牛津逗號，一點千金的標點符號

摘自3月16日的紐約時報上Daniel Victor的報道（原題是Lack of Oxford Comma Could cost Maine Company Millions in Overtime Dispute 這裏的標題是我加的）。先得說什麽是牛津逗號，我也是第一次聽到這個名詞，顧名思義，它肯定是一種逗號，舉個例子就都清楚了，比如說要列舉三種食品：豆子，土豆和大米。英語可以這樣說：beans，potatoes and rice，但是有一些人認為應該寫成：beans，potatoes，and rice。在potatoes後麵也要加一個逗號，這個逗號，就稱為牛津逗號（Oxford comma,也稱序列逗號--serial comma）。看了這篇文章才知道，加不加這個牛津逗號，還是英語寫作的一個曆史遺留的大問題，引發過很多爭論。但是一般都是打打口水仗，公說公有理，婆說婆有理，說累了，還是各按各的習慣寫。
但是，2014年，緬因州三名貨車司機狀告他們服務的某家奶品公司欠他們加班費。緬因州法律規定，超過每周40小時工作時間的部分，要按1.5倍的正常工資支付。但是，有一些例外，下麵幾種情況，可以不支付加班費，法律條文的原文：
The canning, processing, preserving, freezing, drying, marketing, storing, packing for shipment or distribution of:
(1) Agricultural produce;
(2) Meat and fish products; and
(3) Perishable foods.
文中的packing for shipment or distribution of 之間沒有逗號，那麽如何理解這句話？關於牛津逗號的爭議，有一個關鍵點就是所牽涉的句子部分是否有修飾語，如果沒有，問題不大，但是這裏恰恰有，就是下麵列出的(1),（2），（3）點，問題就在於，這三點是僅跟distribution，還是即要跟distribution，還要跟packing for shipment？如果在packing for shipment後麵有一個牛津逗號，那麽沒有疑問，三點僅僅修飾distribution，但是沒有牛津逗號，含義就模糊了，可以理解成，packing for shipment or packing for distribution。司機隻負責運送（distribution），不負責包裝（packing），所以，這樣理解的話，這條法律不適用於司機，也就是說，加班費，不能免除，必須支付。在地區法院，公司勝了，近來上述法律認為這條法律有模糊性，判司機勝利。代表司機的律師韋伯特（Webbert）說：“加了這個逗號我們就要陰溝裏翻船了。”緬因州法律文本的起草，有一個手冊--Maine Legislative Drafting Manual，裏麵說，不要加牛津逗號。但是手冊也說了，如果並列各項中某一項有修飾語時，要特別注意。
法律史上，逗號的使用，帶來很多爭端，近在2007年的一個關於槍的案子裏就有，2006年加拿大公司間涉及一百萬美元的一個案子也是，遠到1872年的一個與關稅有關的案子。媒體多不用牛津逗號，隻是在需要澄清的地方特別注意，比如：“I'd like to thank my parents, Mother Teresa and the pope。” 如果不加，可以引起非常不嚴肅的誤解。又比如：“choices for breakfast included oatmeal, muffins, and bacon and eggs. ” 如果Muffins後不用逗號，意義上問題不大，但是顯得臃腫--muffins and bacon and eggs。但是在學術性文章中，多用牛津逗號，（這也是我注意到一個現象，在讀一些專題著作中，常常見到加牛津逗號的句子。）韋伯特律師說，他並不為牛津逗號代言，他隻是為貨車司機代言。韋伯特律師最後的說法，代表了很多英語老師和寫作教練：如果你有疑問，重新再寫一遍。

[元亨利]

回複 '暖冬cool夏' 的評論 : 我也是第一次聽說這個名詞。

[暖冬cool夏]

有意思，第一次聽說“牛津逗號”,學習了。