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讀書劄記：西方的興起
威廉·麥克尼爾（William H. McNeill）的《西方的興起：人類共同體史》，Rise of the West,A History of the Human Community被認為是寫得較好的一部世界通史。著重於各文明之間的相互交流和撞擊。以下是本書的精彩摘錄。
古代美索不達米亞人和埃及人在思想觀念上存在著根本的差別。這種差別部分由於埃及是相對安全，少受外族入侵和自然災害侵襲。當一個國家，神靈值得信賴，洪水的到來非常規律，沒有敵意的蠻族突然侵犯，文人便可以置神靈於不顧。不為現世的生存問題所累，宗教熱情便集中在獲取來世的永生上。文學作品可以心安理得地直接談論純世俗世界的事情。美索不達米亞的情況則不同：在那裏，自然災害和軍事威脅一直存在，因此神靈被認為是任意妄為、喜怒無常的，會帶來無法預料的危險或是出乎意料的好運，也是絕對不能被忽略不理的。
隻有那些能夠為粗獷好戰的蠻族所能傳遞的要素才能由西亞傳播到東亞，如青銅武器和馬拉戰車，而像字母文字之類的精巧事物則未能逾越蠻族的阻隔和地理障礙。當公元前2世紀這些阻礙被克服，中國人有機會認識字母文字時，他們的語言和文化傳統已經與表意文字水乳交融，無法更改了。
棉花、甘蔗和雞，都是首先在印度培育的，在這個時期傳布到中國和歐亞大陸西部，而中國把杏、桃，可能還有柑橘、櫻桃和巴旦杏傳給歐亞大陸西部。作為交換，中國人進口了紫花苜蓿和許多蔬菜作物，還有伊朗的大型馬。
藝術史提供了最明顯的證據，印度和中國這個時期的風格都深深受到希臘雕塑的影響。在宗教與科學方麵雖不那麽突出，但也可發現這種影響的作用。例如大乘佛教顯示了希臘化宗教概念的影響，而印度和中國的天文學和占星術采用了許多希臘的因素，盡管保留了重要的地方性差別。
與歐亞大陸西部和北部各民族不同，古代漢人沒有食用動物的奶和奶製品的習慣，可能是由於土地主要用於生產糧食，牛馬等牲畜主要用於勞力，造成放牧用地不多，畜牧業不發達。
佛陀的無神論和孔子拒絕討論鬼神（或死後的生活）的體係，與同時代的伊奧尼亞人的思想活動具有某種相似性。三種學說都拋棄了神，但方式大有不同。伊奧尼亞人渴望弄清世界的運行情況，力圖發現自然規律。佛陀對自然規律絲毫不感興趣，從世俗世界隱退。孔子隻對人間事務感興趣，力圖在源遠流長的傳統和儀式中發現一種行事的“道”或規範。沒有像伊奧尼亞學派的繼承人在公元前4世紀時那樣從事物的屬性中尋找社會準則。因此，儒家的“道”、佛教的“涅槃”和希臘的自然規律三者之間是截然不同的，盡管它們都不認同中東的依賴神（或上帝）來解釋自然和人在其中的位置的觀點。
公元前146年，馬其頓淪為羅馬的一個行省，希臘成為羅馬的附屬國。個人和民族屈從於隻有通過哀求和祈禱能夠控製的超自然力的東方觀念盛行一時，這種觀念替代了理性、謹慎、不息的希臘精神。東方的反動在希臘化的外表背後開始顯示其強大力量。希臘文明的擴張力量衰竭了。
阿拉伯人的科學和哲學直接來源於希臘人，其中混合了一些印度人的思想。
民法、自然法和自然的科學法則之間的關係永遠是密切的。人類的思想習慣於發現一種製約活動的法則，也傾向於發現在其他地方起作用的法則。如果一個社會中的法律沒有很高的地位，人們就不那麽期望或尋求無生命的自然界的運行規律。因此，認為近代科學很大程度上歸功於羅馬法的說法看來並非沒有道理。
中國的法與laws還是有點不一樣。歐洲至少文藝複興時期就有lawyer這個職業。中國從來沒有，直到近代。