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“事不宜遲。”
這是七月十八日夜晚劉黑闥對高雅賢等五人說的最後一句話。怎麽叫做“不遲”？五人都沒問，一個個吹燈就寢。跑了一整天，吃多了牛肉，喝多了酒，困乏不堪，明日再從長計議不遲。次日一早，五人被人馬嘈雜之聲驚醒，跳起來看時，竟然發現劉黑闥已經在莊院裏糾集了百十來號人馬，整裝待發。
“這麽快就動手？”高雅賢等五人不約而同地問。
“昨晚上不是跟你們說了事不宜遲麽？”劉黑闥擺擺手，意思是叫五人趕緊約束，準備出征。
七月十九日一早，劉黑闥率領一百來人輕而易舉地拿下漳南縣城，縣令還沒來得及出被窩就成了階下之囚。不出一日，劉黑闥以同樣迅雷不及掩耳之勢攻陷相鄰的鄃縣。統轄漳南、鄃縣的魏、貝兩州刺史聞亂不敢怠慢，慌忙趕去增援，結果不僅是遲了一步，而且是相繼敗死。李淵聞訊，急遣淮南王李神通、燕王李藝合兵五萬圍剿。李神通與李藝也都不是劉黑闥的對手，都被劉黑闥殺得幾乎片甲不留。竇建德餘黨紛紛趁機而起，劉黑闥的兵力不出三月便由區區百數十人驟增至數十萬。十二月，劉黑闥攻陷冀州，時任黎州總管、鎮守宗城的李世勣無心戀戰，望風而逃。劉黑闥追及於洺州，李世勣僅以身免，麾下步卒五千無一生還。次年春，劉黑闥自稱漢東王，定都洺州。
“該是咱有所建樹的時候了吧？”李神通、李藝、李世勣相繼大敗的消息傳到京師，李建成問魏征。
“嘿嘿！且慢。”魏征不慌不忙地撚須一笑。
“且慢？他今日一早已經在皇上麵前請命了。你不是說不能再叫他把頭功搶了麽？”
“是功勞，咱自然是不能讓他再搶了。不過嘛，要是敗績呢？”
“此話怎講？”
“劉黑闥這人，我同他打過交道，勇決果敢，深謀遠慮，李密、竇建德皆不及。如今他鋒頭正盛，如猛虎下山，誰去撩撥他，都難以取勝。不過，為保險起見，咱也不能讓他一個人去。”
“你的意思是？”
“叫齊王元吉同去。萬一成功，也好分他一份功勞。”
李元吉肯不肯去？李淵肯不肯叫李元吉去？難道都由魏征或者李建成說了算？當然並非如此。不過，魏征之計，切實可行。李淵已老，老人的通病之一，是偏疼少子，更何況李元吉本來就是李淵的寵兒。所以，隻要李元吉肯去，李淵斷無不肯首之理。李元吉肯去麽？他巴不得有機會顯顯本事。因為他覺得有這必要。因為什麽而覺得有此必要？因為女人。這女人是誰？不是別人，正是他自己的老婆齊王王妃楊氏。
楊氏是隋朝的宗室，並非如某些小說所說，原本是什麽長安當紅的妓女。寫曆史小說而編造些故事，無可非議。但如果編造的目的旨在歪曲曆史，就相當無聊了。編造楊氏為妓女的目的，旨在掩蓋李世民於殺齊王李元吉之後，奪取楊氏為妃的醜行，堪稱無聊之極。其實，李世民殺兄弟而奪其妻，並不止於李元吉一案，另外還有廬江王李瑗一案。掩蓋一案而忘卻另一案，藏頭露尾，欲蓋彌彰，不僅無聊，而且可發一笑。
不是妓女，並不等於就不會令好色之徒垂涎；不是妓女，也並不等於就不會對拜倒在其石榴裙下的男人心存好感。每逢見著楊氏，李世民都兩眼發呆、魂不守舍。李世民的失態不曾引起楊氏的厭惡或者氣憤，恰恰相反，楊氏心裏邊樂不可支。對於李世民看上自己的老婆，李元吉並不覺得意外，也不覺得可氣。他自己是男人，他明白在楊氏麵前沒什麽男人能夠鎮定自若，更別說是像他二哥那號男人了。可他氣不過楊氏因李世民垂涎而沾沾自喜，有什麽可樂的？難道我不如他？但凡到手的，總是一錢不值。這道理李元吉難道不明白？還是因為色令智昏，本來明白的，因為有女人攪和於其中就又變成不明不白的了？無案可稽，姑置之勿論。總之，因為這個女人，李元吉覺得有必要走出李世民的陰影。
