魏征又落魄得無以聊生了。
有什麽了不起的？大不了再回去當道士！魏征試圖這麽說服自己，可好像不怎麽管用，心裏頭有股氣憋得難受。氣從何來？自從成為李密的秘書兼辦公室主任，朝夕與之相處，發現外麵傳得多麽英明、多麽偉大的領袖人物，其實不過爾爾，並不比他這個出身卑微的道士高明。怎麽人家就能叱吒風雲、騷動天下？而我魏征就該靠測字算命混日子？有了這麽一股氣，魏征就舍不得離開這名利場。既然舍不得走，又沒人理會，該怎麽辦？得靠自己鑽營。
怎麽鑽營？魏征看到了一個機會。李密降唐之時，以為隻要他李密修書一封，原本歸屬瓦崗的十郡之地就都會聽從他的旨意，改而歸順李淵。豈料十郡之守都是識時務的俊傑，得了李密的書信，一個個嗤之以鼻。你李密已經是在別人門下討飯吃了，還居然好意思來吩咐我該怎麽辦？坐鎮黎陽的徐世勣既握重兵，又多糧草，怎麽不去投靠他？
他李密招降無效，所以李淵給他個冷板凳。我魏征要是能招降成功呢？能不被重用麽？這就是魏征看到的機會。李密辦不到的事情，魏征憑什麽能辦到？首先，李密犯了個原則性錯誤。俗話說：射人先射馬，擒賊先擒王。想要十郡歸降，關鍵在徐世勣而不在十郡。李密給十郡之守一一去信而忽略了徐世勣，無異於舍本逐末，何功之有？其次，李密之所以會犯下這原則性錯誤，因為與徐世勣有嫌隙在先，故不便去說。而魏征與徐世勣的關係，卻一向良好。有嫌隙，難以推心置腹；不能推心置腹，即使說之，何能有成？關係良好，遂能坦陳利害得失；挑明厲害得失，成功當可在望。看到這個機會，魏征立即上書李淵，自請東出函穀，勸降關東十郡。
“你以為如何？”李淵看過魏征毛遂自薦的奏章之後，轉給裴寂。
“文字效仿蘇、張，寫得不錯。”裴寂說，“不過，李密辦不到的事情，李密的記室參軍反而能辦得到？”
裴寂說魏征的文字效仿蘇秦與張儀，看得極準，這兩人正是魏征心目中的偶像。至於裴寂的懷疑，也不能不說言之成理，因為魏征在奏章之中並未提到“擒賊先擒王”那一招。他不曾提，因為他視之為絕招。把絕招說穿了，說不定用不著他去也能把事情辦成。
“賞他個不大不小的官職，讓他去。成，咱不費吹灰之力而得十郡之地，自然是大吉。不成，他自然不好意思再回來，咱不是一無所失，連那不大不小的官職都回收了麽？”
“主公高見，非臣所能及。”裴寂故作恍然大悟狀。其實，李淵的想法，裴寂早就想到了。故意不說，就是為了等這麽個拍馬的機會。
“少來這一套！”李淵捋須大笑。他明知裴寂故意拍馬，可仍舊耐不住感覺良好。“有什麽合適的官職空缺？”
“秘書丞如何？”
秘書丞是秘書省的副職，級別為從五品，不上不下，正好是個不大不小的官。李淵聽了，滿意地點點頭。魏征的鑽營，於是而開張大吉。
混到個秘書丞的職稱，魏征欣然就道。路上詩興大發，作《述懷》一首。其詞曰：“中原初逐鹿，投筆事戎軒。 縱橫計不就，慷慨誌猶存。杖策謁天子，驅馬出關門。請纓係南越，憑軾下東藩。鬱紆陟高岫，出沒望平原。古木鳴寒鳥，空山啼夜猿。既傷千裏目，還驚九逝魂。豈不憚艱險？深懷國士恩。季布無二諾，侯嬴重一言。人生感意氣，功名誰複論！”
“投筆事戎軒”，用的是班超的典故。班超放棄書生生涯，投入遠征軍，以代理司馬的身份，率領三十六人橫行西域。後人以“投筆從戎”四字總結其事，名副其實。魏征以文職身份而作說客，何“投筆從戎”之有？以班超自況，不無自我吹噓之嫌。“豈不憚艱險”一句，則不止是吹噓，簡直是自欺欺人。明明是經過盤算，覺得胸有成竹才上書請命，何艱險之有？至於“深懷國士恩”一句，以後事觀之，更是笑話。不過，既然是後事，姑置之不論。
倘若魏征一路上隻會作作詩、吹吹牛，魏征恐怕也就不成其為魏征了。除去寫了這首自我陶醉的《述懷》，魏征在路上還給徐世勣寫了一封信。那封信倒是寫得十分精彩，不僅頗具戰國縱橫家行文的遺風，而且也略有諸葛亮遣詞造句的影子。嘿嘿！別笑。絕對沒有挖苦魏征為文抄公的意思。那封信的確寫得好，如果寫得不好，徐世勣就還是徐世勣而不會變成李世勣也說不定。
