胰島素抵抗可以廣義地定義為對身體對胰島素缺乏正常的生物學反應。臨床中，看到的是，血糖對胰島素缺乏正常的反應
1922年，胰島素被首次使用以後（今年是胰島素百年壽辰！），慢慢發現有一些病人需要越來越大劑量的胰島素來控製血糖，但是那個時候大部分原因不是因為喝星巴克，而是因為胰島素提煉不純和用的動物胰島素引起抗體，這在使用了重組人胰島素以後，已經很罕見了。
現代社會的胰島素抵抗，最常見的原因是肥胖。壓力也有關係，因為壓力會刺激一些激素例如腎上腺素，皮質激素，生長激素，和高血糖素。懷孕時候胎盤介導的激素變化，也是一個誘因。還有長期用皮質激素的病人。還有一些更罕見的就不在這裏贅述了。
取決於潛在的病因和嚴重程度，胰島素抵抗可以以多種方式出現。前期糖尿病，二型糖尿病，一型糖尿病的胰島素需求增加（這個現在在兒童青少年中非常多見，很棘手），冠狀動脈疾病 ，代謝綜合征 ，多囊卵巢綜合征（PCOS），非酒精性脂肪肝，某些與肥胖相關的惡性腫瘤（如子宮內膜癌）
血糖升高，會刺激胰腺β 細胞分泌胰島素濃度也相應升高，這種胰島素的強烈刺激，會通過IGF-1 受體或者胰島素和 IGF-1 同源受體的亞基共價連接形成的雜合受體，影響到身體多個器官，acanthosis nigricans（皮膚變厚變黑)，PCOS（卵巢卵泡膜細胞增生，雄激素升高，月經紊亂）。所以胰島素增高，遠遠不止血糖的問題，會有很多其他健康問題。現在年輕女性中PCOS就很常見，後期的代謝綜合征風險都會增高。
胰島素抵抗的人群中，中心型或腹部型肥胖以及異位脂肪沉積（例如，肌肉和肝髒）很常見。因為脂肪細胞雖然擴大，但是儲存能力仍然被超過，導致脂肪移位沉積在肌肉和肝髒中，這種異位脂肪沉積，被身體認為是不正常的，巨噬細胞被吸引到異位脂肪沉積區域以吞噬脂肪細胞，從而引發慢性炎症狀態，所以胰島素抵抗的病人，可以經常注意到炎症因子升高。另一方麵，脂聯素adiponectin具有保護性作用，它的水平會隨著腹內脂肪堆積而降低，而隨著健康飲食模式和運動而升高。
許多患有胰島素抵抗的患者最初血糖濃度正常或僅略高。但是隨著時間發展，胰腺 β 細胞最終無法補償胰島素抵抗並發展為高血糖症。在發展為明顯的 2 型糖尿病之前，患者可能有空腹血糖受損或糖耐量受損。
診斷方麵， 大多數患者的胰島素抵抗診斷基於臨床表現，比如高血糖 ，血脂異常 ，腹部肥胖 ， 高血壓 。實驗室檢查中，可以通過甘油三酯、HDL、空腹血糖和空腹胰島素來進行測量
金標準是Euglycemic insulin clamp，但是這個用在試驗研究為主。
對照組（上曲線）、2 型糖尿病患者（下曲線）和積極接受胰島素治療的 2 型糖尿病患者（中曲線）中進行Euglycemic insulin clamp研究期間的胰島素劑量反應曲線。 2 型糖尿病患者有明顯的胰島素抵抗，而在積極的胰島素治療後，胰島素反應性有所改善但是和正常曲線還是有顯著區別。