破夏滅鄭之役，他李世民自以為功居第一。其實，我李元吉起的作用非同小可。他李世民迎戰竇建德的援軍之時，負責圍困王世充於洛陽的，不正是我李元吉麽？王世充令大將樂仁昉率精兵突圍，意圖與竇建德合軍，前後夾擊他李世民。我李元吉早已料到這一招，設伏以待，大破鄭軍於洛陽城外，斬首八百級，俘虜一千有餘，生擒樂仁昉。倘若王世充、竇建德前後夾擊他李世民之計，不曾受挫於我李元吉，那一戰的結局會如何？一敗塗地的能是王世充、竇建德麽？絕對不能。
李元吉不止一次這麽同楊氏叨叨。每逢李元吉這麽叨叨，楊氏就會撇嘴一笑。那是什麽意思？分明是不以為然麽！如果李元吉這些叨叨是胡亂吹牛，對於楊氏的撇嘴，他可能也就一笑置之了。可他說的分明是事實，他的功勞的確是不小，的確是被忽略了。所以，楊氏這麽撇嘴一笑，就令他恨不得左右開弓，給楊氏兩嘴巴。可是又偏偏舍不得，已經舉起的手總得有個著落吧？既然不敢落在女人的腮幫子上，就隻好怪個彎，落在女人麵前的茶幾上。一掌拍下去，硬木茶幾麵居然裂開一道縫兒來。嘿嘿！厲害。可並沒嚇著楊氏，因為這已經不是第一回。看見楊氏神態自若，李元吉氣憤憤地補罵一句：“你個女人懂個屁！”
“哼！我是不懂。可怎麽隻見皇上搞個什麽天策上將的頭銜給他？難道皇上也是女人？”楊氏不僅回嘴，而且回完嘴之後還沒忘記再撇一回嘴。
這當然無異於火上加油，可他李元吉能怎麽辦？李元吉正覺無可奈何之際，魏征來訪，說出下麵這麽一番話來：
“劉黑闥不就是個機會麽？不幾個月的工夫，他劉黑闥就把竇建德的舊地盤全都給搶了回去，李神通、李藝、李世勣，一個個號稱名將，可都隻會望風而逃。你去把劉黑闥拿下來，還不把他給比下去？”
淮南王李神通雖然不是常勝將軍，至少也是個久經沙場的老手。李世勣能征慣戰，威名遠揚自不在話下。至於燕王李藝，本名羅藝，就是流行小說中的名人羅成之父，因驍勇善戰倍受李淵寵愛，從而賜姓李氏，絕對不是個飯桶。三人接連大敗於劉黑闥，可見魏征對劉黑闥的吹捧並非虛言。能把劉黑闥這麽個棘手的家夥拿下，的確是個大出風頭的良機。問題是：他拿得下麽？這問題，李元吉不曾想過。要在女人麵前逞能的時候，男人一般都不怎麽理智。
於是李元吉道：“說的是。事不宜遲。否則，必定叫他把這機會搶走了。”
魏征點頭稱是，雖然他心裏明白把李世民撤換下來的機會並不多。
同劉黑闥一樣，李元吉也是個果敢勇決的實幹家，想做的事兒，絕不拖泥帶水。他立即就起身送客，接著直奔皇宮。可李淵不同意李元吉單獨行動，原因之一，是派遣李世民的命令已經下達，臨時換將，難免不擾亂軍心，未見其利。原因之二，是李淵畢竟對李元吉獨當一麵的能力心存疑惑。所以，李淵隻肯加下一道聖旨，令李元吉與李世民共同統軍前往。
“來了個礙事的。”接到叫李元吉同去的命令，李世民不以為然。
“說不定也好。”說這話的是李世勣，他本來受命為李世民之副，如今既然來了個李元吉，他當然至少就名義而言就得退居第三位了。可他並不以為意，為什麽？因為他心中沒有女人，所以能夠心平氣和、通情達理？也許。
“此話怎講？”李世民反問。
“劉黑闥乘勝而來，其鋒未易擋。他手下大將，大都是些匹夫之勇，齊王使槊的功夫高強，說不定能夠於陣前生擒一二，也好滅一滅劉的威風。”
李世民心中所謂的“礙事”，意思是來了個搶功的。這意思，難道李世勣不明白？李世民瞟了李世勣一眼，他想看看這人是真不明白事理呢？還是高深莫測？李世民素以善於察言觀色著稱，可這一回竟然沒有看出個所以然來。於是，他決定把李世勣做為高人處理。什麽是高人？有時候是令你佩服得五體投地的人，有時候是令你敬而遠之的人。當時李世民心目中的高人，屬於後者。於是，他把李世勣支走，遣人把羅士信喚來。