如前所述，投降的李世勣恩遇隆重、非比尋常。招降成功的魏征呢？是不是也該加官進爵？理應如此吧？至少，魏征是這麽想。否則，那還鑽營什麽？可理應如此的事情，往往並不發生。出乎魏征的意料之外，魏征不僅沒有得著加官進爵的聖旨，連一紙招他回京的公文都沒有收到。李淵就這麽把魏征撂在黎陽，聽其成為有一名有名無實的秘書丞。遭到如此的冷落，魏征怎麽想？魏征十分後悔。倒不是後悔不該自請出關勸降，是後悔不該寫了那首《述懷》。說得更確切些，是後悔不該把那首《述懷》廣為傳送。現在讓人家看笑話了吧？誰把你當“國士”了？國士是什麽？國士是無須有功，光憑名氣就能不費吹灰之力而獲高官厚祿的人物。你魏征令李淵不發一兵一卒而據有關東十郡之地，可謂功莫大焉。怎麽還是個長期外放的秘書丞？後悔之餘，魏征極其痛恨。當然不是痛恨自己，是痛恨李淵。簡直是無恥的背叛嘛！每當三杯淡酒下肚，魏征就會忍不住這麽大吼一聲。可除去這麽一聲幹吼，他能怎麽辦？一個手無縛雞之力的道士，還能怎麽辦？李淵之所以會冷落魏征，是否也是因為潛意識之中有此想法？極可能如是。
如果不出什麽意外，魏征可能的確沒辦法，隻能忍氣吞聲，可意外偏偏發生了。李世勣降唐將近一年之際，竇建德引兵路過黎陽，本意在攻取衛州。衛州在黎陽西南三十裏，為慎重起見，李世勣派遣騎將丘孝剛將騎兵三百前往偵探虛實。誰知慎重反被慎重誤！丘孝剛自恃驍勇，竟然偷襲竇建德的大軍，不僅枉自送了性命，更令竇建德大怒。竇建德本來已經行過黎陽，因怒而秘密折回，全力猛攻黎陽。唐軍寡不敵眾，黎陽終於失陷。
黎陽城破之後，李世勣與魏征都投降了竇建德。不過，二人之降，略有不同。李世勣本來已經走脫，隻因其父被俘，這才返回來投靠。可見李世勣之降，大有不做忠臣、隻做孝子的意思。此外，李世勣於既降之後，一直秘密策劃顛覆竇建德，密謀泄露失敗之後，逃歸長安。可見李世勣之降，也大有假投降的意思。
魏征的情形就不同了，魏征之降，沒什麽借口。如果說也是事出有因，那麽，那個“因”，恐怕隻能說是痛恨李淵之背叛與懷才不遇的混合體。魏征既降之後，竇建德用為起居舍人。起居舍人本身雖然不是什麽掌權的職位，可不少掌權的人物都從起居舍人這官職起步。可見魏征在竇建德眼中倒還真有那麽一點“國士”的意味。倘若中原逐鹿的結局以竇建德勝出而告終，魏征以夏朝開國元勳的身份名垂史冊也未可知。當然，這隻是假設。不過，如此這般假設並非想入非非、癡人說夢。以當時的情勢觀之，竇建德勝出的可能不僅有，而且不小。割據一方，與李淵的唐、王世充的鄭，三分天下、鼎足而立的機會則無疑更大。
李淵與王世充同為隋朝的達官顯貴，其反，都是乘人之危。這兒所謂的“人”，當然不是一般的小民百姓，是這兩人的主子隋煬帝。就這一點而言，這兩人都不是什麽正人君子。惟有竇建德不同，竇建德是名副其實的農民造反領袖。其反，也是名副其實的“官逼民反，民不得不反”的反。有些人的領袖才幹是慢慢磨練出來的，有些人的領袖氣質卻是與生俱來的。乘人之危的，未必屬於後者；出於逼迫的，也未必屬於前者。比如，竇建德似乎就屬於後一類。據史冊記載，村裏有人死了父親，沒錢請人送葬，竇建德正在地裏幹活，聽見這話，立馬撂下手上的活去義務幫忙。竇建德自己的父親死了，鄉親鄰裏趕來送葬的不下千人，所有饋贈禮金，竇建德一概退還。朝廷在鄉間募兵征高麗，別人去了都當小卒，竇建德卻被任命為二百人長。無論逃兵還是罪犯，逃到竇建德處，竇建德一律予以庇護。竇手下的人逃走為寇，竇建德一概不予追究。竇建德不過一介農夫，想必未曾讀過《莊子》，而其舉措如此，與莊子筆下的“盜亦有道”之“道”不謀而合，能不說是天生具有領袖的氣質麽？
