命，促生產"的豐碩成果。毛澤東得知後，對此十分讚賞。毛澤東在湖南視察時，詳細向華國鋒詢問了歐陽海灌區的建設情況，並向華國鋒講起了被灌區攔腰截斷的春陵江的典故。毛澤東說："相傳，春陵是古代的一個人的名字，他在這一帶一直為人民做好事，後代人為了紀念他，把這條河改名為春陵江。"這個典故寓意著毛澤東對華國鋒這幾年工作的高度評價，也表明毛澤東一直在關注著華國鋒政治上的進步。
1970年8月23日，黨的九屆二中全會在廬山召開。毛澤東親自提名調華國鋒到中央工作，同時繼續兼任湖南省委第一書記、廣州軍區政治委員和湖南省軍區第一政治委員。
1970年12月18日，毛澤東在北京接見斯諾，講話中談到了華國鋒。
毛澤東說："湖南省的人物也出來幾個了。第一個是湖南省委現在的第一書記華國鋒，是老班子裏的人。"斯諾回去以後，寫了一篇記述在北京與毛澤東談話情況的文章，發表在美國《生活》雜誌上，其中也提到了華國鋒的名字。華國鋒因此也引起了國外的較多注意。
1971 年8月14日，毛澤東離開北京，開始了他為期將近一個月充滿神秘色彩的南巡。毛澤東這次南巡的目的，是向各地黨、政、軍負責人打招呼、吹風，是要從思想上、組織上徹底了結去年"廬山會議"沒有了結的林彪、陳伯達、黃永勝、吳法憲、葉群、李作鵬、邱會作等人的問題。
8月25日和8月 27日，華國鋒作為陪同人員在武昌、長沙兩地聽毛澤東講黨的曆史和廬山會議情況。毛澤東當著華國鋒等人的麵，毫不留情地質問廣州部隊司令員丁盛、政委劉興元說："你們同黃永勝關係那麽密切，來往這麽多，黃永勝倒了，你們得了？"這樣一個重要的機會，吟聽毛澤東回顧黨的曆史和現狀，自然使華國鋒政治覺悟和責任感大大提高。
毛澤東在中共湖南省委大院旁側的"九所"下榻。毛澤東對華國鋒等陪同人員心事重重地說："要搞馬克思主義，不要搞修正主義；要團結，不要分裂；要光明正大，不要搞陰謀詭計。"後來，毛澤東還帶頭指揮唱起了《國際歌》和《三大紀律八項注意》兩首歌。9月2日毛澤東離長沙去南昌後，華國鋒立即作出了在湖南全省學唱《國際歌》和《三大紀律八項注意》兩首歌的決定。
登上權力頂峰
1972 年，華國鋒經毛澤東提名，繼任剛病死的謝富治為公安部部長。1973年5月中央工作會議上，毛澤東提議並決定王洪文、華國鋒、吳德三人列席中央政治局會議，參加中央工作，參與籌備中共十大的召開。1973年8月的中共十大上，華國鋒被選為中央政治局委員。從省委書記的任上升為中央政治局委員，僅用了三年時間，可見，毛澤東對華國鋒的偏愛。至此，華國鋒正式進入黨的領導人序列。
1975年1月13日至17日召開的第四屆全國人民代表大會上，華國鋒出任國務院副總理兼公安部長，成為國家領導人。10月15日，代表國務院在全國農業學大寨會議上作總結報告。這些，顯示著華國鋒冉冉上升的跡象。
在周恩來逝世，鄧小平再度失去權力後，1976年2月3日，華國鋒被毛澤東提名任國務院代總理。在"四·五天安門事件"後，鄧小平被點名批判，被撤銷黨內外一切職務。毛澤東對王洪文感到失望，認為華國鋒"厚重少文"，值得信任。1976年4月7日，華國鋒被毛澤東提名為中共中央第一副主席。
1976年10月，在粉碎"四人幫"後的特定曆史條件下，華國鋒有功在身，又加之得到葉劍英等老帥的支持，很自然地被中共中央政治局推選為中共中央主席、中共中央軍委主席。
