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國最感擔憂的問題之一是中國實力不斷增強的潛艇部隊,它們可能拖延或阻止美國航母戰鬥群應對台海及周邊危機的時間。北京已表示必要時將以武力收複台灣。中國大陸共有1,000多枚導彈對準了台灣,以阻嚇台灣領導人任何正式宣布獨立的企圖。中國還購買了8艘俄羅斯基洛級潛艇,這種潛艇在水下很難被檢測到,中國還在建造自己的攻擊型潛艇。
中國海軍一些新型水麵艦隻和潛艇都配有俄羅斯造超音速反艦巡航導彈。美國海軍軍官說,這些導彈以及正在開發的反艦彈道導彈看來旨在讓中國擁有打擊美國航空母艦的能力。幾十年來航空母艦一直是美國海軍實力的基石。
雖然中國沒有自己的航空母艦,但中國官員已再次開始公開談論建造航母的問題。中國造船廠要建造多數分析師預計中國重點考慮的中型航母沒有什麽困難。但分析師說,要掌握航母戰鬥群及其艦載飛機的運用可能需要花費多年時間。
中國海軍軍官認為,他們的部隊必須能夠推進到他們所認為的中國與廣袤太平洋之間的第一島鏈──從日本南部延伸到台灣東部──之外。能將軍艦或潛艇運到太平洋中對中國封鎖或推遲美國軍艦接近台灣或大陸的企圖至關重要。
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12月25日,中國特種兵在一艘驅逐艦上進行訓練
中國海軍一直在向外海推進。去年10月,包括一艘俄羅斯造導彈驅逐艦和兩艘最先進的護衛艦在內的四艘中國海軍艦隻通過了北海道與本州島之間狹窄的津輕海峽,進入了太平洋。日本認為,這是中國在展示其不斷增長的實力。
中國潛艇也多次被查探到出現在日本海域附近。2004年,一艘中國潛艇潛行通過了另一條狹窄的海峽,日本認為中國此舉違反了國際法。美國和日本的防務官員解釋說,這可能是探測東海至太平洋路線的海底地形和搜集情報。
海南新的海軍基地看來足以容納不少水麵艦艇以及攻擊潛艇和彈道導彈潛艇,這使中國海軍能夠直接進入重要的國際海道。五角大樓說,中國可以暗中將潛艇部署在南海的深海中。
美國科學家聯合會(Federation of American Scientists)研究過海南基地衛星照片的分析人員說,其中似乎有一個類似於美國海軍使用的在核潛艇部署前進行消磁的設施。消磁是為了增加發現潛艇的難度。如果情況屬實,這表明中國打算利用其彈道導彈核潛艇作為其核威懾力量的重要組成部分。美國科學家聯合會說,沒有證據表明中國上一代攜帶核導彈的潛艇進行過威懾巡邏。
中國國防部不予置評。中國最新發表的國防白皮書說,中國海軍的使命之一是“核反擊能力。”
盡管中國在大力進行現代化建設,但在軍事領域仍存在許多薄弱環節。中國軍官在專業期刊和軍事媒體中對中國軍隊能力的評估是,他們沒有達到能打並能贏一場高科技局部戰爭的目標。
這種局限在去年5月的四川大地震中痛苦地顯現了出來--和平時期在中國境內的一次行動。中國共動員了114,000多名士兵幫助抗震救災。但是,鑒於中國軍隊缺乏空運能力,隻有一小部分士兵能在震後第一天左右的時間抵達災區。其餘的部隊隻能通過鐵路或汽車進入災區。一隻海軍部隊用了好幾天的時間才從位於廣東省的基地駛抵災區。抗震救災工作還暴露出中國嚴重缺乏直升飛機。
中國空軍上校戴旭說,軍隊在抗震救災中的表現說明愛國主義和士氣無法掩蓋軍事裝備和技術能力的薄弱。他在一份中文外交期刊上撰文談及高科技戰爭時說,一支缺乏空中機械化能力的部隊是沒有資格談信息化的。據五角大樓估計,中國在境外調動及維持部隊的能力有限,而且自2000年以來並沒有明顯的提高。五角大樓還估計,盡管中國購置了大量新型軍事裝備,但中國空軍使用的武器係統現代化程度隻有20%,海軍潛艇和水麵艦艇分別隻有40%和約30%是現代化的。
關鍵的問題是,中國沒有參加現代化戰爭的經驗。中國最近一次重大軍事衝突是1979年的中越邊境之戰。與之相比,自1990年海灣戰爭爆發以來,美國軍隊幾乎從沒有間斷過參與戰爭。
為了彌補不足,中國軍隊采用突然襲擊和嚴格保密的戰略,讓美國軍隊喪失警惕。中國把這種戰略稱為“殺手口”。中國軍方認為,如此一來,技術上處於劣勢的中國軍隊就能在麵對技術強大的對手時取得優勢。
中國的秘密做法加劇了美國的猜疑。“無暇”號事件讓人想起了2001年該地區發生的一起類似事件,當時中國的一架戰鬥機與美國一架EP-3間諜飛機發生碰撞。美方飛機迫降海南,24名機組人員被扣留了11天。中方飛機墜毀,飛行員遇難。2007年,中國用一枚彈道導彈摧毀了自己的一顆退役氣象衛星,衛星碎片散落太空,這讓世界大為震驚。
最近,美國空軍和海軍在申請增加武器裝備時,提到中國軍事力量帶來的威脅,要求購置更多的F-22戰鬥機和遠程轟炸機,並增加一種新型製導導彈隱形驅逐艦的生產,即所謂的Zumwalt級驅逐艦。不過,美國國防部長蓋茨(Robert Gates)本月說,他計劃暫停進一步購買F-22戰鬥機,並停止Zumwalt項目,這是調整武器裝備優先級計劃的一部分,這個計劃旨在把美國軍隊轉向贏得非常規戰爭(比如阿富汗戰爭)的勝利,而不是打擊中國、俄羅斯或是其他大國。
在中國,民眾們則呼籲建立一支更強大的軍隊。深圳市一家中國船模店店主白傑明(音)說,去年12月派往亞丁灣抗擊海盜的“168”驅逐艦的模型已經銷售一空。他說,中國人渴望建造自己的航母。他說,我甚至願意為造航母捐款。
“無暇”號事件使人們更加擔心可能會出現誤判的風險。2007年,在菲律賓群島附近的對抗演習中,一艘中國潛艇在美國“小鷹”號航母(Kitty Hawk)的射程範圍內浮出水麵。時任美國太平洋艦隊司令的法倫(William Fallon)上將說,這有可能會升級為極其難以預見的事情。
美國國防部一位官員說,中國軍方與其他政府部門之間的聯係線路不清,這就進一步加劇了風險。他說,中國領導人對軍方摧毀氣象衛星之後美國和俄羅斯等國的強烈不滿感到出乎意料、震驚和尷尬。假如他們從非軍方渠道獲得更好的建議,這件事本來是可以避免的。他說,成為大國是要有個學習過程的。
中國在渴望在世界上獲得權力和影響力方麵發出了互相矛盾的信號。中國是世界第三大經濟體,要求在國際金融機構中擁有與其地位相匹配的更大的話語權,然而它又不斷提醒世界,中國的人均收入仍屬於相對貧困的發展中國家。中國軍費開支中有相當大一部分(包括研發經費)都沒有反映在國防開支的官方數字中。
以往的評估並沒有把中國視為電子超級大國。中國可能會把為美國消費者開發更快的電腦和高速通信設備的電子實力變成網絡攻擊的武器。即便如此,中國要成為一些美國人認為的可怕的軍事大國還要很長時間。