網絡獵手穀歌

第三節　穀歌夢工廠

　　穀歌相信我們，讓我們能夠去做那些在學術界不可能做的事情。

　　——克裏斯·厄姆森

　　有一天，穀歌秘密研究實驗室的總監阿斯特羅·泰勒找到拉裏·佩奇，希望他能夠批準一樁看似不可思議的收購交易——收購馬卡尼電力公司（Makani Power）。阿斯特羅·泰勒的理由是，這家以開發風力渦輪發電機而聞名的公司最近又有新的發明，他們將風力渦輪機安裝在無人駕駛飛機上，再把固定在地上的電纜拴在飛機上，然後，就像通常我們放風箏一樣，把飛機放飛到空中。

　　在很多人看來，這樣的舉動簡直匪夷所思，但阿斯特羅·泰勒卻對這家公司的前途充滿了信心，他還特別指出，在最近的測試中，該公司的原型機全部完好無損。從他的話中我們不難讀出另外一層意思——這是一項充滿了風險的測試。

　　這樣的計劃能否被批準？相信多數讀者都不會持樂觀看法，這無疑是一種冒險。不過，拉裏·佩奇可不是一般人，他不僅批準了阿斯特羅·泰勒的收購計劃，還提出一個更讓我們吃驚的要求：近期必須要墜毀至少五架設備。

　　為了鼓勵員工大膽創新，老板竟然表現得這樣慷慨大方，似乎完全不計投入，不算成本。不過，這就是穀歌的風氣，也正是這樣的風氣，才使得穀歌始終保持著旺盛的創新熱情。

　　在拉裏·佩奇的支持下，2010年，穀歌撥出專門的款項，並派出眾多才華橫溢的科學家和工程師，組成了一個名為Google X的秘密實驗室。不過，大家都喜歡稱Google X為“夢工廠”。這裏是創意和智慧的一個小小集中營，奇思妙想層出不窮，當然，要把設想變成現實，就必須得有大膽的嚐試，更離不開穀歌慷慨的資金支持。諸如自動駕駛汽車、穀歌眼鏡，以及其他一些令我們瞠目結舌的發明，實際上都是穀歌“夢工廠”的作品。

　　這樣一家實驗室，自然吸引了各方注意，一家媒體經過多次采訪後報道稱，Google X的使命是“開發新技術”。不過這些新技術離我們的生活還有些遙遠，像是“《星際迷航》中的劇情”，短時間內無法為穀歌帶來實質性的收益。而實驗室的“快速評估員”理查德·德瓦爾則表示，Google X的目標是“繼承傳統研究實驗室的精神”。這種精神意味著，也許企業並不能從實驗室的創新研究中獲利，但這些創新和突破無疑對人類的進步和社會的發展具有深遠的影響。

　　在很多人的想象中，Google X這樣高端的實驗室，一定處在一個隱秘的位置，事實並非如此。Google X實驗室就在距離穀歌主園區約800米的兩棟二層辦公樓裏。這是兩棟外表普通的紅磚小樓，看起來不夠高科技，不過這絲毫也不妨礙穀歌工程師和科學家們提出種種奇妙的設想。

　　在樓前，一排排自行車整齊地停放著，這是穀歌的“福利”之一，為員工們免費提供交通工具，以方便他們在實驗室與主園區之間往來。

　　進入大廳，首先吸引人們視線的，當然是停放在大廳中間的那輛裝有自動駕駛技術的跑車。不過，它其實相當於一個玩具，因為這是一輛不能開的汽車。

　　在Google X實驗室走廊的牆上掛著一些白板，上麵畫滿了圖表，如果沒有人告訴你，你可能無法知道上麵畫的是什麽。是的，那上麵描畫的是太空電梯，有媒體猜測，Google X實驗室正在研究把這種幾代科幻迷的夢想變成現實。但實際上，Google X實驗室的計劃中暫時還沒有這個項目，盡管穀歌員工對這個項目充滿了好奇，並且不停地在猜測，那麽就讓大家的熱情再保持一段時間吧。