羅士信是個什麽人物？以史實考之，或者就是小說戲劇虛構人物羅成的影子。不過，羅士信並非羅藝之子，乃齊郡曆城縣人士，十四歲從軍，投在郡丞張須陀麾下。其為人，驍勇而殘忍。於陣每殺一人，輒割其鼻以懷之，凱旋之時用以驗數取賞。張須陀對羅士信的本事歎賞不已，不移時便擢拔羅為自己的副手。張、羅兩人英勇善戰的事跡傳到隋煬帝的耳朵，龍顏大悅，不僅遣使慰問，並且令畫工圖張、羅二人殺敵之狀以為觀賞。可是好景不長，三年後，隋煬帝派遣張須陀討李密，張、羅兩人都在徐世勣手上栽了個大跟鬥。張須陀陣亡，羅士信被俘，屈膝投降，跟從了李密。李密失敗之際，羅士信夥同單雄信、秦叔寶、程咬金一起投奔王世充。王世充待羅士信寵信無比，以至於與同寢食，令羅士信得意之極。可是好景也不長。不久，李密舊部邴元真投奔王世充，王世充待之亦如羅士信。羅士信於是醋意大發，趁領軍攻擊穀州之便，重施陣前倒戈的故計，投降李淵。李淵立即令羅士信反噬其舊主，攻取千金堡。羅士信不僅幹得極其賣力，而且也幹得極其卑鄙與殘忍。他先從老百姓手中搶來嬰兒，用做誘餌，撞開千金堡大門，然後大開殺戒，將堡中男女老幼殺個精光。
李世民把羅士信喚去有何貴幹？他吩咐羅士信：但凡有艱巨任務當前，一定不可退讓，不能讓別人搶了頭功。當年羅士信不過二十歲，正是好勇鬥狠的年齡，更兼生性狠毒好勝，聽了這話，正中下懷，哈哈一笑，道：“主公放心。這意思我懂了。”
李世民的意思，羅士信當真懂了麽？不久，就有了答案。秦、齊二王領兵出關，劉黑闥洺水守將望風歸順。劉黑闥聞訊，自洺州引兵反攻洺水。李世民三度率兵增援，皆遭劉黑闥擊退。
李世民問：“誰敢入城固守？”
李世勣道：“洺水，看樣子劉黑闥誌在必得，不如叫守城的王君郭突圍算了。”
李世民道：“王君郭不是守城的料，叫他突圍，不錯。不過，咱不能就這麽算了。放棄洺水，豈不是長他人的威風！”
聽了這話，李元吉咳嗽一聲，正待答話，卻被羅士信搶先道：“我去！”
李元吉不曾爭，雖然他並非不想冒險立功，畢竟比羅士信多幾個心眼兒，明白此去凶多吉少。於是，李世民令羅成率敢死隊二百人拚死殺入城中，替下王君郭。劉黑闥晝夜急攻，李世民卻按兵不救。羅士信死守八日，城破不屈見殺。羅士信反反複複，投靠過好幾個主子，堪稱常降將軍，或者常叛將軍，為什麽偏偏這一回大義凜然、堅貞不屈？難道是中“士為知己者用”之毒過深？好像李淵、李世民之待他羅士信，並不如王世充嘛。那麽，難道是因為與劉黑闥同在王世充手下之時，劉黑闥的地位遠在他羅士信之下，因而如今恥為之下？羅士信既死，死無對證，無從考核。
小說與戲劇皆把羅成之死，說成是見害於李元吉。可史冊言之鑿鑿，分明是死在李世民的手上。李世民為何要叫羅士信去送死？就因為唯恐李元吉搶了功勞？也是無從考核。如果入城固守的是李元吉而不是羅士信，洺水能守得住麽？也許。因為李世民恐怕不敢按兵不救。如果洺水守住了，李世民能否重複洛陽的勝利，在洺水城外圍殲劉黑闥？也許成，也許不成。畢竟未曾發生，結果難以預料。
李世民與劉黑闥在洺水相持六十餘日，各有勝負。劉軍因糧盡，強渡洺水，欲與唐軍決一死戰。李世民重施韓信於濰水擊殺龍且之故計，令人在洺水上遊以沙袋截水，等劉軍半渡之際，提起沙袋，河水滔滔，夾泥沙俱下，劉軍從而大潰。不過，李世民未能如韓信之斬龍且，讓劉黑闥給跑了。眼見大功告成，卻成了個功虧一簣。
劉黑闥亡走突厥，李世民追之不及，正待留在關外掃除劉黑闥殘餘勢力，卻得李淵聖旨，叫他隻身回朝，把軍隊交給齊王李元吉。
“什麽意思？準是太子在搗鬼！”李世民氣氛不平，情有可原。
“太子為人忠厚，未必會想得出這一招。”杜如晦這麽替李世民分析。
“那依你之見，這是誰的主意？”
“除去竇建德手下那個道士，還能是誰！”
“是嗎？魏征這家夥端的可惡！”
其實，魏征的“可惡”，還遠不止於此。李淵的聖旨，除去叫李世民回朝，還指示李元吉對竇建德、劉黑闥餘黨及其家屬趕盡殺絕，活口一個不留。這主意也是魏征出的。李建成一開始不肯把這主意轉達李淵，反駁道：“孫子曰：‘攻心為上’。如此殘殺，如何得人心？不得人心，如何能順利安撫？”
“嗨！”魏征搖頭大笑，“齊王成功了，雖然比秦王成功了好，畢竟不如太子自己成功了好。”
“難道你的意思是故意出這麽個餿主意？”李建成問，一臉狐疑。
“誰說不是呢！否則，太子的建樹怎麽來？”