一開始，這種氣質給竇建德一家帶來不少好處。無論哪條道上的強人，也無論如何凶悍，一概不搶竇家。可後來，這氣質卻帶來滅頂之災。大概是有人見了眼紅，打小報告給縣令，說竇建德與四方強人皆有瓜葛。縣令感覺軍情重大，匯報郡守，郡守聞訊大喜。試問喜從何來？原來朝廷責令郡守剿匪已經多時卻毫無進展，正在犯愁之際而獲此軍情，能不喜上眉梢？於是立即傳下令去，把竇建德一家滿門抄斬。然後吩咐其記室參軍起草捷報一章，呈送朝廷請功，說是已將匪首全家捕獲並予處死。
所謂“匪首全家”雲雲，當然並不屬實。首先，所謂“全家”，漏掉了被指為“匪首”的竇建德。其次，當時竇建德分明在朝廷的軍隊裏服役，怎麽就成了“匪首”？說竇建德暗中勾結強人，也許不算冤枉。不過，難道因此就應該滿門抄斬？隋朝的法律早已不複存在，無案可稽，難以考核。推之以情理，多半並不合法。即便是合法，如此血腥的屠殺，也是情理難容。竇建德得知全家遇害，能不忿然造反？他手下二百來號人惟其馬首是瞻，都跟著他投奔了出沒於清河一帶的大盜高士達。不久，高士達兵敗被殺，竇建德代領其眾，名副其實地成了一名匪首。
自從竇建德成為清河強人的領袖，一反強人燒殺搶掠的惡習，但凡俘獲朝廷官吏，一概恩遇，留為己用。於是，所過郡縣望風歸順，兵不血刃；數月之間，軍容大盛，勝兵多至十萬餘人。617年，竇建德攻占樂壽，自稱樂壽王。次年占領河北大部郡縣，建都樂壽，改稱夏王。同年擒滅宇文化及，大量起用原隋朝高官，積極健全司法行政體製，為政賞罰嚴明，為人勤儉寬容。王世充、李淵聞之，爭相與之聯和，唯恐得罪。
魏征既然受知於這麽一位草莽英雄，怎麽不見再來一首《述懷》，吹噓吹噓為“國士”之快？擔心再後悔？還是寫了而失傳？無論屬於前者還是後者，反正都是魏征之幸，因為竇建德好景不長，魏征這“國士”沒當多久就又成了奔亡之虜。不出一年半，竇建德因救王世充，與李世民在洛陽城外狹路相逢，短兵相接不利，為李世民所擒，押送長安斬首。除去原本為隋朝的高官、與李淵有些交情者降唐之外，竇建德手下大都散夥歸田。魏征如何去就？如果魏征當真如其《述懷》詩最後四句所說，忠貞不二、淡薄功名、視死如歸，那麽，竇建德斬首之際，就應當是魏征自刎之時了。否則，說什麽“侯嬴重一言”？人家侯嬴可是以從容自刎的方式報答信陵君以國士見知之恩的呀！
魏征不是侯嬴，他沒有自殺。魏征也不是單雄信，單雄信在洛陽城破被俘之後，討饒不得而見殺。魏征呢？幹脆沒人理會，生死聽其自便。一個人活到這份兒上，也夠慘的了。可魏征野心不死，居然再度入長安。還想鑽營？不錯。否則，怎麽不回魏州去收拾道士的舊生涯？這次再去長安，能投奔誰？既然在李淵、李世民處都碰過釘子，投奔李建成乃唯一可行的選擇。不過，這隻是以理推測。魏征難道隻是根據這樣的推測就貿然作出投靠李建成的決定？考之以史實，並非如此。魏征第一次隨李密入長安，舉目無親，萍水相逢，盡是他鄉之客。這回再入長安，卻已經在李建成身邊有了一條內線。
內線是誰？這人姓裴名矩，與裴寂同屬望族裴氏的西眷裴派係。裴矩少年得誌，早在北齊之時就已知名。入隋之後，為隋文帝記室參軍，參與平陳之役。隋煬帝即位，先後出任黃門侍郎、右光祿大夫等要職，參與朝政，寵信無比。隋征吐穀渾，出於裴矩的主意。隋征高麗，也是出於裴矩的主意。不過，征高麗失利，卻賴不著裴矩，他提出的隻是戰略性的主張，而征高麗的失敗，敗在戰術。天下大亂之際，裴矩勸隋煬帝趕緊回京師。這主意也是絕對正確，無奈這一回，隋煬帝不聽，從而斷送了身家性命。宇文化及弑隋煬帝之後，用裴矩為右仆射。竇建德滅宇文化及之後，也用裴矩為右仆射。竇建德見殺，裴矩降唐，封安邑縣公，任太子左庶子。
魏征為竇建德起居舍人之時，與裴矩深相結識，故裴矩一旦受命為太子左庶子，立即援引魏征為太子洗馬。太子洗馬這官職創設於秦，一說本作“先馬”，因其職能本來是在太子出行之時為太子坐騎的前導。自晉以後，其職掌改為機要文書，一向隻用出身名門望族者充任。魏征出身寒門，出任此職，堪稱破例。於近乎絕望的困境之中受此恩遇，顯然令魏征感激涕零。於是，魏征於上任伊始便不顧疏不間親之義，向太子進言：謹防李世民篡奪！