　　下麵就讓我們坐在Google X實驗室最有名氣的產品——穀歌無人駕駛汽車上，讓克裏斯·厄姆森，自動駕駛汽車項目的負責人，帶著我們去兜兜風吧。

　　這是一輛白色的雷克薩斯RX450h，這款車說不上多麽稀奇，不過，車頂那台價值6.5萬美元的激光測距儀，卻讓這輛車變得不平凡起來，坐在這輛車的副駕駛上，絕對是對人的一個巨大的考驗，原因很簡單，身邊並沒有司機，但這輛車仍以每小時88公裏的速度，在矽穀擁擠的101高速公路上飛馳。

　　正在這時，一輛雙層大巴從旁邊經過，白色雷克薩斯主動減速讓路。這樣的情景讓坐在車上的人會不自覺地感到緊張，但是克裏斯·厄姆森卻仍然是一副雲淡風輕的表情。這位昔日卡內基·梅隆大學的助理研究教授表示，之所以選擇穀歌，是因為“穀歌相信我們，讓我們能夠去做那些在學術界不可能做的事情”。

　　的確，拉裏·佩奇和謝爾蓋·布林一貫支持異想天開，在他們看來，漸進式改善還不夠好。成功的標準是能否將這些理念變為現實，以及去做大膽嚐試。

　　正是因為有了這樣兩個不同凡響的創始人，才最終有了這樣一個想人所不敢想、做人所不敢做的Google X實驗室。而產生創立這樣一個實驗室的最初目的，正是為了開發自動汽車。

　　2005年，美國國防部高級研究計劃署舉辦了一次無人駕駛汽車挑戰賽，拉裏·佩奇參觀了這場比賽。在比賽中，斯坦福大學計算機科學家塞巴斯蒂安·特倫以及他所帶領的研究生團隊吸引了拉裏·佩奇的注意，他們成功地讓一輛無人駕駛汽車在莫哈韋沙漠中行駛了11公裏長的障礙路線。

　　拉裏·佩奇一直都對機器人非常感興趣，也非常看好人工智能的前景，他的觀點與塞巴斯蒂安·特倫不謀而合，兩個人大有相見恨晚之感。

　　兩年之後，拉裏·佩奇向塞巴斯蒂安·特倫發出邀請，邀請他和他的幾名學生一起加入穀歌街景地圖的開發。塞巴斯蒂安·特倫欣然接受，因為他對於學術界隻注重發表多少文章的風氣非常不以為然，在他看來，實實在在地創造一些產品無疑更加重要。

　　正是出於這樣的理念，從2009年，在塞巴斯蒂安·特倫的主持下，穀歌開始了無人駕駛汽車項目的研發工作。穀歌的兩位聯合創始人拉裏·佩奇和謝爾蓋·布林最初為他們設定的目標是：設計研發一輛能夠安全行駛1600公裏的汽車，它不僅能夠在加州的高速公路上行駛自如，在彎曲的城市街道上，它也要有完美的表現。特倫帶領著12位工程師，在15個月內完成了這一目標，他們研發的汽車，順利駛過洛杉磯和矽穀擁擠的街道，甚至在GPS信號沒有覆蓋的舊金山-奧克蘭海灣大橋的下層橋麵，也能安全地通過。

　　項目進行得這樣順利無疑超出了大家的預期，於是，兩位穀歌創始人開始和塞巴斯蒂安·特倫討論，計劃將項目擴展成一個獨立的實驗室。拉裏·佩奇和謝爾蓋·布林之所以有這樣的想法，一方麵固然是項目本身發展的需要，另一方麵，雖然搜索是他們的主業，但兩個人對於除此之外的其他技術也有濃厚的興趣，借這樣一個實驗室，他們在其他方麵的興趣也能夠得到滿足。更重要的一點則是，他們想借這樣一個實驗室，把塞巴斯蒂安·特倫留下來，因為他不僅是一個出色的科學家，還具有將理論變成現實的實幹家的能力。這樣的人才，對於穀歌來說也是值得想方設法挽留的。

