新研究指輕微冠狀病毒感染也會在大腦中留下印記
美國媒體9月24日頭版報道，德克薩斯A&M大學教授傑西卡-伯納德(Jessica Bernard)的研究團隊新的發現，引起了人們對COVID-19潛在長期影響的擔憂，盡管這隻是初步的研究結果。研究報告指出，隨著大流行病的18個多月過去了，研究人員一直在穩步收集關於COVID-19對身體和大腦影響的新的重要見解。這些發現正在引起人們對冠狀病毒可能對生物過程（如衰老）產生的長期影響的關注。伯納德作為一名認知神經科學家，過去的研究重點是了解與衰老有關的正常大腦變化如何影響人們的思考和行動能力--特別是在中年及以後。但是，隨著更多的證據顯示COVID-19可以在感染後數月或更長時間內影響身體和大腦，伯納德的研究團隊開始對探索新冠病毒如何可能影響自然的衰老過程感興趣。
大腦對COVID-19的反應
2021年8月，一項初步但大規模的研究調查了經曆過COVID-19的人的大腦變化，在神經科學界引起了極大的關注。在該研究中，研究人員依靠一個名為英國生物銀行的現有數據庫，該數據庫包含了英國超過45000人的大腦成像數據，可以追溯到2014年。這意味著--至關重要的是--在大流行之前，所有這些人都有基線數據和大腦成像。研究小組分析了腦成像數據，然後將那些被診斷為COVID-19的人帶回來進行額外的腦掃描。然後，他們將那些感染過新冠病毒的人與沒有經曆過的人進行了比較，根據年齡、性別、基線測試日期和研究地點，以及常見的疾病風險因素，如健康變量和社會經濟地位，仔細匹配了這兩組人。研究小組發現，感染過COVID-19的人和沒有感染過的人之間的灰質（由處理大腦信息的神經元細胞體組成）存在明顯差異。
具體來說，被稱為額葉和顳葉的大腦區域的灰質組織的厚度在COVID-19組中有所減少，與沒有經曆過COVID-19的組別中的典型模式不同。在普通人群中，隨著年齡的增長，灰質體積或厚度發生一些變化是正常的，但在那些感染了COVID-19的人身上，這種變化比正常情況下更大。有趣的是，當研究人員把那些病情嚴重到需要住院治療的人分開時，其結果與那些經曆過較輕的COVID-19的人相同。也就是說，感染了COVID-19的人即使在疾病沒有嚴重到需要住院的情況下，也顯示出腦容量的損失。
最後，伯納德團隊研究人員還調查了認知任務表現的變化，發現那些感染過COVID-19的人相對於沒有感染過的人，處理信息的速度更慢。雖然伯納德的研究人員必須謹慎地解釋這些發現，因為它們正在等待正式的同行審查，但大樣本、同一人患病前後的數據以及與沒有感染過COVID-19的人的仔細匹配，使這項初步工作特別有價值。
這些腦容量的變化意味著什麽？
在這一流行病的早期，那些感染了COVID-19的人最常見的報告之一是失去了味覺和嗅覺。令人震驚的是，英國研究人員發現受COVID-19影響的大腦區域都與嗅球有關，嗅球是靠近大腦前部的一個結構，將有關氣味的信號從鼻子傳遞到其他大腦區域。嗅球與顳葉的區域有聯係。研究人員經常在衰老和阿爾茨海默病的背景下談論顳葉，因為它是海馬體的所在地。鑒於海馬體參與記憶和認知過程，它可能在衰老中發揮關鍵作用。
嗅覺對阿爾茨海默病的研究也很重要，因為一些數據表明，那些有患病風險的人的嗅覺會降低。雖然現在對這些與COVID有關的變化的長期影響得出任何結論還為時過早，但調查與COVID-19有關的大腦變化和記憶之間的可能聯係是非常有意義的--特別是考慮到所涉及的區域以及它們在記憶和阿爾茨海默病中的重要性。
展望未來
這些新發現帶來了一些重要的但尚未回答的問題。COVID-19之後的這些大腦變化對衰老的過程和速度意味著什麽？還有，隨著時間的推移，大腦是否在一定程度上從病毒感染中恢複？這些都是積極和開放的研究領域，其中一些是伯納德的研究團隊在自己的實驗室開始做的，與正在進行的調查大腦老化的工作相結合。
上麵是一個30多歲的人和一個80多歲的人的大腦掃描圖，顯示出老年人大腦體積的減少。當涉及到大腦結構時，研究人員通常看到65歲以上的成年人的大腦大小減少。這種減少不僅僅是在一個區域內。在大腦的許多區域都可以看到差異。由於腦組織的損失，填充空間的腦脊液通常也會增加。此外，白質，即軸突上的絕緣層--在神經細胞之間傳輸電脈衝的長電纜--在老年人身上也不那麽完整。
實驗室的研究表明，隨著人們年齡的增長，大腦思考和處理信息的方式不同。此外，伯納德的研究團隊已經觀察到人們的身體如何移動以及人們如何學習新的運動技能方麵的變化。幾十年的工作表明，老年人在處理和操作信息方麵更加困難--例如更新頭腦中的雜貨清單--但他們通常會保持對事實和詞匯的了解。在運動技能方麵，我們知道老年人仍然在學習，但他們的學習速度比年輕人要慢。
隨著過去幾十年來預期壽命的增加，越來越多的人進入老年。雖然我們的目標是讓所有人都健康長壽，但即使在最好的情況下，一個人在沒有疾病或殘疾的情況下老去，成年後也會給我們的思維和行動帶來變化。學習所有這些拚圖如何組合在一起，將幫助我們揭開衰老的神秘麵紗，以便我們能夠幫助改善老齡人的生活質量和功能。而現在，在COVID-19的背景下，它將幫助我們了解大腦在病後可能恢複的程度。
Note: Jessica Bernard receives funding from the National Institute on Aging and the National Institute of Mental Health.
Original Article Link:
https://www.yahoo.com/news/preliminary-research-finds-even-mild-123713400.html
Prolonged brain dysfunction in COVID-19 survivors: A pandemic in its own right?
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