　　而穀歌開放自由的氣氛無疑也讓塞巴斯蒂安·特倫深感滿意，在他看來，死氣沉沉、僵化刻板的氛圍會壓抑人的創新能力，所以，他放棄了為這個實驗室取名“穀歌研究所”的想法，取而代之的是Google X這樣一個充滿了未知的名字。

　　在無人駕駛汽車之後，Google X實驗室很快開始了第二個項目：穀歌眼鏡。當時，華盛頓大學電氣工程教授巴巴克·帕韋茲發表了一篇論文，文中提到了研發一種新產品的可能性，這種產品是新型的隱形眼鏡，通過它內置的電子元件，可以將圖像投射到佩戴者的眼睛上。

　　這樣的文章很多人看後不過付之一笑，但卻吸引了拉裏·佩奇和謝爾蓋·布林的注意，他們決定，把巴巴克·帕韋茲和他的研究一起納入到塞巴斯蒂安·特倫的新實驗室中。

　　結合巴巴克·帕韋茲當時正在研發的可穿戴式電腦的成果，實驗室成功推出了一款頭戴式顯示屏，不過，要想把這款產品戴在身上可不是一件輕鬆的事，因為這款產品重達4.5公斤，使用起來也算不上方便，它得用很多根線連接到掛在佩戴者腰帶上的一個小盒子上。試想，如果一個這樣裝備的人走上街頭，大家還不得以為是科學怪人從實驗室跑出來了呀！

　　經過不斷的改進，最新推出的穀歌眼鏡不僅在重量上與普通眼鏡毫無二致，而且它的外觀看起來也沒有特異之處。不過，這款造價1500美元的眼鏡目前尚未麵向普通消費者出售，原因是批評者認為，它有可能被一些人當作秘密監視器使用。因為這款眼鏡內置有一個高清顯示屏，它可以拍照，可以拍攝視頻，也可以顯示電子郵件。正因為有這些功能，在某些人看來，它就可能被別有用心的人作為秘密監視器來使用，從而進行一些不被法律所允許的事情。還有一些評論認為，這款眼鏡的造型仍過於笨拙。

　　麵對這些批評之聲，巴巴克·帕韋茲表現得十分平靜，他說他隻希望人們能夠轉換一下立場，從Google X的角度來看待這一發明：對於科學家們來說，研發這款產品的目的很簡單，就是希望它能夠幫助人們快速順利地獲取知識，僅此而已。

　　不能不說，即便是在穀歌內部，Google X實驗室也是一個特別的工作室，因此，它有一些特別的傳統，也就不是什麽稀奇的事情了，比如說，一個特殊的畢業典禮。

　　大家都知道，畢業典禮是學生們畢業時舉行的儀式，用以紀念逝去的美好時光。在Google X，每當一個項目完成了它的實驗階段時，研究人員就會用一種特殊的方式進行慶祝。這種特殊的方式當然不是聚在一起吃吃喝喝，或采取其他方式休閑娛樂，而是一個特殊的畢業典禮。在畢業典禮上，頭戴裝飾有X字母的學位帽的研究人員神情莊重地接過頒發給他們的畢業證書，同時把那一段難忘的時光藏進記憶深處。

　　俗話說，天下沒有不散的筵席。即便是Google X這樣充滿了創新和活力的實驗室，也不能把一個人長長久久地留在這裏。因為，每個人都有自己更高的追求，更遠大的理想。2012年，塞巴斯蒂安·特倫也從Google X畢業。

　　離開後，塞巴斯蒂安·特倫成立了自己的網上大學課程公司Udacity。也許有人問，塞巴斯蒂安·特倫難道不可以在Google X進行這個項目嗎？何必非要離開？特倫自己曾經表示，Google X更多關注的是技術上的問題，而網上大學課程則把重點放在“人”的身上，因此，這個項目並不適合Google X。

　　不過，塞巴斯蒂安·特倫雖然離開Google X並創業，但他仍然擔任Google X的顧問，隻不過他不再管理實驗室的日常事務。接替他擔任實驗室主要管理者的是阿斯特羅·泰勒。